毫無疑問，2018年世界杯最大的驚喜是英格蘭隊一路過關斬將挺過了四周的比賽，距離決賽只差一場勝利。
對于過去50年內任何一個關注過國際足球的人來說，英格蘭隊在半決賽中的表現都是出乎意料的，就像一個穿著大猩猩套裝的人參加馬拉松比賽，還獲得了冠軍一樣。
但是，就在英格蘭突然成為本屆世界杯冠軍的有力競爭者的同時，另一個真正令人震驚的可能性是：三獅軍團的覺醒也許才剛剛開始。
在本屆世界杯的各參賽隊伍中，只有兩支隊伍比英格蘭隊的球員年輕，與此同時，英格蘭隊的核心球員多是風華正茂的球星，在最近舉辦的國際青少年足球比賽中取得了無與倫比的成功記錄。在世界杯比賽進行的過程中，觀眾會發(fā)現英格蘭隊在本屆的表現，與十多年前成為黑馬闖進半決賽的德國隊有著很多相似之處。
將日歷翻回2006年，當時年輕的德國隊在主場世界杯比賽中取得了第三名的成績。這場比賽也成為了德國隊發(fā)展史上的一個轉折點，此后十年，德國隊在所參加的所有大型賽事中都至少會打進半決賽，曾打進兩次國際大型賽事的決賽，并贏得2014年巴西世界杯。
現在，經過數十年的低谷時期，英格蘭在俄羅斯取得的突破步看起來就像是一個類似的里程碑，這表明足球的起源之國終于準備好走出陰影，并在世界舞臺上成為一個永恒的強者。
“在未來，英格蘭將很難被擊敗。”前意大利國家隊經理安東尼奧·孔蒂（Antonio Conte）說，“英格蘭的足球水平正在以令人難以置信的速度提高，他們先后贏下U17、U19以及U20的比賽。 隨著這些成就的積累，那英格蘭隊逐漸壯大，開始擁抱更多的可能性。”
事實上，無論在俄羅斯的戰(zhàn)績如何，英格蘭看上去都會有一個更光明的未來。 五年來，英格蘭足球協(xié)會一直在為2022年的卡塔爾世界杯做準備，改建國家隊的基礎場館設施，目標是在四年后達到巔峰水平。 英格蘭隊在本屆世界杯的目標僅僅是打進十六強，這也是該隊自2006年以來首次實現十六強目標。
在球隊經理加雷斯·索斯蓋特（Gareth Southgate）的帶領下，英格蘭隊的表現大大超出預期，而在半決賽中成功只會讓他們更快地達到長期發(fā)展目標。通過修復國家隊和球迷之間的關系——更不用說治愈了英格蘭隊對于點球大戰(zhàn)的迷之恐懼癥——主帥索斯蓋特為自20世紀50年代以來最有天賦和前途的英格蘭隊創(chuàng)造了一個積極的成長環(huán)境。
至于該隊的青年球員們，英格蘭隊并不會經常拿下世界頂級的U系列未成年人聯賽冠軍，因為它通常都是比賽的主宰者。 去年，英格蘭青少年隊贏得了國際足聯U20世界杯、U17世界杯、歐洲U-17足球錦標賽以及一年一度的土倫杯國際足球邀請賽，這是在國際足聯監(jiān)管范圍之外最負盛名的青年足球比賽，而英格蘭隊派出的陣容基本由年齡在18歲以下的球員組成。
在所有的參賽陣容中，被派去參加2017年10月份在印度舉辦的U17世界杯比賽的英格蘭隊最大程度地展現了該隊全新的足球天賦和技術專長。 盡管在對陣西班牙的決賽中落后兩球，但英格蘭強勢逆轉，最終以5比2的比分摘得桂冠。
“我們按照自己所希望的方式打比賽。”U17隊伍的教練史蒂夫·庫珀（Steve Cooper）說道， “不僅僅是這支球隊，我們所有的英格蘭球隊在場上都是像這樣勇敢地踢球。”
