10月27日，體育商業媒體Sportico報道，美國腰旗橄欖球聯盟（American Flag Football League，下簡稱AFFL），已經將波士頓和拉斯維加斯兩地隊伍的特許經營權以每支300萬美元的價格出售，這也是其在宣布將推出職業聯賽后，首次賣出球隊的特許經營權。
AFFL是一個美國專業的腰旗橄欖球運營機構，雖然歷史不長但是發展相當快。2016年，華爾街高管兼腰旗橄欖球迷Jeff Lewis創辦AFFL，2017年正式對公眾亮相，同時啟動了7V7腰旗橄欖球比賽，查德·約翰遜和詹姆斯·伊赫迪博等前NFL職業球員都參與其中。旗下比賽目前覆蓋男子、女子和青少年賽事，去年的男子比賽還在派拉蒙的多個媒體渠道上播出，女子比賽也在Facebook和YouTube上完成直播。
籌備多年后，今年3月，AFFL宣布從2023年開始，男子比賽將變成職業賽事。這意味著業余球員從此有了一條直接的上升通道，職業球員們將拿到薪水，并為其所在的城市球隊效力。其他信息包括：
聯賽選拔將在2022年舉行，2023年職業聯賽正式開打；
首個賽季將有五支參賽隊伍；
在為期十周的賽季里，球員每周將拿到1000美元的薪水，同時差旅全包；
每支球隊在單賽季可能有16場比賽，因為與裝備橄欖球相比，腰旗橄欖球比賽對球員的消耗大大減少。
▲和NFL等標準美式橄欖球比賽不同，7V7腰旗橄欖球比賽中沒有擒抱等暴力動作。AFFL同時表示，他們并不會因為辦職業聯賽就放棄7V7業余比賽。
關于特許經營權的出售，Jeff Lewis在接受Sportico采訪時透露，這本來不在計劃之內，“我們并沒有打算賣任何一支球隊，但我們發現很多人很感興趣，所以我們改變了主意。聯賽將有4-6支球隊，其中至少4支球隊都是外部方所有?！?/p>
這次波士頓和拉斯維加斯兩地隊伍的特許經營權賣給了私人投資者，但是Lewis拒絕透露他們的信息，不過他表示，這些投資者目前還沒有擁有任何其他頂級體育聯盟球隊。
關于未來的擴張，AFFL希望把球隊放在橄欖球參與人數多、基礎深厚的城市。目前AFFL正計劃把職業聯盟的第三支球隊的特許經營權賣到匹茲堡，而佛羅里達和德克薩斯作為橄欖球溫床也成為拓展目的地。但是Lewis表示，擁有大量職業球隊的大都市，如紐約、洛杉磯和芝加哥，不太可能成為早期的AFFL城市。
AFFL對職業聯賽的擴張前景相當看好。Lewis認為其和NFL相比有自己的優點：“這項運動的好處就是它容易維護，一個球隊只需要12-15個球員，再加上幾個工作人員就行。而且我們的比賽很輕松，NFL把腰旗橄欖球納入職業碗就證明了這項運動的娛樂價值?！?/p>
NFL每個賽季都會從最好的球隊中選出最好的球員參加全明星賽，這項賽事就是職業碗。2023年NFL職業碗做出改革，取消了傳統全明星正賽，取而代之的是長達一周的各項趣味賽事和腰旗橄欖球比賽?！毖熳羁岬氖?，不管誰上場玩，都會變成10歲的孩子，” Jeff Lewis說，他認為腰旗橄欖球可以幫助橄欖球運動吸引年輕人，“年輕人想要自己的東西，他們會擁抱腰旗橄欖球，就像他們擁抱電競一樣，年輕人不重視傳統，他們重視創新、新鮮感和速度更快的游戲?！?/p>
在轉播方面新聯賽也值得期待。早在2018年，AFFL就舉辦了一次美國公開賽，顯示出其轉播創新的野心，包括用飛貓作為主轉播角度，用相機和麥克風拍攝Huddle（美式橄欖球比賽中，球員們在比賽中圍成一個圈進行接下來的戰術布置，這個圍成一個圈的動作叫做Huddle，中文翻譯“聚商”）內部的畫面，還使用了SMT提供的虛擬圖像技術在場上標識出相關參數，甚至在球員的身上安裝麥克，這一系列的方式都能增加觀眾的沉浸感。
負責2017年AFFL腰旗橄欖球測試賽轉播工作的Johnathan Evans曾說：“與其模仿NFL和大學比賽的轉播，為什么不模仿Madden NFL（一款NFL電子游戲）？如果能把攝像機放在20英尺遠的地方，為什么要把攝像機放在100碼之外的地方呢？NFL和大學比賽做得很好，但我們的靈活性是他們不具備的，我們幾乎沒有限制?！?/p>
▲2017年AFFL進行的測試賽采用飛貓作為主轉播視角，同時還引入了包括”Go Clock“在內的一系列虛擬圖像。
腰旗橄欖球職業化步伐加速的消息并不讓人意外，因為這項運動目前在全球的發展確實蒸蒸日上。相比正式的裝備橄欖球運動，腰旗橄欖球的低對抗性意味著腰旗橄欖球不需要裝備橄欖球的護具，也擺脫了對場地的高要求，降低了參與門檻，因此更容易普及。
根據statista.com的估計，全美6歲以上的腰旗橄欖球參與者約為689萬人。而根據國際美式橄欖球協會的數據，在美國17歲以下的青少年中就有240萬人在玩腰旗橄欖球，全球范圍參與者的數量達到2000萬人。更可喜的是，女性對這項運動的熱情日益高漲，去年AFFL在CBS體育頻道播放了四場比賽，其中三場是男子比賽，一場是女子比賽——有史以來全美范圍電視播出的首場女子橄欖球比賽，收視率是三場男子比賽平均收視率的兩倍。
NFL在其今年的年度大會上宣布，未來十年將努力在全球范圍吸引5000萬新受眾。為完成十年大計，NFL正力爭把這項運動送進2028年洛杉磯奧運會。從洛杉磯申奧成功后，腰旗橄欖球入奧就一直是個議題，但這次它的奧運前景似乎更為明朗。如果入奧成功，無疑會對這項運動在全球的普及起到不小的推動作用。
▲NFL并沒有讓AFFL主導青少年腰旗橄欖球。NFL稱在全國范圍內有50萬人參與其腰旗項目，這讓NFL成為了美國最大的腰旗橄欖球組織。
腰旗橄欖球不是唯一一項加速職業化和商業化的小眾運動。近些年，匹克球運動成為了美國人的新寵，據美國Pickleball協會統計，這項運動在2021年已有480萬人參與，同比增長39%。當一項運動達到了一定的參與基數時，職業化和賽事的商業價值就會隨之而來。（延展閱讀：中國人都在追飛盤，美國人迷的是Pickleball）
9月29日，據Front OfficeSports報道，勒布朗·詹姆斯的LRMR Ventures聯合德雷蒙德·格林、凱文·樂福等投資方，投資了一支匹克球隊伍，準備參加匹克球大聯盟（Major League Pickleball，MLP）。MLP由對沖基金經理史蒂夫·庫恩在2021年創辦，采取北美職業體育常用的特許經營模式，目前一支球隊的加盟費在100萬美元左右。
在剛剛過去的2022賽季中，共有12支球隊參賽。7月，MLP宣布獲得新一輪投資。在這輪投資的推動下，MLP決定擴軍，計劃在2023賽季再增加4支球隊，總獎金從100萬美元增加至240萬美元。
即將正式職業化的腰旗橄欖球能否像匹克球一樣兌現商業潛力，值得關注。
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