ESPN，上市的全國性體育電視網(wǎng)絡(luò)巨頭，拼了命的想拿下價(jià)格低廉而又頗有噱頭的體育節(jié)目的轉(zhuǎn)播權(quán)，指望這通過這些節(jié)目來挽回日益減少的觀眾，并且多多少少地補(bǔ)貼一下自己簽下的各種長期轉(zhuǎn)播權(quán)合同開支，畢竟240億美元可不是一個(gè)小數(shù)目。
拳擊，一項(xiàng)曾經(jīng)極具魅力和觀賞性的體育項(xiàng)目，它想要重新獲得往日的尊重并且吸引一批新一代的年輕觀眾，盡管這一代觀眾從未聽過蘇格·雷·倫納德（Sugar Ray Leonard ：美國前職業(yè)拳擊手，第一位獲得拳擊獎(jiǎng)金超過1億美金的選手，被公認(rèn)為史上最出色的拳擊手之一）亦或是羅伯特·杜蘭（巴拿馬拳擊手。曾四次奪取世界冠軍，80年代重量級的“四大天王”之一）。
在2017年，兩者湊成了天作之合。
ESPN今年同著名拳擊推廣公司Top Rank簽訂了一份為期四年的合作協(xié)議，而這個(gè)月則是雙方合作的第四個(gè)月。Top Rank旗下有許多頂級的拳擊選手——曼尼·帕奎奧（Manny Pacquiao）、特倫斯·克勞福德（Terence Crawford）以及瓦西里·洛馬琴科（Vasyl Lomachenko）等等。
ESPN同Top Rank的合作真正開始是在12月9號，在這一天，勢頭強(qiáng)勁的洛馬琴科擊敗了古巴拳擊手吉列爾莫·里貢多（Guillermo Rigondeaux），該場比賽在紐約麥迪遜廣場花園的劇院內(nèi)舉辦，現(xiàn)場座無虛席，ESPN也轉(zhuǎn)播了這場比賽。
▲ 瓦西里·洛馬琴科（Vasyl Lomachenko，圖左）擊敗了吉列爾莫·里貢多（Guillermo Rigondeaux，圖右）
ESPN和Top Rank公司都拒絕談?wù)撾p方協(xié)議條款的細(xì)節(jié)，但據(jù)估計(jì)，ESPN方面支付的4年合同總金額比它支付給NFL一場“周一橄欖球夜賽”的數(shù)額還低。
根據(jù)協(xié)議，Top Rank明年將會(huì)把18場拳賽的轉(zhuǎn)播權(quán)給予ESPN電視網(wǎng)，其中有兩場會(huì)通過ABC轉(zhuǎn)播（ESPN和ABC同屬于迪士尼公司），還有幾場則會(huì)在ESPN Plus（迪士尼近期公布的一項(xiàng)獨(dú)立的點(diǎn)播流媒）直播。
“這（和ESPN的合作）真的在重新定位該項(xiàng)運(yùn)動(dòng)，”Top Rank公司的總裁托德·杜博夫（Todd duBoef）說道。“我認(rèn)為這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)之前一直都被玷污了。”
將近200萬人通過ESPN收看了洛馬琴科VS里貢多這場拳賽。在賽前還舉辦了一場暖場賽，對陣雙方同為拳壇新星，也都是奧運(yùn)會(huì)獎(jiǎng)牌的獲得者——美國拳手沙克·史蒂文森（Shakur Stevenson）和愛爾蘭拳手邁克爾·康蘭（Michael Conlan），這場暖場賽舉辦得相當(dāng)成功。在拳賽的轉(zhuǎn)播開始之前，ESPN還特意轉(zhuǎn)播了2017年度的海斯曼頒獎(jiǎng)典禮（Heisman Trophy，該獎(jiǎng)項(xiàng)專門授予美國大學(xué)橄欖球運(yùn)動(dòng)員，同時(shí)也被認(rèn)為是大學(xué)橄欖球運(yùn)動(dòng)員能獲得的最高榮譽(yù)），希望能讓后面的轉(zhuǎn)播的拳賽多吸引一些觀看頒獎(jiǎng)典禮的觀眾。
要想繼續(xù)保持這種勢頭，ESPN太需要這種場面的拳賽了。
