Joey Erace，一個10歲的小孩，在自家后院價值15000美元的棒球練習場揮汗如雨地練習擊球，每小時收費100美元的私人教練在一旁悉心指導。除了晚上的擊球訓練之外，白天他還要參加防守訓練，同樣是每小時100美元。為了成為職業球員，刻苦的訓練和金錢都必不可少。Joey有著讓球探們垂涎的天賦，他的教練Dan說：“只要堅持訓練，他將成為下一個棒球巨星。”其實小Joey在體育圈已經小有名氣，他的instagram有2萬多粉絲，一些珠寶和服裝公司向他邀約，有一次在餐廳某個小孩甚至來到他身邊要簽名。
雖然這僅是一個極端案例，但是近些年全美青少年體育市場高速發展，職業體育幼年化趨勢明顯。之前孩子們大多參與社區青少年聯賽、或是小鎮上的足球協會，或是教會里的籃球小組；花不了幾個錢。然而現在這些非盈利組織均讓位于私人俱樂部和青少年培訓學校，社區青少年聯賽的參與率下滑了20%。如雨后春筍一樣的私人俱樂部彼此競爭好苗子，好一點的球隊能夠參加全國比賽，差一些的提供基礎培訓，但費用可都不小。
據統計，小孩在一家頂尖私人俱樂部的花銷占家庭年收入的10%以上，包括賽事注冊費、交通費、夏令營報名費和裝備等。Joey的爸爸說迄今為止Joey的體育花銷差不多3萬美元。還有更夸張的，一位父親每天開車兩個半小時送女兒隨隊訓練，每年花銷2萬美元。這樣的家庭在美國并不少見，一些收入較低的家庭為了實現兒女的體育夢也是在所不辭，熬夜兼職是家常便飯。
同樣一些企業也從中看到了蘊藏的商機，Winter Green的研究報告顯示目前全美青少年體育市場高達153億美元，包括比賽出行、私人教練以及提供中介服務的APP。并且這個市場仍在保持增長，據統計相比2010年市場增長了55%。各路投資者興致滿滿，某位NBA巨星投資了一家青少年體育初創公司；主流媒體投資新科技來幫助青少年管理時間表；有些市政府甚至發行公債以修建豪華的體育公園，打算依靠青少年體育來促進地方經濟發展。
任何事情有好有壞，優勝劣汰就有輸有贏，那些“別人家的孩子”得到最頂尖的資源，參加全國比賽，與各州不同背景的同輩同臺競技，技術突飛猛進。但隨著青少年體育愈發商業化，也有人擔心過度競爭會有損孩子的健康。有研究表明早期高強度的專業訓練會增加孩子們受傷的風險，消耗過大還會導致倦怠和抑郁。高昂的費用使得低收入家庭有心無力，一些小孩因在比賽中表現糟糕而被早早判定天賦平平以至于自尊心受損遠離了體育。數以萬計的孩子為了大學的獎學金而拼搏流汗，但獲勝者終究是少數。私人化和商業化正影響著青少年體育的方方面面。
美國專業運動協會（簡稱USSA）是一家非盈利組織，致力于提升社會福利，每年在全國各地舉辦巡回賽。此外還會對青少年球隊進行排名，涉及籃球、棒球和手球等項目，其中棒球隊從4歲就開始考核。美國國稅局的文件顯示2015年其收入高達1370萬美元，CEO工資83萬美元。許多工薪家庭勒緊褲腰帶也要供孩子訓練期望將來孩子能獲得大學專門設立的體育獎學金，美國的大學學費高得驚人，普通家庭難以負擔，通過體育特長獲得獎學金是個不錯的選擇；而且NCAA富得流油，一年撥出30億美元作為獎學金。所以難怪青少年體育市場變得如此瘋狂。但每年畢業的高中生運動員中僅有2%的人能如愿以償，進入NCAA第一級球隊。對大多數家庭來說，還是選擇存錢上大學比花錢去體育培訓更明智。“我看見許多父母為了獎學金花了不少錢，最后卻落得兩手空。”Travis Dorsch，猶他大學的老師如此說。
高中生們為了吸引球探們的關注，不顧舟車勞頓去全國各地參加巡回賽。Katherine Sinclair，12歲，同一天在費城和紐約打了兩場比賽，說到：“時間不等人，我必須要盡早讓球探們看到我的才華。”互聯網的出現方便了球探、教練和家長們的信息交流，現在如果你要找15歲以下女子排球運動員的排名，繳納每年37美元的訂閱費，登陸PrepVolleyball.com即可查詢。橄欖球、籃球、棒球等都有類似的網站，里面不乏一些夸張的球探報告，例如“他具有成年男子的技術和智慧，鶴立雞群。”一些浸淫于社交媒體的家長還幫孩子建立和管理個人賬戶，通過社交媒體來自我營銷。
