如果在每一屆世界杯中挑選奪冠的熱門球隊，英格蘭往往是很多球迷心中的候選。不過，球星云集的英格蘭隊卻總是不能取得太好的成績，“三獅軍團”也被不少球迷調侃為“三喵軍團”，表面看起來很強，實際卻不能造成什么傷害，就像吉祥物一樣。
不過，近幾年英格蘭在國際大賽上的成績卻愈發穩定，人才更是源源不斷，越來越像一頭獅子。
而到這一屆杯賽，英格蘭的后援團中倒真有兩個“吉祥物”。在英足總的合作伙伴中，寶可夢與迪士尼赫然在列，這兩個最初在日本和美國建立、深受全球青少年喜愛的IP，如今正在英格蘭足球當中扮演一個什么角色？
1. 足球強國也有人才危機，英格蘭急需尋找出路
作為現代足球的發源地，英格蘭的足球運動之發達超過了世界上絕大多數國家和地區。從1888年開始的職業賽事幾乎從未中斷過，到今天，全國從職業到業余的足球聯賽多達十余個級別，擁有共計超過4萬家足球俱樂部，而英超聯賽則是全世界受關注和商業化程度最高的體育賽事之一。不過，如此紅火的足球環境，卻掩蓋了英格蘭足球背后的隱憂。他們參與足球運動的人數，正在逐年下降當中。
英國數字文化媒體與體育部（DCMS）下屬的非政府公共機構——Sport England統計了過去幾年英格蘭地區的人口進行體育活動的情況。數據顯示，2021年英格蘭地區16歲及以上的成年人當中，有超過3455萬人會進行各項運動，占全部人口的75.6%，疫情之前，這一數據穩定在77%左右。其中，進行足球運動的人數超過145萬，占總人口的3.2%，而在2016年，這一數字是229萬，占總人口的5.1%。過去的5年，這一數據每年都在下降。
不僅僅是成年人，青少年足球的人口也在下降。2020-2021學年，英格蘭進行足球運動的青少年共有240萬人，低于2017-2018學年的262萬以及隨后一個學年的283萬。當然，這一數據在近兩年的驟降或許更多是受到疫情的影響，這一趨勢在近兩年也同樣發生在其他運動中。耐克與Sport Direct在去年對英國2000名家長進行調查，結果顯示，超過一半的受訪者表示他們的孩子除了體育課以外不做任何運動，接近一半的孩子選擇在課余時間打游戲。這些家長表示，孩子們習慣了疫情居家期間什么都不用做的生活。
雖然疫情是一個原因，但過去數年，英美等國均有媒體不斷報道，青少年對有組織的體育運動越發不感興趣。有體育教練提到，教練的苛刻與訓練的辛苦是現在很多英國的孩子轉投其他活動的原因。
許多孩子在11歲左右退出了俱樂部，因為從這個年齡段開始，訓練的內容會更加偏向競技，而不是之前以趣味為主的活動，游戲明顯能更容易給他們帶來快樂。這些都造成了英格蘭足球人口的下降。
這些事實，讓英足總不得不想出一些新的辦法來解決。
2. 把孩子們最喜歡的東西加入到足球中
足球的趣味性不夠濃厚，但訓練方法卻不允許小球員們一直“快樂足球”，英足總也只能從足球相關的活動當中下功夫。
2020年，寶可夢國際與英足總達成了三年的合作伙伴關系，支持英格蘭室內五人制足球的發展。雙方的合作主要圍繞兒童足球展開，鼓勵更多小球員通過五人制足球在更狹小的空間里磨煉技術，并且推動五人制足球在學校和俱樂部開展。在當年的五人制足球節，寶可夢在現場展開了一系列游戲與足球結合的活動，皮卡丘的布偶吉祥物也到達現場與小球員展開互動，吸引更多孩子參與到這項運動當中。
寶可夢與英足總的合作也下沉到了學校的足球機構，英格蘭學校足球協會（ESFA）也和寶可夢達成了專項的合作。今年，“寶可夢小學足球杯”迎來首個賽季，包括U11的學校杯、女子杯和小型學校杯三項賽事，雙方的合作共計為超過5000支隊伍和5萬名小球員提供了參賽機會。這三個賽事都是全國性的，各支球隊需要從當地比賽開始一路晉級，通過郡級、地區決賽，最后將有6支隊伍晉級全國總決賽。
寶可夢國際的高級市場總監彼得·墨菲（Peter Murphy）說道：“希望全國的寶可夢訓練師參加比賽，享受他們自己的共同旅程，結交新朋友，在這一過程中留下新的回憶。”這句話對孩子們來說，或許比一般的鼓勵更能激發他們的積極性，通過植入游戲當中的一些積極的觀念，寶可夢和ESFA將青少年價值觀培養的內容加入了這項賽事當中。
寶可夢在英格蘭的投入也收到了回報，更多的青少年成為了寶可夢的游戲玩家。剛剛在11月發售的《寶可夢朱/紫》取得了系列歷史上在英國最大的成功。
截至11月20日，也即游戲發售滿一周的時候，兩個版本的游戲這一周在英國的銷量分列1、2，雙版本的銷量也排到了第6名，這也讓《寶可夢朱/紫》超越了《FIFA23》，成為英國今年在首發周銷量最高的游戲。其他領域的游戲通過聯手足球提高影響力，進而擊敗了一款足球游戲，這也算是一個有趣的故事了。
除了寶可夢之外，迪士尼在更早的時候就成為了英足總的合作伙伴，他們的活動所覆蓋的范圍也更大。
2017年，迪士尼與英足總簽下了3年合約，主要目的是推動女子足球的發展。迪士尼與英足總通過雙方巨大的影響力，讓這項合作在一開始就如火如荼。頭一年雙方舉辦的“女子足球周”活動，就吸引了超過6萬名女孩的參與，在英足總的支持下，全國各地的學校、大學、俱樂部、社區團體和其他組織參加了1400多場活動。
2018年，迪士尼在活動前夕還推出了優質的內容，他們邀請了科爾維爾俱樂部的三位女足球員拍攝了短片，將她們的故事與迪士尼旗下《魔發奇緣》、《海洋奇緣》以及《瘋狂動物城》當中女主角的故事相結合，傳遞這些女孩堅強、堅定、打破傳統的特質。這部影片被投放到學校以及各大社交平臺上，激發女孩和她們的父母對足球的興趣，鼓勵這些女孩參與到足球周的活動當中。
我們目前并沒有找到數據能夠證明迪士尼與英足總的活動在近幾年對女子足球直接造成了多大影響，但從不斷擴大影響力的女子聯賽、越來越多觀看女足比賽的球迷，以及今年女子歐洲杯奪冠后英格蘭人的狂歡來看，這些活動想必發揮了它的預期效果，并且這樣的發展趨勢也證明迪士尼在更早的時候押對了寶。
足球是一項歷史底蘊深厚的運動，在英格蘭尤其如此，而在過去的很長一段時間，英格蘭足球的歷史與他們在這項運動上相對保守和傲慢的作風一樣知名。
但在近幾年，英格蘭又化身為足壇的進步先鋒。從英超重塑品牌后商業化的一騎絕塵、青訓體系、訓練大綱的改革，再到在兒童、女子足球方面用新穎的方式增加足球人口，加上英格蘭在歐洲杯和世界杯上掀起的青春風暴，以及他們近4年成績的提升，就顯得更加合理。而通過寶可夢、迪士尼這樣的IP聯動，延展到從兒童到職業足球的整套針對性改革策略，細細思考下，同樣值得其他國家進行借鑒。
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