一雙球鞋的設計中，鞋墊可以說是最不起眼的部分——它深藏于球鞋內部暗無天日，遠不如露在外邊的鞋身和鞋底那么拉風。但當你的腳踏入一雙鞋時，鞋墊永遠是你們第一次親密接觸的部分。每走一步，負責提供第一重緩沖的鞋墊都緊貼著你的腳底，但很少有商家會在介紹球鞋科技的頁面上提一提鞋墊，就連最為球鞋癡狂的sneakerhead也很少討論關于鞋墊的話題。如何才能讓鞋墊這種東西顯得不那么無聊呢？

“我們不能認為我們就是‘賣鞋墊的’，”曾在耐克公司打拼31年的斯基普·雷（Skip Lei）說。“我們就像是專門為奶油蛋糕上配上巧克力杏仁，我們負責的是最妙的部分。我們是畫龍點睛的那個部分。”斯基普·雷現在在一家鞋墊公司Ortholite工作，這家公司每年要為耐克、阿迪達斯、New Balance、亞瑟士、安德瑪和彪馬等公司提供5億雙鞋墊。

在2013年從耐克離職后，斯基普·雷有幾年徹底離開了球鞋。直到2017年二月，Ortholite公司將雷拉回了球鞋行業，聘請他擔任公司創新與戰略伙伴關系副總裁。雷有兩大主要任務，一是向市場推廣Ortholite的新科技，二是喚起人們對鞋墊真正的重視。

有點諷刺的是，廣大sneaker其實早就知道Ortholite。Ortholite與耐克的合作始于1997年，直到今天許多在售的耐克鞋用的還是Ortholite的鞋墊，比如最新款的Air Jordan。但這些鞋款中的鞋墊通常不是聯名款，所以在產品描述中你找不到關于鞋墊的內容。更主要的是，Ortholite公司最大的業務是作為鞋墊供應商——該公司只有一款鞋墊可以在市場上被消費者買到，其他產品都作為配件與其他大牌球鞋一同售賣。

雷從他長期供職于耐克的日子里借鑒經驗，他想要增加大眾對Ortholite的認知程度。在他看來，讓人們親眼看見鞋墊上的科技，能引發更多關于品牌的話題。

“你買了一輛車，你會想要打開引擎蓋看看，”雷解釋說。“你不知道里邊有些啥，你完全不認識那些東西是什么，但你會用眼睛去看，你感覺你就該那么做……將科技可視化會產生一種即刻的參與感，當你看到你就會想，‘啊，我想知道那是什么感受。’”

這是非常“耐克式”的思維，這種思維幾十年來對耐克一直奏效。耐克最長盛不衰的科技和材料就是可視化氣墊Air Max，每個人看到氣墊的第一眼就能理解它的原理，耐克將這項緩震技術一直使用了三十多年。同樣地，耐克的編織鞋面技術Flyknit也是一項無需太多解釋的科技，這項技術的名字、這種材料的質感，人們一看便知。阿迪達斯近十年來最重要的創新，由BASF公司開發的Boost緩震科技，讓這位耐克的對手終于有了視覺上具有辨別度的緩震科技。

這種直接向消費者展示產品特性的方法就要應用在Ortholite的鞋墊產品上了。Ortholite的最新產品3D Skive Heel就是個例子，這款鞋墊在腳后跟的位置配置了一塊帶有波浪條紋的緩震泡棉。這樣的設計充分考慮了視覺效果，因為從上向下看一雙鞋，鞋墊的腳后跟處是唯一能被看見的部分。

在球鞋產品研發過程中，鞋墊往往是最后才被考慮的東西。據斯基普·雷表示，耐克的產品經理往往會使用較便宜的鞋墊來削減一雙鞋的成本，以賺取更多利潤。

“如果說（一雙鞋）價格上有壓力的話，那么這（鞋墊）是最容易簡配的東西了。他們（產品經理）不可能更換制鞋工具，也很可能不去動鞋面的材料，因為如果在這些東西上做改變，要改的東西就太多了。但他們可以將這些鞋墊抽出，換上一些成本更低的。這是增長利潤最簡便的方式。”雷說。

Ortholite的品牌策略有沒有天花板呢？畢竟他們的產品鞋墊肯定是一直藏在球鞋中的，而且看起來消費者不太可能將鞋墊與設計師或運動員產生什么聯想。但是，科技可視化一定會讓更多行業外人士了解Ortholite品牌，同時公司還不斷創新，在亞洲他們擁有一支100人的研究團隊，研究新的鞋墊材料化學配方。從斯基普·雷的個人角度，這位耐克老兵認為Ortholite的發展沒有極限。

“我希望讓鞋墊成為球鞋中最最重要的一部分，”雷說。“那將會很酷，而且也是人們所希望的。運動鞋就是運動鞋，是耐克創造了人們對運動鞋的認知和需求。那花了很長的時間，但是，嘿，我認為鞋墊也能做到那些。”

聲明：本文為懶熊體育編譯自Sole Collector，原文作者為Brendan Dunne