ESPN近來風波不斷。公司史上最大規模裁員余音未了，又傳出電競頻道將關閉的消息。
對于航行來說，越是巨輪越難調轉航向。數字化轉型本就不易，再加上疫情沖擊，ESPN遭遇兩面夾擊，這艘“巨輪”也不得不破釜沉舟，生存的抉擇比以往任何時候都重要。
節流：人和業務，被舍棄的“負擔”
疫情危局中，減少成本幾乎是所有公司的第一要務。
據Sportico報道，ESPN已于11月5日開始最新的一輪的裁員，此輪裁掉300名員工，另外取消200個待招職位，整體裁員幅度達到10%左右，是ESPN自2013年以來第五次大裁員，也是歷史上最大的一次。目前，公司位于布里斯托的總部還有近4000名員工（海外另有2500名員工）。
對于此次裁員，ESPN總裁吉米·皮塔羅（Jimmy Pitaro）在官方聲明中表示，疫情已經極大地影響到觀眾消費體育內容的方式，對此ESPN必須減輕負擔，讓公司變得更加高效。這次裁員主要以幕后人員為主，包含不少資深員工，他們在社交媒體上的告別話語引起了很多名嘴的唏噓。
要減少支出，裁員不一定夠。美國時間11月11日，ESPN似乎做出了更大幅度的“戰略性放棄”。據The Hollywood Report報道，ESPN決定關閉電子競技這一垂直品頻道。該板塊于2016年推出，報道范圍覆蓋了多款主流游戲，包括《英雄聯盟》、《使命召喚》、《NBA 2K》等。
ESPN發言人回應媒體，公司已經做出艱難決定，停止電子競技論壇和內容的運營。不過，公司認為電子競技是擴大受眾群體的機會，因此將繼續通過其他團隊對電競重大事件和突發新聞進行報道。
目前仍不清楚這兩個大調整是否關聯。
疫情期間，絕大部分傳統體育賽事停擺，ESPN不得不重復播放經典比賽和喬丹紀錄片《最后之舞》等內容。賽事停擺，體育內容缺失，廣告主離場，直接體現就是營收的縮水。在主流賽事停擺的134天內，ESPN母公司迪士尼媒體網絡部門營收下降至11.2億美元，同比下降了41%，根據Q2（4-6月）財報，迪斯尼累計虧損達47.2億。這種局面下，輕裝上陣才有可能繼續向前。
另據懶熊體育了解，ESPN和騰訊的合同也已到期，雖然雙方一直保持溝通，但續約并沒有取得明確進展，ESPN總部專門組建的中國團隊也面臨解散。
開源：提高會員價格，加碼會員內容
10月12日，根據《郵報》消息，ESPN計劃將其部分深度內容遷移到ESPN+，簡單說，以前能在ESPN官網免費看到的深度人物和調查報道等內容，接下來可能要付費才能看到了。
ESPN+于2018年4月正式上線，當時用戶只需每月花費4.99美元，或者全年49.99美元，就能訂閱ESPN+；從今年8月開始，這項服務的月度價格已經上升到5.99美元。ESPN+其實不是一個獨立的App，而是嵌在ESPN自身App中。ESPN曾對外說這是為了給所有內容一個統一入口，從產品角度，也更容易完成從免費到付費的導流。
一個有趣的對比是，專做付費內容的The Athletic，在ESPN裁員消息出來的同一天，宣布恢復570名員工的工資，從6月5日開始，TA員工集體降薪10%，原計劃是一直持續到今年年底。
提高單價勢必需要更好的服務作為支撐，ESPN選擇為會員提供更多深度內容。
此前，ESPN+已經包含許多獨家賽事轉播和原創視頻，而在最新的計劃中，很多深度文字內容也將被整合到ESPN+。公司發言人稱，突發新聞和調查性文章仍屬于ESPN的免費內容，但是專注于深度分析的專欄作家將只向ESPN+的訂閱者提供服務。
迪士尼媒體網絡部前總裁凱文·梅爾（Kevin Mayer，TikTok前CEO，現已入職DAZN）曾表示，體育的消費需求有自己的發展曲線，整體訂閱并不是滿足用戶需求的最好方式，“有相當多的人只想購買一部分內容，如果能夠充分地滿足這些需求，將會給ESPN帶來巨大利益。”
ESPN這次人員調整，原來的二號人物康納·謝爾（Connor Schell）離職、資深高管喬迪·馬克利（Jodi Markley）退休，管理層徹底重組或許也是加大數字化轉型的另一個信號。
專注：聚焦核心業務，直面消費群體
體育版權一直是傳統體育媒體行業的核心業務。今年，版權價格泡沫終于在疫情影響下慢慢破滅，對于ESPN而言，這是一個“做自己最擅長的事”的好機會。
然而，巨大的經濟壓力使他們在核心業務面前也要“掂量三分”。對今年的體育公司來說，“做得好”不重要，通過“做得好”的業務賺到錢才最重要。
近年來，ESPN訂戶數量大幅下降，從2010年的過億峰值下降到如今的8290萬左右。看電視的體育迷開始轉向線上流媒體平臺，因為這些平臺上選擇更多，價格也更為優惠。前面提到的ESPN+，正是迪士尼為應對有線頻道的觀眾流失推出的訂閱式流媒體平臺。
今年3月，綜合格斗賽事UFC官方宣布與平臺ESPN+續約至2025年，后者獲得UFC在美國市場的獨家直播權。兩年前，UFC版權合同就成為了ESPN+成立以來第一項簽約版權。根據ESPN+官方數據，UFC在ESPN+上的“首秀”就為該平臺帶來了56.8萬新增付費用戶，而今年1月20日進行的塞胡多和迪拉肖的比賽，也吸引了52.5萬新增付費用戶。
這意味著，ESPN+有望借助賽事的影響力，重振訂閱數，并且與會員付費業務結合，直接實現創收。
市場有分析認為，ESPN近來一系列收縮開支的舉措，或許是為了擠出錢來競價新的版權，搶更大的NFL比賽包、重新轉播NHL比賽，都需要不少的資金投入。
據Front Office Sports稱，ESPN可能會在賽季末競價NHL版權。目前，NHL與NBC的獨家轉播合同將于2020-21賽季末到期，聯盟希望將版權分售給多個合作伙伴，以最大程度地提高整體收視率。ESPN此前曾在1992至2004年期間轉播過NHL比賽，這或許會成為他們的優勢。
但最終，一切努力要以收益轉化為目的。媒體分析人士里奇·格林菲爾德（Rich Greenfield）接受Front Office Sports采訪時表示，直播業務本身并不是ESPN未來的業務重點，打造更多自有內容才是。
皮塔羅在聲明中解釋，公司短期內采取的各種措施，例如削減行政人員數量、降低員工薪水和減少休假，都是為了度過這場風暴。如今，投入資源來支持直接面向消費者的業務，或將是重中之重。
風暴來臨時，越是過去的成功者可能越難以做出取舍和調整，放下負擔、轉變思路，或許才能柳暗花明。
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