記者瑪吉·布朗（Maggie Brown）清楚地記著魯伯特·默多克（ Rupert Murdoch）創辦天空公司的那個晚上，那是1989年2月的一個傍晚，位置就在倫敦西部靠近希斯羅機場的一個陰森工業園區，里面有一處被裝飾過的組裝平房。當默多克按下標志著英國衛星電視業務開端的按鈕時，曾經為《獨立報》工作的布朗女士走到這位大人物身邊。“我說，魯伯特，能成功嗎？”布朗回憶道。“魯伯特說：‘難度很大，就像《飛行之翼》電影中受挫的飛行員一樣。’”
從那時到現在快30年了。天空從第一年差點破產倒閉的風險賭注成長為橫跨歐洲的媒體巨頭，在一場投標大戰和面臨身份危機的媒體行業中處于中心地位。
在默多克計劃完全掌控天空的過程中，本周美國最大的有線電視運營商和NBC環球公司的母公司康卡斯特突然虎口奪食，計劃以220億英鎊的價格收購天空。
默多克收購天空的計劃已經在英國監管機構審查了一年多了，這時康卡斯特后來插上，讓迪士尼收購默多克旗下21世紀福克斯的娛樂業務的計劃變得撲朔迷離。默多克與迪士尼商討的收購計劃包括福克斯的好萊塢工作室，有線電視頻道以及迪士尼在天空的39%的股份。
一直以來，迪士尼和康卡斯特都非常渴望得到天空公司。迪士尼總裁鮑勃·伊戈 （Bob Iger）最近將天空比作福克斯所有業務中“皇冠上的明珠”，而康卡斯特總裁布萊恩·羅伯茲（Brian Roberts）本周指出天空是“持續的創新者”，他說最近天空推出的Q型機頂盒是一場科技魔術，“這留給他很深刻的印象。”
默多克創辦的天空公司最早是為了阻止英國BBC和ITV的霸權統治，現在突然成了一項熱門的全球資產。但是在當今數據流時代，考慮到手持設備以及由于在線產品價格便宜而取消支付電視費用的“掐線”行為，為什么這么多美國媒體集團紛紛打天空的主意呢？
▲ 倫敦，去年年末魯伯特·默多克和華特·迪士尼老板鮑勃·伊戈見面。
最初天空未能吸引觀眾的眼球，因此主動求變。“天空和尼斯湖水怪的區別在哪里呢？”英國勞動黨前任議員奧斯丁·米切爾（Austin Mitchell）曾經跟保守黨內閣成員諾曼·特比特共同主持過一個短期的節目，他有一次談到這個問題。“兩者的區別在于有些人看過尼斯湖水怪。”
1990年，天空與競爭對手英國衛星直播（British Satellite Broadcasting）合并，穩固了自己的財政狀況，從1992年開始，天空拿到了英超的版權，吸引了大量觀眾，在此期間，天空把這項起源于英國的比賽變成了追求世界最佳球員的現金大戰。以前球場上的戲劇性情節不夠，無法滿足訂閱用戶的需求，但是在上世紀90年代期間，天空在默多克委任的薩姆·齊澤姆（ Sam Chisholm）的管理下，變成了一臺盈利機器。
齊澤姆和副手大衛·錢斯（David Chance）讓天空的外部形象更加豐富起來。“這就像是米爾沃爾俱樂部的廣播節目，”一位天空的前任高管說道，他說的米爾沃爾是位于倫敦南部的一家足球俱樂部，粉絲們喜歡唱：“沒人喜歡我們，我們不在乎。”
▲ 天空如何對待不同媒體的競爭
即便取得了最初的勝利，天空還是“多多少少遇到了瓶頸期”，曾在當年天空任職的一位經理說道。“很明顯，我們得投資文化和品牌，不能只是停留在體育和電影。”2003年詹姆斯·默多克擔任總裁，天空開始拓展新業務，比如寬帶服務，當時天空想要通過建立以創新和包容為核心的企業文化。由于對環保主義非常推崇，小默多克甚至建了一座風力發電機，這樣天空可以給自己的各大工作室供電。
這些舉動標志著天空告別了自由放縱的齊澤姆時代，天空各種新的計劃讓人聽起來就像是公司領導來自加利福利亞商學院一樣。（2007年，天空甚至發起了廣告大戰，他們華麗的標語是“相信更好”。）這些計劃看起來起作用了，天空的用戶增加，收入增長，隨后天空加大了在原生內容的投資，這項計劃是在現任總裁杰里米·達羅克（Jeremy Darroch.）任上推動的。在達羅克任內，環保計劃繼續實行——2020年之前，公司內部停止使用一次性塑料制品。
天空現在仍然位于原來倫敦西部的工業園區，但是最初的組裝房已經不見了，取而代之的是閃閃發光的價值6億英鎊的高科技園區，內部有員工電影院和自行車商店，即使跟硅谷比也不過時。
▲ 英超閃光時刻：曼城的尼古拉斯·奧塔門迪和阿森納的皮埃爾·艾默里克·奧巴梅楊
“天空代表了一個非常成功的故事，”愛德思分析創始人克萊爾·愛德思（ Claire Enders）指出，天空單季度收入上漲了5%，破了紀錄。她補充道，天空一直以來對付過各種對手：比如ITV數據，英國電信公司以及最近的網飛，網飛一直都威脅要搞垮天空，但是到現在為止，也沒有能攔住天空的增長。克萊爾說：“2012年網飛開啟了流媒體服務，但是這么多年天空的收入增長記錄一直沒有打破。”
