陰雨天的伯明翰并不適合看比賽，但4月16日，也就是超級碗結束兩個月后，依然有17500名球迷在現場觀看了USFL（美國橄欖球聯盟）2022賽季的揭幕戰，為伯明翰種馬隊與新澤西將軍隊吶喊助威。
在停賽37年之后，USFL用這一場比賽打響了卷土重來的頭炮。
賽前，克雷克斯媒體咨詢公司負責人帕特里克·克雷克斯（Patrick Crakes）曾預測，這場揭幕戰至少吸引200萬觀眾，而事實比這個數字還高——根據The TV Ratings Guide的數據，累計觀眾數達到295萬，USFL也在官方推特上透露，最高峰時有近350萬人收看。
數據說明，這個起源于上個世紀80年代的橄欖球聯賽有一個亮眼的重新開始，但真正的挑戰在于如何持續地運營。首戰之后，因為惡劣的天氣，以及與復活節假期等原因，看臺上觀眾減少的情況一目了然。
對于觀眾來說，USFL的回歸填補了NFL的休賽期空白，固然是一件好事。但對于聯賽本身，更需要在自己和其他初創橄欖球聯賽前赴后繼的失敗中總結經驗，運用更成熟的商業模式，給予觀眾更好的觀賽體驗。
▲第一場比賽和后面比賽的上座率對比。
早在1983年，USFL就瞄準NFL休賽期比賽空當選擇在春夏推出，但只開展了3個賽季就消失在觀眾的視野中。實際上，USFL的第一個賽季可以稱得上成功，平均每場比賽有25000位球迷到場，電視的收視率也高于預期——聯盟當年的目標收視率只有5，但尼爾森的數據顯示達到了6.1。
但在接下來的兩個賽季，球隊經營不善、搬遷、解散等各種問題接踵而來。例如，當時USFL沒有硬性工資帽，一些球隊盡管承諾控制成本，但卻迅速將球員工資提高到無法持續的水平；一些球隊從一開始就面臨著財務和經營不穩定等問題，連球場的租約和使用權都難以獲得。
1986年，USFL決定將春季賽程改為秋季賽程，直接與和NFL競爭，當時促成這一決定的正是新澤西將軍隊的大股東、后來成為美國總統的唐納德·特朗普（Donald Trump）。更有意思的是，USFL還利用反壟斷法打贏了一場和NFL之間的官司，這場訴訟也由特朗普領導，他堅信USFL能獲勝。確實USFL贏下了官司，但只能拿著3美元的賠償金走出法庭，回過頭來，整個聯盟在那一年分崩離析。到USFL完成解散，按照2021年美元計算，損失金額超過3.89 億美元。
▲特朗普認為，這場反壟斷訴訟將解決“美國最大的壟斷企業之一”。
眼看著NFL蓬勃發展，甚至連疫情都沒有限制其成長的腳步，USFL決定以2.0的方式回歸。
在規則上出了許多新細則，旨在增強進攻潛力、改善比賽流程，隨著時間的推移為比分落后的球隊提供更多的得分機會，同時提高球員的比賽安全性（NFL近年來最為人詬病的點之一），并在比賽中獲得裁判判罰。
在其他方面，最為顯眼的是聯盟的科技含量提升。例如，聯盟正在嘗試將傳感器放入橄欖球中，使橄欖球在觸達門線的時候發光；觀賽視角也在增加，USFL使用了無人跟拍機鏡頭，提供了獨特的觀賽角度，但是噪音、對比賽的干擾和一些莫名其妙的鏡頭也引發了一些抱怨，另外還引入了頭盔攝像頭，加入了能聽到球員聲音的麥克風等等。
資金不穩定是橄欖球聯盟早期普遍面臨的問題，福克斯是聯盟的官方轉播合作伙伴，承諾三年內投入1.5億美元，而NBC是USFL的另一媒體合作伙伴，部分比賽將在其流媒體平臺Peacock上播出。USFL還計劃從投資者那里再吸引2.5億美元
新的USFL聯賽縮減了球隊的數量，在北部和南部分別擁有4支球隊。每支球隊將進行10場比賽，同一賽區的球隊相互比賽兩次，與另一賽區的球隊比賽一次。分區的前二名將進行半決賽，一周后進行冠軍賽。
USFL對球員的薪資結構也進行了創新調整。據CBS報道，每位USFL正式球員的報酬相同，10場常規賽，進入比賽輪換的球員每場能掙4500美元，陪練球員每場能掙1500美元，在球隊為期四周的訓練營中，球員每周還能得到600美元。如果想要多掙錢，那就需要贏球。每贏一場，球員可以再拿到850美元。如果拿到冠軍，一名球員將獲得1萬美元。所以，如果一個球員10場常規賽都能進入比賽名單，并且能獲得冠軍，一個賽季下來可以賺到接近7萬美元。
在橄欖球聯賽的世界中，還有許多嘗試，但幸存者寥寥無幾。
曾經的UFL、AFL、AAF都停留在了過去，但在當時，每項賽事都曾拿出各自挑戰NFL的“武器”，例如UFL寄希望于NFL在2011年勞資談判失敗，進而坐收漁翁之利；AFL則在室內場地競賽，較之NFL，調整了場地的尺寸和規則，尋求更快速的比賽方式；AFF嘗試通過用科技手段提升球迷的體驗感。
2001年，世界摔角娛樂公司（WWE）的創始人文斯·麥克馬洪（Vince Mcmahon）和NBC高管迪克·艾波蘇爾（Dick Ebersol）創辦XFL，但只堅持了一個賽季就關了門，兩家各自虧掉3500萬美元。
兩年前，XFL II回歸，聯盟一共有八支球隊。但由于疫情，在當年3月12日發布了賽季停賽的公告聲明，直至停賽前，XFL II完成了五周總計20場比賽，第一周的四場比賽，場均收獲312萬的收視人數，之后的收視率保持在百萬左右。不過停賽后的一個月，XFL的母公司Alpha Entertainment LLC申請破產保護。
不過，2020年8月，XFL的母公司被以1500萬美元的價格收購，巨石強森為投資人之一。XFL董事長丹尼·加西亞（Dany Garcia）在推特中提到，XFL將在2023年開展訓練營，也就是說，XFL 3.0也要回歸了。
目前，NFL依然受眾基礎堅實。根據ESPN今年1月的數據，NFL 272場常規賽在電視和數字平臺上平均有1710萬觀眾。這比2020年增加了10%，是聯盟自2015年以來的最高平均水平。而且，NFL官方表示，2022年的超級碗在聯盟歷史上收視率屬第二高，有1.123億觀眾收看NBC的電視和流媒體轉播。
從好的方面看，這說明橄欖球的受眾仍在增多，橄欖球依然是世界上最引人關注的運動之一，但如何和NFL分流或者說分享觀眾，仍是一個難題，橄欖球聯賽創業已經經歷過太多失敗，USFL要想獲得持續的反響，還要做好長期投入的準備。
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