據(jù)美國收費(fèi)電視市場研究公司SNL Kagan統(tǒng)計(jì)，ESPN電視網(wǎng)的訂閱用戶每月要繳費(fèi)7.54美元。該公司半數(shù)以上的收入來源于這筆收費(fèi)。然而，自2012年以來，隨著越來越多的人開始決定不再使用付費(fèi)電視，ESPN的家庭訂閱用戶數(shù)量由最開始的1億降到了8700萬。
▲ ESPN的員工在布置比賽現(xiàn)場
盡管該電視網(wǎng)如今仍在盈利，但是總收入?yún)s呈下降趨勢，利潤率也逐步走低。此外，實(shí)際上ESPN所有電視節(jié)目的觀眾數(shù)量平時(shí)都很少，除了一些重大體育賽事的直播，這也拖低了迪斯尼公司的股票價(jià)格。
受困于公司簽下的一些數(shù)額巨大的長期轉(zhuǎn)播合同，ESPN今年已經(jīng)歷了兩輪裁員風(fēng)波，約250名員工離職，然而迪斯尼公司現(xiàn)任CEO羅伯特·艾格（Robert Iger）始終相信公司仍是體育行業(yè)的全球領(lǐng)導(dǎo)者。
“我們一直看好ESPN的前景，”艾格在最近的一場電話會(huì)議中談道，“這個(gè)品牌很強(qiáng)大；它的節(jié)目質(zhì)量也是如此。”
相比于同其他合作伙伴簽訂的轉(zhuǎn)播合同，ESPN和Top Rank的合同就顯得小多了，但目前來看，ESPN的這筆錢花得很值。舉例來說，去年的NBA季后賽加上總決賽，ESPN要為每位收看比賽轉(zhuǎn)播的用戶支付3.40美元給NBA。但今年洛馬琴科對陣?yán)镓暥嗟倪@場拳賽，ESPN為每位用戶向Top Rank支付的費(fèi)用卻不到1美元。
▲ 12月9號的拳賽在紐約麥迪遜廣場花園的劇院舉行，現(xiàn)場座無虛席
在Top Rank組織的這場比賽開打的前一個(gè)晚上，ESPN轉(zhuǎn)播了金州勇士擊敗底特律活塞的比賽，而這場NBA衛(wèi)冕冠軍比賽的收看人數(shù)還比洛馬琴科VS里貢多的拳賽少了10萬多。
確實(shí)，選擇在2017年對拳擊這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)下注似乎并不明智。因?yàn)榇蠖鄶?shù)普通體育迷們最熟悉的拳擊手——梅威瑟?jiǎng)倓偼艘哿恕１灸甓纫?guī)模最為浩大、最為賣座的一場拳賽無異于一場鬧劇，因?yàn)閰①惖囊环绞谴饲耙恢贝騇MA的明星選手“嘴炮”康納·麥格雷戈，而他在近十年內(nèi)從未打過任何一場職業(yè)拳擊比賽。
然而，就像是電影《巨蟒與圣杯》里面的黑騎士一樣，拳擊支持者們認(rèn)為該項(xiàng)運(yùn)動(dòng)現(xiàn)在的不景氣只是一些皮外傷罷了。
譯者注：《巨蟒與圣杯》是巨蟒劇團(tuán)Monty Python于1975年拍攝的喜劇。劇中黑騎士在與亞瑟王的單挑中手腳都被砍斷，卻仍然嘴硬不肯服輸
近三十年來，想要看到最精彩的拳擊賽很難，也很昂貴，任何一場引人矚目的拳賽要么是只能通過地方電視臺(tái)付費(fèi)點(diǎn)播，要么就是只能通過HBO或是Showtime這類的有線電視網(wǎng)路付費(fèi)收看。電視頻道上那些不用付費(fèi)就能收看的比賽都是一些水平極差的，如果一直這樣下去，那么觀眾又怎么能夠成為真正的拳擊迷，進(jìn)而再去判斷一場拳賽是不是值得讓他付費(fèi)收看呢？
在杜博夫看來，拳擊運(yùn)動(dòng)的另一個(gè)大問題是能力與財(cái)富的不對等。“實(shí)力強(qiáng)大并不等同于金錢報(bào)酬，”他坦言，“受歡迎度才能給你帶來金錢。”