天空的利潤收入吸引了迪士尼和康卡斯特。但是兩者把眼光看的更遠。由于網飛和亞馬遜的加入，參與規則已經發生變化：最近魯伯特·默多克接受《金融時報》采訪時說道，他意識到無法在價格上與新興公司競爭。便決定賣掉自己的娛樂資產。“我看到一個巨大的市場，”默多克說的是從硅谷來的守舊、財力雄厚的新興一代，這些挑戰者包括蘋果和臉書。
買下天空會讓迪士尼和康卡斯特實力大增——包括現金流以及內容分發以及接受產品服務的數百萬新用戶。天空在歐洲消費者基數很大，四年前合并了價值70億英鎊的意大利天空分部以及德國的業務，其用戶數已經增長至2300萬，天空還啟動了Now TV，可以提供價格更便宜的流媒體服務。
▲ 詹姆斯·默多克推動天空開發新的業務
天空現在仍然通過衛星傳播節目，本周這項技術被研究機構MoffettNathanson的一位分析師說成“過時途徑”，但是對迪士尼來說，天空的用戶基數和流媒體內容用處極大，因為作為皮克斯，漫威和盧卡斯的擁有者，迪士尼現在正在跟競爭對手網飛大戰。收購天空也能讓迪士尼和康卡斯特在歐洲擴大業務。
“網飛和亞馬遜已經把轉播提到了一個新高度，”麥克·達西說道，他曾在默多克的《消息英國》擔任總裁，也曾在天空擔任首席運營官。這兩家公司都表現出要超越傳統媒體公司，提供最優質電視內容的想法。本周網飛公司聲稱公司今年會在內容領域投入80億美元，將產出大約700部電視劇和80部原創電影。
▲ 《格莫拉》：天空自制的電視劇
這可不是網飛在全球吸引1.2用戶的唯一原因。比起所有傳統競爭對手，網飛制作了更多的內容，這家公司已經給好萊塢和外面的世界帶來了大恐慌。
“人們都在問，我怎么才能獲得這么大的規模。”達西說道。他認為，規模這個詞有兩層意思：地理上的延伸以及在為了最優質的內容在價格方面與對手競爭。內容價格一直在上漲：“過去1百萬美元1小時的最熱門的電視劇現在已經迅速漲到1千萬1小時，”達西說道，他引用了當下價格飛漲的電視劇如《王冠》，《權力的游戲》以及網飛短期播出的關于嘻哈的連續劇《少年嘻哈夢》。康卡斯特的羅伯茲本周接受《金融時報》時分享了一個觀點：對于臉書，谷歌和蘋果公司來說，規模這個詞的意思已經重新定義了。
在內容方面，天空能夠讓迪士尼或者康卡斯特規模變大，最近幾年，天空原生電視劇的數量一直在增長，比如《格莫拉》和《巴比倫柏林》。同時，天空成功以較低的價格拿下了英超三年的轉播權，這樣天空可以繼續保持自己在英國領先的體育轉播商地位。如果能買下天空，讓迪士尼或者康卡斯特在好萊塢的影響可以加深，愛德思說道。“對于好萊塢各大電影公司來說，天空是歐洲很重要的客戶。每家公司都指望天空將電視付費用戶轉化給自己。”
▲ 康卡斯特總裁布萊恩·羅伯茲瞄向天空公司
由科技公司引發的這場威脅也讓媒體界一個老話題再次流行起來：內容和分發。各大公司使用所謂的垂直聚合，即將內容和分發聯系在一起的做法在許多年前就不是新鮮事了，但是現在又流行起來了。AT&T以850億美元價格收購時代華納，這一舉動將會讓美國最大的通訊公司與CNN，HBO與華納兄弟電影的母公司合并為一。
消費者通過新的途徑尋找內容的能力，以及網飛和亞馬遜在內的大公司的消費能力推動了此次行業變化。“如果你在分發領域，你會看到一直依賴的授權內容價格不斷瘋長，危機由此顯現，更糟糕的是，你可能無法再擁有授權內容，”達西說道。“而內容方的各公司在思考：如果我有自己的分發渠道，我就不用支付巨款，這樣我就更加強勢。”
這就解釋了為什么康卡斯特和迪士尼都想要天空公司。但是在2016年12月福克斯開始給出最后一份對天空收購價格之前，天空的股權一直都不景氣，投資人一直都受到體育價格上漲和科技領域競爭對手的影響，為此憂心忡忡。投資人一直都沒想到迪士尼和康卡斯特會競爭收購天空，也沒想到天空竟然會以遠低于往期合同的價格拿下英超未來轉播權。
迪士尼和康卡斯特的投標興趣引起天空股價上漲，天空也成為過去三十年內英國市值最高的公司之一。但是天空的未來就像是一艘船，方向盤掌握在規模更大的福克斯公司，為了能搶占世界各地的客廳播放源，這家美國媒體公司正跟來自硅谷的對手兇狠競爭。
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聲明：本文為懶熊體育編譯自Financial Times，原文作者為Matthew Garrahan。