2016年《家庭關系》期刊登出了一份研究報告，發現家庭在孩子體育花銷上投入越多，孩子壓力越大，越不享受運動，反而會反感和逃離。一些家長也表示左右為難，Rosemary Brewer——兩個孩子的父親，坦言：“有壓力啊，特別是當你的小孩看似有一些天賦的時候，家長一方面希望可以挖掘孩子的潛能，兌現其天賦；另一方面也希望孩子玩得開心，不要背負太大壓力。有時候我不得不跳出當前的情景，不停問自己，怎么做到底是為了什么？”
延展閱讀：職業運動低齡化，青少年體育何以成為150億美元的大生意？
Blue Star Sports經營著全美最好的青少年體育中心——位于達拉斯牛仔隊金光閃閃的新總部。從2016年4月份開始公司籌集了2億美元收購了18家公司，為青少年提供全方面的體育培訓服務，包括利用可穿戴設備分析其賽場表現以及雇傭專業的營銷團隊經營其社交媒體賬號。公司主要投資者有Bain Capital、32 Equity以及達拉斯牛仔隊老板Jerry Jones。近些年Dick's Sporting Goods、NBC、Time Inc等都在布局青少年體育市場，據統計過去18個月累計投資額超過10億美元。
資本的青睞加速了市場的繁榮，從體育設施到私人教練，方方面面都有商業的滲透；不僅有提供排名和球員信息的網站，還有主打體育親子游的旅行社。一些小鎮也嗅到了商機，大興土木修建體育公園以吸引家長和小孩來訪。2014年新澤西韋斯特菲爾德小鎮發行7千萬政府債券修建了大型體育公園，總占地400英畝，里面有30多個室外球場用來開展橄欖球、足球、籃球、棒球等運動，還有37萬英尺的室內場館。當地政府冀望通過周邊酒店、商鋪和醫院的稅收來支付其債務。此外，每年他們還會承辦本地區16歲以下錦標賽來維持穩定流量。談到體育公園，就不得不提ESPN旗下的Wide World of Sports Complex。與母公司迪斯尼合作，早在1997年ESPN高瞻遠矚在奧蘭多迪斯尼內修建了第一個大型體育公園，承辦青少年體育賽事，僅2016年就接待了38萬運動員，盈利頗豐。
青少年體育的商業化開發也引發了一些擔憂，據統計6-17歲青少年經常參與的體育項目數量連續三年下滑；威斯康辛大學的教授指出青少年如果一年中訓練時間超過八個月，受傷的概率將顯著提升。也有研究認為延緩早期的專業化訓練有助于運動員后期的成功。UCLA調查NCAA296名運動員后發現88%小時候都玩過至少2-3個運動項目，而不是專注于單一項目。
青少年體育的商業化直接傷害了那些低收入家庭的孩子，家庭年收入10萬美元的孩子參與私人俱樂部訓練的比例為41%，而年收入25000美元的家庭該比例只有19%。社區職業聯賽的衰落映襯著私人俱樂部的興起，窮人家的孩子負擔不起費用高昂的專業訓練和錦標賽，感覺自己被體育給拋棄了。
坐飛機去各地參加比賽、簽名會以及高強度的訓練，小Joey的生活被這三項塞得滿滿的。他的爸爸有時會情不自禁流露出一絲絲心疼，“當我對Joey有些嚴厲的時候，妻子總在一旁提醒我他還是一個會滿心期待胖乎乎的圣誕老人發禮物的小孩子。”
美國職業體育之所以發展到今天的高度，離不開這些家長和私人俱樂部的付出。青少年體育市場的繁榮保證了江山代有才人出，盡管美國有過度商業化的隱憂，但人才儲備依然遙遙領先世界。國內同行應該取彼之長，去彼之短，積極涉足這片藍海，用運動來替代當前霸占孩子們空閑時間的王者榮耀。誠然青少年過早接受專業訓練，父母會心疼，社會有異議，譬如前段時間鬧得沸沸揚揚的大涼山格斗男孩最終被遣返。其實NBA許多巨星在貧民窟中長大，為了生存選擇了體育，從小就接受非常嚴格的訓練，是體育讓他們實現了鳳凰涅槃。目前國內不少家長還分不清體育和暴力的區別，認為小孩從事體育就是不務正業、頭腦簡單。隨著這些誤解因職業體育的發展一一消散，青少年體育市場勢必會成為下一個風口。
聲明：本文授權轉載自清華體育產業中心