如果一個(gè)四分衛(wèi)能夠每場比賽扔出6次達(dá)陣，即使他的性格死板，那么他也能簽下數(shù)千萬美元的合同，因?yàn)樵贜FL，球隊(duì)的勝利值得用大量的金錢來換取。但是就拳擊這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)而言，如果一名拳擊手因?yàn)樽约旱娘L(fēng)格、個(gè)性亦或是兩者皆有而不能與粉絲們產(chǎn)生互動(dòng)和聯(lián)系（吉列爾莫·里貢多便是這類拳擊手的代表），那么他們就很難賺到大錢。
談到拳擊這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)時(shí)，ESPN和拳擊行業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者們都將其發(fā)展比作是一連串的峰谷，時(shí)高時(shí)低，飄忽不定，只有一些大型的賽事才能真正帶動(dòng)這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)。一些職業(yè)拳賽可能已經(jīng)進(jìn)行了數(shù)周或幾個(gè)月，但是大多數(shù)愛好體育的觀眾卻一直沒關(guān)注過這些賽事。
▲ ESPN的解說員在比賽現(xiàn)場做賽前準(zhǔn)備工作
ESPN同Top Rank的協(xié)議由該電視網(wǎng)的高管伯克·馬格納斯（Burke Magnus）參與商定，馬克納斯表示：“如果我們真的在這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)中大量投資，那我們就很看好這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)能夠重回頂峰，而且有著長期的發(fā)展前景，但是也不可能因?yàn)槲覀冎辉陔娨暽限D(zhuǎn)播了一場比賽，就指望著該項(xiàng)運(yùn)動(dòng)能夠立即火起來。”
ESPN和Top Rank合力操控著杠桿，力圖把這些拳賽舉辦成功。
俄克拉荷馬大學(xué)四分衛(wèi)貝克·梅菲爾德（Baker Mayfield）在獲得海斯曼獎(jiǎng)杯后發(fā)表了演講，由于演講時(shí)間拖長了一會(huì)兒，ESPN將之后已排定的第一場拳賽的轉(zhuǎn)播也推遲了。梅菲爾德演講結(jié)束后的四分鐘之后ESPN就開始轉(zhuǎn)播拳賽，以期能夠抓住一些觀看海斯曼頒獎(jiǎng)典禮的觀眾。
一些大型的體育聯(lián)盟都是自己安排賽程和比賽時(shí)間，ESPN作為他們的合作伙伴，通常會(huì)在賽事轉(zhuǎn)播的時(shí)間上遇到麻煩。同Top Rank簽訂的這份合約之后，ESPN在賽事的安排與轉(zhuǎn)播時(shí)間上就占據(jù)了主動(dòng)權(quán)。Top Rank并不在意這場比賽要安排在哪個(gè)周六的晚上舉行。他們很開心一場拳賽能夠被安排在海斯曼頒獎(jiǎng)典禮后轉(zhuǎn)播，這樣觀眾還能多一點(diǎn)，以后一部分拳賽會(huì)被安排在超級碗（Super Bowl）和NBA全明星賽之后轉(zhuǎn)播。
通過幾場高曝光度的拳擊賽來使拳擊這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展趨勢發(fā)生轉(zhuǎn)變是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。目前一些拳擊相關(guān)組織的名稱縮寫還不規(guī)范，這些字母縮寫常常讓大家感到困惑，此外，拳賽中的一些判罰經(jīng)常會(huì)讓觀眾摸不著頭腦，這也嚴(yán)重?fù)p害了比賽質(zhì)量。但是ESPN和Top Rank現(xiàn)在可以通過另一種方式來填平拳擊運(yùn)動(dòng)時(shí)常遭遇的低谷——廣告收入，可以說，在此之前，拳擊比賽和廣告贊助是很難掛上鉤的。