英格蘭隊擁有這批球技高超的青年球員絕非巧合。 六年前，英格蘭隊在最近的一次點球大戰(zhàn)，也就是2012年歐洲錦標賽中再次啞火之后，英格蘭足球協(xié)會任命了有史以來第一位精英培養(yǎng)計劃總管丹·阿什沃思（Dan Ashworth）。
培養(yǎng)精英球員是為了克服該國球隊提升水平的最大障礙，即英國足球壽命長達154年的內部官僚主義管理機構。 通過聘請阿什沃思，以及之后提拔戴夫·雷丁（Dave Reddin）作為戰(zhàn)略績效總管，英格蘭為實現長久的發(fā)展目標掃清了道路上的障礙。
乍一看兩人似乎并不是最合適的人選。阿什沃思是從英超聯賽中成績吊車尾的西布羅姆維奇俱樂部(West Bromwich Albion Football Club）中挑選出來的，而雷丁則是英國奧運代表隊的一名毫無足球背景的老將。 但正是這兩個人將英格蘭足球隊的發(fā)展目標提煉成了一份名為《英格蘭DNA哲學》的文件，該文件概述了針對英格蘭隊各個年齡段的球員的控球風格的培養(yǎng)以及教練們需遵守的原則。
“有一條將所有隊伍串聯在一起的黃金法則。”教練團隊負責人馬特克羅克（Matt Crocker）說，“我們一直在指導他們，我們傳遞的信息是一樣的，訓練和選拔的方式也是一樣的。”
國家隊的成功同樣與另一個強大的足球聯賽——英超聯賽有關。
事實上，許多專家長期以來都持相反觀點， 世界上最受歡迎和最繁榮的職業(yè)聯賽一直在阻礙英格蘭隊的發(fā)展。
這一論點認為，英超聯賽的高薪吸引了大量外籍人才，限制了本土球員晉級首發(fā)陣容的機會。 上個賽季，英格蘭本土聯賽在英超聯賽中的上場時間不及總比賽時間的三分之一。 如果他們退出聯盟，巨大的損失俱樂部會持續(xù)下去也意味著他們不愿意為不是成品的年輕球員冒險。
而英格蘭隊再次及時調整了策略。 2011年，英超聯賽成為所謂的精英球員計劃背后的驅動力，該計劃取消了諸如“90分鐘規(guī)則”之類的潛規(guī)則限制，這一限制是指如果一個俱樂部中的18歲以下的球員在訓練場上呆的時間超過90分鐘，就會禁止該俱樂部簽下青少年球員。
然而事實是，當這些球隊開始雇傭世界上最優(yōu)秀的教練時，最好的年輕英國人才已經加入了英國的頂級俱樂部接受訓練。
“我們非常幸運，我們的年輕球員正在為孔蒂（Conte）、克洛普（Jurgen Klopp）、穆里尼奧（Jose Mourinho），瓜迪奧拉（Pep Guardiola），溫格（Wenger）等頂級外國教練效力。”索爾蓋特說， “他們每周都會在俱樂部受訓，并有機會參加比賽。 這樣能夠打造出掌控皮球的球員。”
英格蘭青年隊成功甚至幫助球員敲開了海外足球俱樂部的大門。人們總是對英國球員帶有偏見，認為他們球技欠缺，這也是他們很少能夠進入歐洲頂級球隊的原因之一，德國會很痛快地從英格蘭進口大量炸肉排，卻對英國的足球運動員緊閉大門。 但現在，英國出口的年輕足球人才也頗受追捧。
僅在過去的12個月里，許多英國青少年球員就被德國的多特蒙德、門興格拉德巴赫、沃爾夫斯堡和巴塞羅那挖走了。
“在英格蘭球隊的比賽中有一套真正的體系。”比利時隊主教練羅伯托·馬丁內斯（Roberto Martinez）說， “這是建立一種‘贏的文化’的方式。”
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聲明：本文由懶熊體育編譯自WSJ，原文作者為Jonathan Clegg。
