上周五的清晨，里奇·保羅（Rich Paul）在湖人總部辦公室外閑逛著，車里面放著電影《教父》，他在等肯塔沃斯·卡德維爾-波普（Kentavious Caldwell-Pope）從球隊的訓練館里出來。這天算是洛杉磯有史以來最熱的一天之一了，氣溫直逼44攝氏度，保羅把車內的空調和音量都調到了最大。“我當時正看到湯姆·哈根（Tom Hagen：電影中飾演教父的養子兼軍師）前往洛杉磯幫助強尼·方亨（電影中飾演教父的教子，同時也是一位大明星）那段情節。”保羅說道，“你記得那段嗎？方亨可是個大帥哥，平時梳著油光锃亮的頭發，穿著一身昂貴得體的西裝，但是他惹毛了電影制片人杰克·沃爾茲（Jack Woltz：在電影中飾演一位在好萊塢權勢滔天的制片人），因為他把沃爾茲手下一位特別有前途的女演員給拐走了，沃爾茲對此一直懷恨在心，這個有錢的老家伙就是不讓方亨來主演自己的一部戲，這也是為什么沃爾茲早上醒來卻發現身邊放著一個被砍掉的馬頭。”
波普在周五早晨同湖人簽訂了一份一年1200萬美元的合同，他的經紀人是里奇·保羅，而后者不僅僅是勒布朗·詹姆斯（Lebron James）的多年密友，也是他的經紀人兼軍師。6月30日晚上，里奇·保羅、詹姆斯還有湖人現任總裁“魔術師”約翰遜在詹姆斯位于洛杉磯布倫特伍德（Brentwood）的豪宅中舉行了會晤，而這場會晤將會寫入湖人隊的傳奇史之中，特別是如果它還能夠為湖人隊在斯臺普斯球館上方揚起第十七面冠軍旗幟。當晚的會話桌上沒有食物，沒有酒水，沒有提前準備的視頻剪輯，也沒有用于向詹姆斯展示的PPT。
“魔術師曾經是球場上的魔術師，但他也是現實生活中真實的厄文。”保羅回憶道，“當時不是一場推介會，只是一次簡單的談話：‘這就是我，這就是我們要做的，這就是我們的球隊文化，這就是我們要接竭力完成的目標，這就是我們對你的看法，這就是我們珍惜你的方式。’”
里奇·保羅第一次遇見詹姆斯時才21歲，當時是在克利夫蘭的阿克倫坎頓機場，兩人即將搭乘同一航班前往亞特蘭大。保羅·里奇那時候還是個小販，整天拉著一后備箱的復古球衣去販賣，而詹姆斯則是圣文森特·圣瑪麗高中校隊的先發球員。在到達終點站之后，詹姆斯注意到了保羅·里奇身上當時穿著的一件沃倫·穆恩（Warren Moon：NFL傳奇四分衛）原版復古球衣，然后詹姆斯就上前問他怎么淘到的這件球衣。就是這樣，保羅·里奇結識了一位新客戶。鑒于兩人的地位，你很難把他們聯系起來，但是就是因為這一次偶遇，里奇·保羅隨后與這位世界上最出色的籃球運動員走得越來越近。當晚，里奇·保羅旁聽了詹姆斯和魔術師兩人你來我往的對話，他倆談到了自己對于比賽的理解以及生活中的種種經歷。
▲里奇·保羅（Rich Paul：圖左）和勒布朗·詹姆斯
“就像是在觀看一個魚缸里的兩條魚在說話，他們說的語言只有他倆懂，其他人都是一臉懵逼。”保羅說道，“魔術師理解詹姆斯的種種情況，他曾經是一個2.06米的高大型控衛，聯盟的MVP，但他也遭遇過一些悲慘的經歷。”魔術師在1984年總決賽憾負波士頓凱爾特人，這次失利幾乎和詹姆斯2011年總決賽輸給達拉斯的感覺如出一轍。