很多拳賽都必須通過付費(fèi)電視或是付費(fèi)點(diǎn)播服務(wù)才能觀看，但這些平臺(tái)并不依靠廣告收入來維持運(yùn)營。如果廣告商們能夠更廣泛地贊助拳擊運(yùn)動(dòng)，那么所有拳擊手的出鏡率可能就會(huì)得到提升了。
與其說讓ESPN單方面出售30秒鐘的廣告權(quán)又或是讓Top Rank公司來獨(dú)立銷售拳壇立柱的贊助權(quán)和場館的廣告牌，倒不如兩者合作來推動(dòng)銷售這個(gè)環(huán)節(jié)，那么把比賽相關(guān)的業(yè)務(wù)都給賣出去，這也不是不可能。知名經(jīng)紀(jì)公司CAA（該經(jīng)紀(jì)公司在電影、電視、音樂、舞臺(tái)劇、游戲、體育和互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域?yàn)楸姸嗨嚾舜斫?jīng)紀(jì)事物）是ESPN和Top Rank所簽合同的代理方，同時(shí)該公司還是ESPN旗下眾多優(yōu)秀拳擊解說員的經(jīng)紀(jì)公司，CAA將會(huì)主導(dǎo)雙方的銷售進(jìn)程。
合同中除了涉及到了拳賽的轉(zhuǎn)播之外，可能更多地還包括了一些雙方要實(shí)行的舉措，用以轉(zhuǎn)變?nèi)瓝繇?xiàng)目當(dāng)下不利的發(fā)展局面。目前合同內(nèi)容大部分都未能得到確認(rèn)，不過有一項(xiàng)是板上釘釘——ESPN和Top Rank將會(huì)攜手推出一些拳賽的賽前和賽后節(jié)目。屆時(shí)ESPN將會(huì)播出一些類似于“College Gameday”（College Gameday是一檔深受歡迎的大學(xué)橄欖球賽事節(jié)目，此節(jié)目在賽前會(huì)有預(yù)測環(huán)節(jié)，賽后也會(huì)有相關(guān)的娛樂環(huán)節(jié)）的拳擊節(jié)目和一些原創(chuàng)節(jié)目。
拳擊手們“喜歡鏡頭更多地進(jìn)入他們的生活，大家能夠在他們身上更多地投入，這樣的話，他們更容易受到激勵(lì)，”ESPN的高管馬格納斯說。
通過和ESPN簽訂合作協(xié)議，Top Rank公司希望其組織的大多數(shù)拳擊比賽都能夠通過ESPN這個(gè)平臺(tái)迅速地大面積推廣出去。
▲ ESPN主席約翰·斯基普（John Skipper，圖中）左右兩邊分別坐著托德·杜博夫（Todd duBoef，圖左）和鮑勃·阿魯姆（Bob Arum，圖右）
12月9號這一天，ESPN總裁約翰·斯基普（John Skipper，最近剛剛辭職）在參加完海斯曼頒獎(jiǎng)典禮后就直接去了麥迪遜廣場花園觀看洛馬琴科VS里貢多的比賽。紐約尼克斯隊(duì)兼紐約游騎兵隊(duì)的老板詹姆斯·多蘭（James L. Dolan）和紐約巨人隊(duì)老板史蒂夫·蒂徹（Steve Tisch）當(dāng)晚坐在斯基普的旁邊。值得一提的是，斯基普的ESPN電視網(wǎng)每年要間接地付給這兩位老板數(shù)千萬美金。
不過當(dāng)晚斯基普的左右坐的并不是多蘭和蒂徹。他坐在觀眾席的中前方，兩邊坐著杜博夫和鮑勃·阿魯姆（Bob Arum：傳奇拳擊推廣人以及Top Rank公司的創(chuàng)始人）。就這一夜而言，這兩人算得這個(gè)房間內(nèi)ESPN最重要的合作伙伴了。
聲明：本文為懶熊體育編譯自The New York Times，原文作者為Kevin Draper。
