麻將自中國誕生以來，便逐漸發展成世界多地常見的娛樂活動，也深刻根植于生活與文化當中。2017年，國際智力運動聯盟把麻將正式列為世界智力運動項目，也代表這項活動的競技性得到了廣泛認可。
而在麻將同樣受到歡迎的日本，圍繞該項目成立的賽事M.LEAGUE已經度過了6年。這個日本麻將的“集大成之作”邀請了“日本足球之父”川淵三郎作為最高顧問。在這6年間他們不斷發展，不僅吸引到了大和證券、美津濃等大企業的贊助，其瀏覽量也從2018年首日的60萬次上漲到2023/24賽季首日的240萬。M.LEAGUE已然從一個新興賽事成長為在日本備受關注的競技賽事之一，甚至在中國也積累了不少的觀眾。
▲M.LEAGUE在B站受到大量關注（來自B站截圖）
在Bilibili平臺上，最廣為流傳的一條M.LEAGUE相關視頻是來自中日混血選手岡田紗佳在比賽中的特寫鏡頭，點擊量達到了428萬次，不少其他視頻也往往能穩定在數萬到十萬的播放量。
對于一項競技來說，擁有良好的群眾基礎固然是項目發展的必要條件，但如何在職業化和商業化上取得成功，卻又是另一個命題。身為新興賽事的M.LEAGUE是如何發展自身的？近日，從M.LEAGUE創始之初就參與管理的AbemaTV株式會社總編局體育娛樂局局長塚本泰隆與懶熊體育展開了對話。
1. 規范化是第一步
對于一個體育項目而言，如何將群眾基礎轉換成職業化的動力，將項目規范化是必不可少的。
得益于結社自由，日本在很早就涌現出業余的麻將協會，如今幾乎每個省級行政區下面都有對應的協會及聯賽。以日本職業麻將協會為例，這個成立于2001年的協會注冊選手多達數百人。通過協會認證比賽所產生的積分，選手將根據自身積分獲得協會評級，以此區分選手的資歷。日本職業麻將協會也成為了目前與M.LEAGUE開展合作的5個大型麻將協會之一。通過協會內部賽事選拔以及選秀制度，每年都有選手能獲得進入M.LEAGUE的機會。
日本麻將發展至今，全國已經形成了大大小小的數十個選手協會，他們不光定期組織麻將賽事，同時也肩負社會責任，在與社區的日常交流中將麻將作為一款智力項目推廣給更多的人。M.LEAGUE就如同英超聯賽一樣，在各大協會及其賽事存在的基礎上再建立一個獨立的全國最高級別賽事。雖然協會已經在日本麻將的規范化中起到了很大作用，但想要推廣一個全國最高的職業賽事，M.LEAGUE需要做的還有很多。
統一的基本規定是基礎，對于參賽選手和隊伍，聯盟規定了詳細的競技麻將規則，選手不論來自哪一個協會，在通過選秀進入M.LEAGUE隊伍后都要適應賽事的規則。此外，對于選手穿著隊服、選手最低工資等，聯盟也都作了相應的要求。
▲川淵三郎（右一）任M.LEAGUE最高顧問
除了基本的細則統一外，在規則上增強競技性對賽事也很重要。盡管被列入智力比賽項目，但長久以來，麻將一直難以分割自己身上的賭博屬性。在民間麻將中，點數與錢財掛鉤是一件再正常不過的事情，但對于體育項目，這顯然行不通。塚本泰隆表示，不論是出于M.LEAGUE發展的需要還是從吸引更多人入局考慮，剔除賭博元素都是必要的，因此從賽事成立開始，去除賭博性就是他們一直努力并宣傳的方向。賽事的競爭必須以更加純粹的競技作為核心。
M.LEAGUE規定，參賽選手嚴禁參與賭博，一經查實將受到嚴厲處罰，包括立即開除。比賽中選手的戰績一樣會化為點數積分，但僅作個人與團隊排名計算，與錢財沒有直接關聯。賽事還引入了裁判制度，針對選手在行動前發聲不規范（如碰、杠行動前需先清晰發聲）、不按規則出牌、非文明或非競技行為等，經裁判判定后將產生重開、棄局、黃牌與紅牌四種判罰，而違規的選手也會被扣除積分。
塚本泰隆透露，聯盟也一直在思考如何減少比賽的隨機性，增加公平和競技方面的屬性，例如聯盟正在研究給4位選手發同樣的手牌，讓他們更多依靠策略取得比賽勝利。不過諸如此類的想法尚不成熟，還沒到落地的階段。
