俄羅斯與沙特這兩個世界上最大的石油輸出國在世界杯揭幕戰上相遇，這樣的比賽絕不僅僅是球員技巧的展現，更是兩個國家利用其資源來贏得軟實力的比拼。
自從國際足聯開始為各個國家隊排名后，沙特幾乎一直落后于俄羅斯。俄羅斯曾排在全球前10，但現在世界排名第67位的沙特處在稍強的位置，領先于世界排名第70位的俄羅斯。
石油贏家、足球輸家
兩國足球俱樂部的實力對比令人吃驚。2017-18賽季一家俄羅斯俱樂部開出的最高轉會費為2300萬歐元（2720萬美元），而沙特俱樂部開出的最高轉會費為150萬英鎊（6百萬美元）。俄羅斯聯賽球員的總市值高于沙特聯賽球員的總市值。
但從某個方面來說，兩國的世界排名接近又不難理解。兩國在足球上有相同的問題。在沙特，俱樂部都算作半個國家單位，由王室成員運營且資助。這些俱樂部不以盈利為目標，而是作為面子工程運營。這導致很多球員終止合同，也讓沙特俱樂部時常繳納國際罰款。在俄羅斯，俱樂部一般是由國有企業、寡頭、地方官員運營，同樣服務于形象工程，其狀況也不穩定。
兩國都想完善其體系，目前俄羅斯進展更順利。沙特則只是在尋求俱樂部的私有化。德勤開展了相關可行性研究，沙特欲在私有化過后得到15億美元。之后，俱樂部就得努力盈利了。
俄羅斯俱樂部名義上是私有的，2016年（有數據可查的最近的一年）的收入只有13.8%來自直接撥款，相比2012年的33.9%有了大幅下降。雖然44%的總收入實質上都是撥款，但這些俱樂部確實在商業資源的開發上越做越好。
在兩國，俱樂部都極度依賴國外球員。沙特允許一個球隊最多有7名外籍球員。俄羅斯過去也允許一支球隊有7名外籍球員，但在2014年國家隊的糟糕表現之后，每支球隊的外籍球員人數被減少到最多6個。但這樣做并不明智，因為外援限制而獲得首發位置的俄羅斯球員缺乏競爭和進步的動力。自從最大外援數量減少之后，俄羅斯國家隊的排名反而下滑不少。
俄羅斯已經不再尋找外籍教頭執教國家隊，這可能是排名下滑的另一個原因。意籍主教練法比奧·卡佩羅（Fabio Capello）曾是世界上薪資最高的國家隊主教練，他沒能在2014世界杯上帶領俄羅斯隊取得任何成績。之后，俄羅斯開始在本國尋找教練。但萊昂尼德·斯盧茨基（Leonid Slutsky）教練在上一次歐冠敗得一塌糊涂，斯塔尼斯拉夫·切爾切索夫（Stanislav Cherchesov）的一系列糟糕表現似乎也預示著世界杯同樣難逃敗仗。
沙特則采取了相反的策略，并沒有放棄外籍球員。但沙特將外籍球員打亂重新安排的過程非常缺乏耐心，使得外籍球員很難發揮影響。現任西籍教練胡安·安東尼奧·皮齊（Juan Antonio Pizzi）去年11月才走馬上任，他上任之前的幾個月之內已經有兩位教練執教過沙特隊。沙特入圍世界杯以后，沙特的足聯與荷蘭籍主教練貝爾特·范馬爾維克（Bert van Marwijk）就其新合同產生了分歧，這位一手打造了勝利之師的教頭就離開了。沙特足聯的技術主席揚·凡·溫克爾（Jan Van Winckel）也離職了。正是溫克爾監督了沙特國家足球基層體制的完整改革過程，還讓沙特的注冊球員數量翻了一倍，并使教練數量大幅增加。
俄羅斯和沙特的足球策略的另一個區別是，王儲穆罕默德·本·薩勒曼（Mohammed bin Salman）非常樂于發展運動和國家隊（也許是因為嫉妒區域內競爭對手卡塔爾靠足球成功自抬身價），而喜好冰球的普京卻一向對國家隊興趣不大。總統和王儲會在揭幕戰上并坐觀戰，但也許普京不過是借此機會討論敘利亞上升的石油產量。
然而所有的差別不過是同一個主題的不同形式，這個主題就是：有錢的國家花錢解決問題、缺乏耐心達成目標、體育商業文化羸弱、缺乏培養年輕運動員的長期決心、缺乏本土教練。俄羅斯和沙特都嘗試了不同的半吊子改革。兩個主要的石油國家成為了世界杯上排名最低的兩個隊伍，這不是巧合。足球水準和資源極權在21世紀難以兼得。
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聲明：本文由懶熊體育編譯自Bloomberg，原作者Leonid Bershidsky。