里奇·保羅并不愿意高估這次會話的重要性，因為詹姆斯決定加入湖人不會只靠一次會面就能解決。甚至可以說，你想要準確找出詹姆斯這第三次自由球員決定背后的主要動機都是一件難事。“2010年，他去邁阿密，完全是為了總冠軍。”里奇·保羅繼續談道，“2014年，他回到克利夫蘭，則是為了兌現承諾。2018年，他只想做自己最想做的事。”
詹姆斯傾向于選擇洛杉磯有些時日了，同時外界也傳言，他對于洛杉磯的選擇幾個月之前就已經有了。不過里奇·保羅也否定了外界盛傳的一些關于詹姆斯選擇洛杉磯的主要動機——要么是去開展自己的好萊塢商業帝國，要么就是再去迅速打造一支超級球隊。在獲得了詹姆斯的簽約承諾數小時后，湖人隊和后衛蘭斯·斯蒂芬森（Lance Stephenson）還有中鋒賈維爾·麥基（JaVale McGee）紛紛達成了簽約——并非是（外界一直猜測的）卡瓦伊·倫納德（Kawhi Leonard）亦或是保羅·喬治（Paul George）。就此，湖人隊想要迅速崛起以對抗勇士隊的希望也暫時告一段落了。
詹姆斯連續四年在總決賽遇上勇士隊，在克利夫蘭的最后一段日子里，他輸掉了第三次，他過去不停地強調著球場智慧的重要性。“想要贏球，你要有天賦，但是還要多動腦子。”詹姆斯坦言，“聽著，我們都是NBA球員，每個人都知道怎么把球放到籃框里，但是有人能夠一整場比賽都去邊思考邊打球嗎？”他曾經提到了拉簡·隆多（Rajon Rondo），強調了他的球商在2008年那支波士頓冠軍之師中的重要性。
在詹姆斯宣布以四年1.533億美元簽約湖人的次日，洛杉磯接著就為隆多獻上了一年900萬美元的合同，如此，本賽季他就能夠在場上為詹姆斯分擔更多的指揮官壓力。湖人隊的首發控衛朗佐·鮑爾（Lonzo Ball）今年20歲，鋒線上的布蘭頓·英格拉姆（Brandon Ingram）和凱爾·庫茲馬（Kyle Kuzma）分別是20歲和22歲。麥基和斯蒂芬森的年齡要大一些，但是年齡并不能代表智慧，詹姆斯剛剛就發現了這點——有著十四年NBA經驗的老后衛JR·史密斯在今年總決賽第一場的最后時刻竟然會忘記了場上比分，氣得詹姆斯砸碎了戰術板。
隆多、斯蒂芬斯以及麥基的到來不僅對于湖人隊預示著巨大的改變，對于詹姆斯也是如此。一年之前，湖人隊給予了球隊新星們自由發揮的空間，十分謹慎地確保了隊內老球員不會威脅到新星的信心以及上場時間。但如今，球隊引入隆多作為鮑爾的競爭對手，斯蒂芬森作為鋒線上的競爭者，以期球隊的新星們在壓力下能夠快速成長。盧克·沃頓（Luke Walton）可能是新賽季聯盟里任務最艱巨的主教練了，如果在第四節，比分打平，只剩下兩分鐘，你是讓隆多去打控衛還是鮑爾？如果是鮑爾，那么隆多會怎么想？但如果選隆多，鮑爾的父親——拉瓦爾·鮑爾（LaVar Ball）又會怎么說？
