28年前，美國隊1-0擊敗了特立尼達和多巴哥成功躋身1990年意大利世界杯，這在當時還引起了足球界一定的轟動。在此后的20多年里，美國男足在中北美洲及加勒比賽區的世界杯預選賽中鮮有對手，連續7次打入世界杯決賽圈。可誰又能想到，28年后，還是當年的對手，美國隊在“打平即可出線”的前提下輸了，1-2的比分令他們失去了前往俄羅斯的門票。
首先，無緣世界杯對美國足球運動蒸蒸日上的發展勢頭是個打擊。美國的足球普及率和關注度在過去的20多年中總體呈上升趨勢。從1990年以來，美國隊連續7屆世界杯出線，并且在世界杯正賽上，多次小組出線，進入16強乃至8強。對于美國足協USSF（United States Soccer Federation）來說，美國隊這次“陰溝里翻船”也會帶來不小的經濟損失。他們最先失去的是來自國際足聯（FIFA）對世界杯各參賽國125萬美金的補助（2014年世界杯為150萬美金）。由于沒有獲得參賽資格，USSF也將失去世界杯前熱身賽的門票和轉播收入。另外根據2015年Form 990繳稅記錄的數據，美國足協在當年從贊助、電視轉播、執照、版權等領域共收入4970萬美元，這個數字比2014年增長了1000萬美元左右；國家隊比賽收入為6110萬美元，比2014年增加180萬；會員費用收入1010萬美元；收受捐贈270萬美元；足球學校和訓練營收入120萬美元。總計約1.2億美元（所有這些收入都包含了女足國家隊的收入）。顯而易見，足協作為一個非營利性組織，很大程度上依賴贊助商或者是合作伙伴。如果國家隊沒能獲得世界杯參賽資格，那么這樣的贊助合作關系將會大受影響。
反過來對美國足球隊的贊助商來說，也面臨美國隊在世界舞臺曝光不足而帶來的損失。受益于美國足球運動開展，特別是1996年開始的職業足球大聯盟，美國足協和國家隊的贊助越來越多，品類包括手表、運動裝備、汽車等等。甚至，中國的海信，也成為美國國家隊的贊助商。總體上說，這些年，美國足球和美國國家隊很是不錯。媒體方面，2013年，NBC花費2.5億美元買下英超在北美的3年轉播權。商家方面，美國的汽車企業雪佛蘭還贊助英超球隊，英特爾、UA等贊助歐洲足球；球迷方面，2017年國際冠軍杯有12場在美國，吸引了大量球迷。2014年，足球世界杯在美國影響力僅次于超級碗。不過，這一切因為美國沒有進入2018年世界杯而無法轉換成真金白銀。
此外，美國隊的出局對于主辦國俄羅斯而言真是有苦難言。雖然俄美外交關系這幾年一直非常緊張，特別是在特朗普當選總統后，雙方外交關系絲毫沒得到改善。但是對于主辦國俄羅斯而言，他們仍然希望世界第一大經濟體能夠入圍世界杯。雖然足球在美國并非第一運動，但是美國球迷對于國家隊支持熱情還是讓人吃驚的。在2014年世界杯上，除了東道主巴西買走了136萬張球票外，美國是除巴西以外購買球票最多的國家。有超過20萬張巴西世界杯球票被美國球迷買走，遠超隨后的阿根廷（6萬）、英國（5萬7）、哥倫比亞（5萬4）和澳大利亞（5萬2）。隨著美國男足的出局，美國球迷前往俄羅斯看球的人數也會大大下降。而剛入圍世界杯的冰島和自從1970年世界杯后再次入圍的巴拿馬就算再興奮，也無法幫助東道主賺得更多的經濟回報。中國隊已經提前告別世界杯，美國隊實力“抵制”俄羅斯世界杯，甚至有網友戲稱“中美就抵制俄羅斯世界杯達成罕見的共識”，而在橙衣軍團荷蘭也缺席的情況下，要不是梅球王力挽狂瀾，舉辦方俄羅斯這會兒恐怕已經哭暈在廁所。
最后回到我們的主題，除了美國足協，相關贊助商以及舉辦方俄羅斯，美國隊無緣俄羅斯世界杯背后還有一個可能被我們忽略的受害者：福克斯體育。
在2011年，二十一世紀福克斯公司和美國康卡斯特電視公司（Comcast）在爭奪2018年和2022年兩屆世界杯轉播權的較量中擊敗了ESPN，他們同意花費十億美元買下了世界杯的轉播權，這其中的4億美元買下的是該賽事在美國地區的英語轉播權。這在當時看來對這些媒體集團來說是一個穩賺不賠的交易，因為他們越來越依靠體育內容來吸引大眾眼球，賺取收視率。
正如球迷所知道的一樣，天有不測風云，足球場上更是如此，面對打平就能入圍世界杯的局面，美國男足在2018年俄羅斯世界杯外圍賽最后一輪客場1-2爆冷不敵墊底的特立尼達和多巴哥隊，自從1986年以來首度無緣世界杯。然而，根據媒體最近頻繁報道的各類體育節目的收視率都不太樂觀，均有不同程度的下降，或許即使美國隊最終擠進世界杯也不能保證美國球迷會因此對這項賽事有更高漲的熱情。