2. 媒體版權是主要收入
在核心的規則上打好基礎后，如何增加聯賽的吸引力成為了下一個問題。
從成果來看，成立6年的M.LEAGUE在吸引力上已經可圈可點。收視方面，通過ABEMA平臺直播的賽事瀏覽量可達到單日240萬人；而在商業方面，M.LEAGUE并沒有排斥冠名和公司的介入，大和證券自開賽起就與M.LEAGUE簽署了冠名協議，各支隊伍也都由日本頭部的內容公司所組建，包括網絡電視平臺ABEMA及其母公司CyberAgent，游戲巨頭、擁有麻將游戲《麻將格斗》的科樂美（KONAMI），文字內容巨頭角川（KADOKAWA）等等。在隨后的賽季里，朝日新聞、美津濃、日清食品等日本的知名企業也陸續與賽事達成合作。
塚本泰隆透露，目前M.LEAGUE的收入主要由媒體版權、周邊商品以及會員業務構成，最大的部分來自于媒體版權，而來自企業的贊助收入占比并不大。后者是M.LEAGUE想要在未來重點發展的一部分。對于企業來說，進入一個新興的聯賽固然有風險，但相較于J聯賽等成熟的賽事，進入M.LEAGUE從成本和競爭上的門檻都要低得多，這對企業是第一個吸引力。
▲位于大阪的M.LEAGUE官方商店，周邊琳瑯滿目
與其他職業體育聯賽不同，為了在賽事成立之初控制成本，M.LEAGUE的所有隊伍都并非獨立法人。4名選手與個位數的隊伍工作人員均掛職于母公司的獨立部門下，如塚本泰隆在ABEMA內部任職，同時也是聯賽中涉谷ABEMA隊的主教練。這樣做除了降低成本以外，隊伍還能夠借助公司的資源進行宣發，更高效地幫助聯賽和隊伍發展。
對M.LEAGUE來說，與企業建立長期穩定的合作正是他們希望達到的目的。當大和證券這樣的企業做了第一個吃螃蟹的人，以較低的價格簽下長約后，隨著M.LEAGUE日漸紅火，在外觀望的企業很難對聯賽價值的增長無動于衷，贊助金額也可能隨著聯賽發展逐漸提高。對于暫時沒有開放現場觀賽的M.LEAGUE來說，他們也需要其他部分的收入填補缺失的場館業務部分。
雖然沒有現場觀賽，但M.LEAGUE仍然開發了線下的觀賽活動，維系隊伍與粉絲之間的聯系。在今年3月的M.LEAGUE東京超級豪華觀賽之夜中，站席和粉絲應援席的價格分別為9500日元與10000日元，而可容納15人的包廂的價格達到30萬日元，換算成人民幣接近15000元，已經稱得上價格不菲。而在其他部分場次，M.LEAGUE也安排了大阪、愛媛等地區的觀賽活動。
▲日本新瀉，選手與粉絲一同參加觀賽活動
對于M.LEAGUE來說，粉絲消費雖然占比較小，但它實際上關系到賽事核心觀眾粘性的問題，而觀眾的規模則決定了M.LEAGUE最重要的版權收入。因此在賽事收入結構當中，沒有哪一部分是可有可無的。
開源節流也是選手收入來源的保障，M.LEAGUE在章程中規定，選手的年薪應不低于400萬日元（約合人民幣19.5萬元）。這樣的規定對更多的優秀選手也是基本的吸引力。
3. 用內容推動吸引力
對于M.LEAGUE來說，第一批參與者帶來了啟動的資本，他們需要在此基礎上進一步釋放自己的吸引力。與許多成功的體育賽事一樣，M.LEAGUE的選擇也是拓寬升級自己的內容。
在內容上，身為內容平臺的ABEMA本身就有著敏銳的感知。塚本泰隆表示，在M.LEAGUE成立之前，雖然人們對麻將的認知更多是賭博，但麻將電子游戲在年輕人中很受歡迎。因此ABEMA平臺嘗試播出了一檔麻將競技的節目，并迅速受到歡迎，由此才確立了成立M.LEAGUE的構想。
如今的M.LEAGUE在多方面努力提升內容吸引力。在競技層面，M.LEAGUE規定，連續兩年以相同陣容未能進入季后賽（四強）的隊伍，必須更換隊員。這一規定保障了賽事更激烈競爭的同時，也讓M.LEAGUE迎來更多的新面孔。而從2019-2020賽季開始，每支隊伍都必須引入至少一位女選手。塚本泰隆表示，這項規定讓觀眾看到M.LEAGUE更多元化的一面，也說明麻將是一項男女老少都能同臺參與的競技，這在其他競技項目中并不常見。
