作為北美最大最全的體育版權持有者之一，ESPN正計劃放棄一些大型體育聯盟的媒體版權。綜合SBJ、SportsPro、TA等多個權威媒體的報道，這包括三項賽事，分別是MLB、F1以及大學生區域賽事Pac-12聯盟。
其中最重大的決定或許是與MLB的分道揚鑣。MLB總裁羅伯·曼弗雷德（Rob Manfred）在2月21日的一份公開備忘錄中稱，ESPN已經在當天向他們發送了退出協議的通知，而聯盟也同意了這一決定。ESPN仍將播出今年的比賽，版權將在2026年重新流入市場。
這代表雙方結束了長達35年的合作。從1990年開始，ESPN就在其有線電視頻道播出《周日夜棒球》（Sunday Night Baseball）節目，轉播MLB常規賽事，又在隨后的年份中加入外卡賽、選秀等節目的轉播。
雙方最近一次續約是在2022年，ESPN以每年5.5億美元的價格拿下新的7年合同。但在談判過程中，ESPN實際上已經壓了一次價。MLB原本希望新合同的價格至少能達到每年7億美元，但最終被ESPN以更低的價格拿下。與這份合同相比，MLB與?？怂闺娨暸_達成的協議是每年7.14億美元的版權費用，后者除了MLB之外，還轉播世界棒球經典賽等大型賽事。
▲《周日夜棒球》在2024年創下了5年來的最高收視率，但ESPN扔打算放棄
但即便是一個相對的低價，ESPN也不想繼續投入了，他們著眼于像蘋果和Roku一樣的局部版權協議。三年前，蘋果以8500萬美元的價格拿下了周五晚間比賽的轉播權，而Roku甚至只花了1000萬美元就買到了周日早間比賽的版權。在計算了投入以及相應能夠帶來的收益之后，ESPN決定提前終止這份總價達38.5億美元的合同。
除了已經確定放棄的MLB轉播合同以外，ESPN也在考慮退出F1的新合同談判。雙方在2022年簽訂了新的美國市場轉播協議，ESPN獲得了4年的轉播權，每年的費用達到9000萬美元。隨著協議即將在2025年結束后到期，雙方也需要重新評估這份合作。
F1方面已經明確，希望大幅提升版權費的價格，據SBJ報道稱，F1方面的心理價位是每年1.6億至1.8億美元，足足比現在翻了一倍。但對ESPN來說，過去幾年F1在美國的收視率增長并不明顯，2024年甚至總體下降了3%，加上Netflix、NBC等競爭對手的躍躍欲試，ESPN也不打算在價格戰中奉陪到底。
實際上，ESPN或許并不真正缺乏競價的能力。他們在其他賽事中的投入更大。在他們重點關注的賽事版權面前，這些被舍棄的合同甚至只能算一個零頭。僅僅是NFL方面，ESPN每年投入的版權費用就達到了27億美元，雙方目前的合同從2022年一直延續到2033年，總價達到324億。除了NFL以外，ESPN還要每年向NBA支付26億美元，向美國大學生橄欖球季后賽（CFP）支付13億美元。這些合同加起來就是一個天文數字。
ESPN缺乏的是增長的動力，這種緊迫感使得他們不得不放棄四處出擊的戰略，在還有能力選擇的時候將資源加碼在重點項目上。而這背后，ESPN近幾年舉步維艱的轉型成了他們的絆腳石。
作為一家成立于1979年的電視臺，ESPN不可避免地遭遇了互聯網流媒體的沖擊，“剪線潮”讓他們在美國損失了3000萬電視用戶。而ESPN向流媒體轉型的策略并不算晚，自吉米·皮塔羅 (Jimmy Pitaro)于2018年被任命為ESPN總裁以來，它就一直在推動ESPN邁出這一步，流媒體平臺ESPN+在同年上線。
這與亞馬遜進軍體育版權市場前后只差了不到一年。2017年，亞馬遜的Prime Video以每年5000萬美元的價格拿下NFL周四比賽日的非獨家版權。如今，它已經成長為美國最大的流媒體體育版權持有者。
而相比之下，ESPN頗有些“船大難掉頭”的感覺。盡管ESPN+在2024年已經擁有了2500萬訂閱用戶，但比起曾經的1億電視付費用戶仍然相去甚遠。每個用戶11.99美元的月費，一年下來還不夠支付MLB的版權費，更不用說NFL等賽事。直到2024年的Q3，ESPN+才實現了連續兩個季度的盈利。
杯水車薪的收入讓ESPN希望嘗試一些單價更高的付費項目。從2024年2月開始，他們與?？怂?、華納兄弟探索（Warner Brother Discovery）籌備了一年，推出新的流媒體平臺Venu Sports，希望作為ESPN+與自身有線電視之間的中間價格選項，每個月向用戶收取42.99美元。但這個合資公司在3天后就宣告夭折。雖然版權壟斷的訴訟是導致計劃失敗的直接原因，但Venu Sports本身對版權定位的模糊也是一大問題，比起ESPN+，它并沒有太明顯的內容增量。
轉型嘗試的接連挫折，讓ESPN在接下來不得不緊衣縮食，同時將希望寄托在DTC平臺的開發上。這個被ESPN稱為“Flagship”的產品計劃提供賽事直播、獨家節目和互動，并與賽事方合作直接對接體育用戶，期望從用戶身上獲得更多收入的同時，通過這種形式減少一定的版權成本。
但且不說合作的模式是否能代替高昂的版權費用，打動賽事聯盟，DTC模式如何創收也是令人質疑的一點，ESPN曾經引以為傲的原創深度內容如今正面臨衰退和競爭。資深爆料記者“沃神”阿德里安·沃納羅夫斯基的離開讓ESPN直接損失了一個獨家的內容來源。2023年，ESPN還花費了數千萬美元將The Pat McAfee Show收入囊中，這無疑是一個高額投入。
在內容業務以外，作為迪士尼子公司的ESPN也曾經嘗試過線下產品，但它的體育主題餐廳堪稱迪士尼樂園的反面，自開業之后就慘淡經營，到2010年在南加州僅剩兩家仍然營業。
2012年，當ESPN以400億美元市值躍升全球最有價值的媒體資產后，《福布斯》曾評論稱，越來越貴的體育版權會是ESPN盈利能力的威脅。如今，十多年過去，ESPN似乎依然沒有找到很好的解決辦法。這個體育內容巨頭的困境不僅僅在影響著北美體育版權的格局，迪士尼這個有百年歷史的內容巨頭會是受沖擊更大的對象。是讓這棵自己賴以生存的“搖錢樹”重新崛起，還是在內容上另起爐灶填補缺口，這是這家內容巨頭未來面臨的重大問題。
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