盡管如此，美國男足糟糕的表現對于默多克旗下的媒體帝國來說顯然不是個好消息，因為由此導致的更低的收視率就意味著更低的廣告收入和利潤。今年7月，據外媒報道， Facebook、推特和Snap等社交巨頭已經開始爭奪福克斯2018年世界杯賽事集錦的網絡轉播權，它們均向福克斯提出了上千萬美元的報價。下一步，就是等著美國隊正式成為世界杯參賽隊伍。然而，這預期中的情況并沒有發生，意外卻出現了。美國隊參賽，是最有效也最穩定的收視率保證。但世界杯參賽隊伍中沒有了美國隊，福克斯一下子失去了最大籌碼。或許福克斯要絞盡腦汁為球賽直播增加噱頭，收視率也只有一點可憐的增長。原本大有可為的世界杯轉播權，此時對于福克斯來說已經貶值不少。不知幾個月前給福克斯瘋狂報價的Facebook等社交巨頭們，會不會趁此機會壓價？
根據《華爾街日報》的消息，默多克旗下二十一世紀福克斯公司隸屬的福克斯體育此前曾想將世界杯打造成其有史以來最重要的產品。但對于總部在費城的康卡斯特電視公司來說美國男足的這次“滑鐵盧”打擊就沒福克斯體育那么大了，因為世界杯還將在其西語電視網絡波多黎各電視臺（Telemundo）上播出，這同樣會吸引來自世界各地的美洲球迷。
讓我們把注意力轉移到2011年，那時候的傳統觀點認為：在日益破裂的媒體環境里，從可愛的小動物視頻到戲劇的播出都是為了吸引觀眾的眼球，而體育運動將繼續吸引體育迷觀看他們支持隊伍的現場直播。而這一年也被看作是體育內容轉播歷史上具有里程碑意義的一年。
2014年5月，福克斯擊敗強勁對手ESPN和美國NBC，拿下了2018年俄羅斯世界杯和2022年卡塔爾世界杯的英語轉播權。當時，福克斯為此支付了4.25億美元（包括女足世界杯在內的一些賽事轉播權），平均一下，福克斯體育相當于花費了2億美元購買2018年世界杯英語轉播權。而ESPN購得2010年和2014年兩屆世界杯英語轉播權時，僅支付了1億美元。但根據《紐約時報》在2011年十月份的消息，其實ESPN與Univision更有希望獲得接下來的世界杯媒體版權。在同年九月份，NFL就與ESPN達成一份為期8年的續約協議，ESPN以每年19億美元合計152億美元的價格取得“周一橄欖球之夜”（Monday Night Football）的播放權，新協議的價格較先前提高了70%。而在同年八月，福克斯（Fox）、哥倫比亞廣播公司（CBS）和康卡斯特（Comcast）與美國國家橄欖球聯盟（NFL）簽署了一項價值270億美元的協議，新協議的價格較先前提高了60%，要求在2022年之前播出游戲。
而最近美國總統特朗普與NFL互懟也讓我們覺得，體育運動和其他電視節目一樣在吸引觀眾眼球方面也同樣需要下大功夫。具體來說，作為北美最成功體育聯盟之一的NBA上賽季常規賽收視率與15-16賽季相比下降了六個百分點。而對于美國職業棒球大聯盟MLB中的幾支隊伍，如底特律老虎隊，波士頓紅襪隊以及匹茲堡海盜隊而言他們這賽季的收視率更是呈兩位數下降。
而NHL 2016-17賽季在美國NBC廣播電視臺的收視率下降了20%，這也創造了NHL收視率的最低值。與此同時，其他運動像美國納斯卡車賽（NASCAR）以及職業高爾夫比賽的收視率也發生了不同程度的下滑。
即使體育運動收視率下降，與體育相關的生意收益減少，但媒體集團好像并不后悔當初花大價錢買下的體育賽事版權；反過來熱情高漲的買家似乎還在大張旗鼓的跑馬圈地。福克斯體育的母公司默多克麾下的二十一世紀福克斯媒體集團有可能因為這次美國未進俄羅斯世界杯損失一兩千萬美元，但這對于媒體巨擘來說只是滄海一粟。而且未來一旦像亞馬遜，谷歌，推特這樣的網絡巨頭進入體育賽事版權的爭奪，版權費用恐怕又將呈指數倍增長。
不管你是否承認，體育版權如今已成為媒體公司為相互制約而爭奪的香餑餑。讓我們回到標題：福克斯的世界杯“美國夢”破碎了，巨頭們對收視率下降的體育內容還會趨之若鶩嗎？答案不言而喻。
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