習慣了日常的免費新聞，體育迷們是否愿意自掏腰包來為所喜愛球隊的線上新聞付費？一家致力于體育、媒體和科技項目的風投機構Courtside Ventures將在下個月解答這個問題。

The Athletic是一家以付費訂閱起步的在線體育新聞平臺，該平臺堅信真正的球隊死忠是愿意來付費支持高質量的體育新聞的。在今年1月份，The Athletic迎來了一筆金額高達230萬美元的種子輪融資，領投的正是總部設在紐約的風投公司——Courtside Ventures。今年在全美范圍內，像ESPN和體育畫報（Sports Illustrated）以及其他的一些體育新聞媒體等都大幅裁員，體育新聞行業可以說是遭遇了相當艱難的一年，考慮及此，230萬美元在該行業的融資不由得令人驚訝。鑒于報紙及雜志出版社目前很難在移動設備和網頁上找到一個可獲利的商業模式來彌補它們在平面廣告上的投入損失，體育新聞行業近年來對于風投者的吸引力直線下降，The Athletic的這次成功融資暫且可以算作該行業一次小小的勝利。

▲ 初創公司The Athletic

但我們有理由對該行業持樂觀態度。

據彭博社報道，在《紐約時報》(The New Yrok Times）和《華盛頓郵報》（The Washington Post）等采用了“碼表付費墻”付費機制的國家大型媒體被報道實現了微弱的盈利后，風投公司對于這種付費訂閱商業模式的興趣與日俱增。

所謂“碼表付費墻”Metered Paywalls就是，一些報紙公司的收費機制，此類公司并不立刻對用戶收費，而是設置一個門檻，給用戶一定的試用期或免費閱讀量，從而來擬定后續活躍讀者的收費計劃。

讓我們來了解一下The Athletic這家初創公司。在去年夏天，該公司在芝加哥市創立，目前已將線上體育部門擴展到了其他四個大都市——多倫多、克利夫蘭、底特律和舊金山，在今年9月份，公司還計劃在蒙特利爾開設分部。

The Athletic的商業模式十分簡單：吸引足夠多的付費訂閱用戶以實現盈利。數字廣告的商業藍海早已被Facebook和谷歌統治，該公司不打算以此盈利；同時，依靠大量讀者的瀏覽量來獲取收益的CPM（Cost Per Thousand：每千人次訪問，廣告商會給予網站一定的費用）廣告模式也不會出現在該公司的網頁上。理論上來說，這意味著該公司旗下的作者沒有高瀏覽量指標，不用每天瘋狂地輸出各種文章。

該公司目前挖走了許多具有大批區域性讀者的體育新聞記者，期望能夠將他們的讀者轉化為網站的訂閱用戶。這份“被挖”記者名單包括《圣何塞水星報》（San Jose Mercury）的知名體育專欄作家蒂姆·卡瓦卡密（Tim Kawakami），他也將擔任該公司在灣區分部的主編；《體育畫報》在美國高校橄欖球板塊的資深專欄作家斯特爾特·曼德爾（Stewart Mandel）也在榜單之中，還有一大批知名體育記者與作家也都在列。

The Athletic向訂閱者每年收取47.99美元的訂閱費，為用戶提供深度的本地體育新聞報道。該公司表示，當一座城市的訂閱用戶達到8000到12000人之間時，他們就能夠實現盈利。但據報道，在該公司開設業務的5座城市內，只有多倫多的1萬名訂閱用戶幫助分部實現了盈利。盡管如此，該公司目前也成功地吸引了風投者的眼球，在今年7月份又迎來了580萬美元天使輪投資。The Athletic還計劃增加網站對于美國大學橄欖球和國家冰球聯盟（NHL)的新聞報道，同時在費城開設分部并創立網站，將編輯人員擴展到75人。

ESPN大規模裁員讓許多的頭條新聞都在為美國傳媒企業的悲慘境地所慟哭，但以后該行業的走勢如何，真的不好說。畢竟，今年的傳媒業在風投市場剛剛經歷了一次緩和的增長，收到了一部分風投資金。事實上，據市場研究公司PitchBook Platform的報道，風投者目前已在該行業注入了14.4億美元的資金，高于2016年13.1億美元的總投資額。美國的出版行業截止到目前也收獲了7740萬美金的風投資金，按照目前的趨勢，即將超過去年該行業約1億美金的總風投金額。

以下是美國出版公司自2008年起每年獲得的總風投金額一覽：

好奇2014年風投資金的爆發式增長？這還要歸因于深受千禧一代年輕人關注的數字傳媒公司——Vice Media，該公司為HBO電視網制作的新聞系列節目好評一片，隨后便獲得了Facebook和Netflix公司最大股東Technology Crossover Ventures（私募股權投資機構）的2.5億美金，而兩者此次總計的風投金額高達5億美金。

而Vice Media收到的另一筆大數額風投資金是在今年6月份，私募股權基金TPG向Vice Media的創始人謝恩·史密（Shane Smith）注資4.5億美金，這一下就引起了美國出版公司在體育產業內投資金額的激增。但在上月，該公司總裁員2%，而體育部門的員工無一幸免，因為公司正逐漸將重心轉向互聯網視頻業務。

▲ Vice Media獲得了巨額的風投資金

與此同時，美國其他的一些投資基金公司在體育傳媒行業這次的復興中也發揮了重要作用。在今年4月份，American Media，這家由美國阿波羅管理公司資助的出版商以1億美金收購了《美國周刊》（US Weekly）這家小報。投資公司今年已共計在出版行業豪擲了6.66億美金，比去年全年的3.44億幾乎多了一倍，且今年在該行業由投資公司出資的交易共計20筆，有望超過去年全年的26筆。

付費訂閱的產業模式能否養活一個新聞傳媒機構還尚未可知。《紐約時報》和《華盛頓郵報》目前在市場內有所獲利，但許多其他的出版商則認為美國大選后數字新聞訂閱用戶的增長勢頭會逐漸趨于平穩。然而在今年3月份，美國新聞協會（American Press Institute）發表了一份研究報告：53%的美國成年用戶愿意為新聞付費。因此我們有理由對新聞傳媒行業仍抱以希望。

對于Courtside這樣的風投公司來說，目前要做的就是等待，看看這種訂閱付費模式能否繼續走下去。

聲明：本文為懶熊體育編譯自PitchBook，原文作者為Adam Lewis