實際上“女雀士”們的加入為M.LEAGUE增加了相當的話題度。除了不俗的顏值讓觀眾眼前一亮外，她們用實力證明了自己絕非是來充當花瓶的。在本賽季的個人分數排行榜上，前11名共有4位女選手，U-NEXT Pirates隊的瑞原明奈在3項主要個人數據上均排名第二，堪稱M.LEAGUE當中實力最全面的選手之一，她也在2021年獲得了賽事的MVP獎項。實力上的保證讓隊伍放心地引進更多女選手，如今M.LEAGUE的9支隊伍當中，已經有超過1/3的隊伍女性占比達到一半以上，SEGASammy鳳凰隊中更是擁有3位女選手。
▲男女同臺競技在M.LEAGUE已經是常態
在競技以外，M.LEAGUE也在不斷開發選手的周邊內容。從首個賽季開始，M.LEAGUE就通過《熱斗！M.LEAGUE》綜藝節目展現選手的場外生活。而相當一部分的選手也在YouTube進行生日慶祝、選手座談等類型的直播與粉絲互動。與職業運動員有所區別的是，麻將選手們不太需要長時間的訓練保持身體狀態，這讓他們的場下時間更加豐富多彩。
在這方面，女選手們再次占據了優勢，在比賽以外，她們的副業也往往能夠給人以新奇的感覺。其中，岡田紗佳與高宮麻里兩位選手都是寫真模特，而伊達朱里紗則是一位動畫聲優，曾為不少知名作品配音。
M.LEAGUE綜藝的鏡頭會跟隨選手前往他們日常生活和其他工作的場景，這些在麻將之外的有趣內容往往能夠刺激觀眾的神經，不管是了解一個小小的愛好還是生活中的習慣，都能讓粉絲在心理上拉近與選手之間的距離。塚本泰隆提到，他們正不斷努力在選手和粉絲之間創造更多的情感鏈接，讓觀眾粉絲了解選手在場上場下不同的一面。
4. 細致而謹慎地往前邁步
對M.LEAGUE而言，這6年的發展的確是喜人的，哪怕是在疫情期間，賽事也沒有停下更新內容的腳步。但聯賽邁的步子其實并不大，無論是隊伍和贊助商的入局、對選手數量和更換陣容的強制性要求，許多新的規定都循序漸進，從過渡到最終落實，并且根據聯賽的實際需求定奪。
塚本泰隆表示，今年賽事的隊伍增加到了9支，但M.LEAGUE的發展仍然處于早期，他們并不想草率地進行擴張。未來隊伍規模要增加到10支還是12支？是否要采用升降級制度？哪些公司進入會對聯賽發展產生更積極的影響？這些問題都由聯賽旗下專門的機構進行討論與審核。
▲M.LEAGUE在今年擴展至9支隊伍的規模
除了關乎聯賽發展的宏觀層面問題，M.LEAGUE在細節方面的考慮也可圈可點。在線下觀賽的現場，隊伍應援席會配備對應顏色的充氣棒和圍巾，即便是首次參與的粉絲也能迅速利用這些道具參與到活動中，這對于粉絲團體的塑造有著正向作用。而賽事直播中的攝像機位也是M.LEAGUE試圖提升的地方，目前的畫面更多對準了牌桌和選手的操作，塚本泰隆表示，他們希望未來能更多拍攝選手的面部。“如果想讓觀眾為選手加油，首先要讓觀眾看到他們的臉。”他說道。
這些細致的考慮似乎成為了日本職業體育的標配，但實際上卻并沒有形成一個固定的方法論。塚本泰隆認為，如今M.LEAGUE的一切都是在不斷探索與實踐中形成的，并不是一開始就有現成的答案。但可以肯定的是，M.LEAGUE的細致和進步都是以改善觀眾體驗、讓賽事健康發展為核心目的。
在進一步鞏固本土市場后，M.LEAGUE也將目光放到了更遠的地方。當提到M.LEAGUE在B站走紅時，塚本泰隆表示他們對此也有所了解：“可能是岡田選手的視頻吧。”他認為如果有合適的機會，他們非常希望能與合作伙伴將賽事推廣到更多的市場。在不久的將來，或許我們就能在更多平臺看到這項有趣的賽事。
（除特殊注明外，其他圖片均來自M聯賽官方）
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