從風格上來說，湖人和上賽季不會有太大區別。上賽季他們的進攻節奏排名聯盟第三，雖然詹姆斯之前的隊友節奏都有意識地偏慢，定點射手分散埋伏在各個角落，等著詹姆斯沖擊內線分球投籃，但是新賽季湖人隊并不需要把節奏降下來。湖人隊上賽季的三分命中率是34.5%，NBA倒數第二，今夏新加入的隆多三分命中率是33.3%，斯蒂芬森28.9%，所以就不要指望他倆能在外圍投射上能幫上忙了。新賽季，詹姆斯身邊組織者多了，他遇到的防守也會比他在克利夫蘭要更多，因為外圍的射手要少了很多。“我們可能會在場上同時有五個能夠處理球的人。”隆多說道，“顯然，很多球隊現在都崇尚投三分，但我覺得你要是想靠投籃來贏金州勇士，那就有點瘋狂了。你需要嘗試用別的方法來打敗這群家伙。我們會盡力去破譯戰勝他們的贏球密碼。”
當中鋒德馬庫斯·考辛斯（DeMarcus Cousins）宣布加入勇士，成為球隊的第五名全明星首發之后，湖人隊離打敗勇士的目標就差得太遠了。詹姆斯選擇洛杉磯，并不是因為他認為萊納德會跟隨他一起加入湖人。但是他確信，憑借著湖人現有的年輕天賦、能力出眾的管理層以及自身固有的招募優勢，球隊最終會發現并得到一到兩名重量級球星的加盟。詹姆斯并不急于一時，他的核心圈子保持不變，但是走到人生的第33個年頭，他也沒有幾年的巔峰期再去浪費了。
“給詹姆斯配一群球員，他能連進八年總決賽。我的期望也是一樣的，”隆多坦言，“我渴望贏球。”盡管詹姆斯在過去和目前隊內的一些球員都有過沖突，但他欣賞隆多在場上的足智多謀，麥基的內線高度以及斯蒂芬森的球場韌勁。正如考辛斯加盟勇士，這幾位球員可能也只是湖人的過客。隆多、麥基和斯蒂芬森簽的都是一年的短期合同，他們能夠屬于球隊的一部分，但并不是核心。目前來說，除了詹姆斯和魔術師，你很難說這些球隊的核心還有誰。湖人球迷鐘愛庫茲馬，也不是很樂意去交易英格拉姆，上賽季又在鮑爾的身上投入了太多。但是沒有一支球隊會把詹姆斯簽過來，再慢慢去培養年輕球員。他的耐心極少能在二月份（交易截止時間）之后繼續保持。
詹姆斯以他標準式的數據結束了一個賽季——常規賽場均27.5分、8.6籃板、9.1助攻，在季后賽更是呈現了史詩級的表現——八場40＋，四場三雙，兩場壓哨絕殺。但是當他在6月8號離開速貸球館的一刻，勇士隊再一次在他的更衣室外開始了慶祝，詹姆斯就像是一個一次次頭撞南墻但仍繼續堅持的鐵漢子一般。誰也不能保證他來到洛杉磯之后，外界的噪音就能有所減緩。他本有機會去費城或是休斯頓，在這兩個地方的奪冠幾率也會更高一些。如果說在這個被金州勇士統治的時代，失敗是不可避免的，他也大可繼續呆在克利夫蘭來表現對于家鄉永恒的熱愛。
但是，正如每一位志向高遠的好萊塢制片人一樣，詹姆斯把眼光放得更為長遠。遠赴南海岸，他已展現過統治力量；再歸俄亥俄，他兌現了奪冠承諾，如今，情定門當戶對的洛杉磯，他促成了NBA旗幟球員和傳統豪門的天作之合。勒布朗和湖人隊，簡直就是商業天堂里天造地設的一對。正如那些頂級明星夫妻的結合一樣，雙方共同帶來的影響力并非是簡單的疊加，而是呈指數型的爆炸式增長。
詹姆斯在克利夫蘭奪冠的壯舉將永垂不朽，但是他回歸家鄉的魅力已然消退，取而代之的是他即將在洛杉磯開啟的新篇章。籃球海洋中最大的一條魚已經進入了水族館。
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聲明：本文為懶熊體育編譯自Sports Illustrated，原文作者為Lee Jenkins。
