三年前，東卡羅萊納大學加入了新近成立的NCAA分區American Athletic Conference（AAC），后者在2013年的一次重組中取代了曾經的大東區（Big East）。對坐落于北卡羅來納州格林維爾的東卡羅萊納大學而言，在AAC聯盟比賽有一定的劣勢：西至達拉斯、北抵康涅狄格的客場路途實在算不上便捷。正因如此，東卡羅萊納大學選擇了與絕大多數體育名校類似的做法，租賃飛機以供橄欖球與籃球隊使用。
但飛機租賃的風向已然轉變。面對高漲的旅行需求，航空公司收緊了可供租賃的飛機與機組人員數額，這使得各學校陷入了激烈的競爭，他們甚至還要和不少職業球隊爭奪資源。在美國聯合航空（United Airlines）宣布取消同俄亥俄州立大學在2017-18年的合作后，該校的行程負責人珍妮弗·布拉（Jennifer Bulla）一度忙得不可開交，幾近“整周未眠”（在布拉的努力下，美聯航表示會重新考慮這一決定）。另一些受到類似影響的球隊則已經做出改變，用巴士替代曾經的飛機。
近日，美國航空（American Airlines）將國家橄欖球聯盟（NFL）的飛機配額從據報道的9架削減至3架。“對我們而言，將重心放在常規客運上是更明智的選擇，”美航發言人喬舒亞·弗里德（Joshua Freed）說。“而貫徹這一理念最好的做法就是削減一部分租賃的配額。”
這些變化引發了各大學更深一層的焦慮。租賃公司Private Jet Services的總經理格雷格·拉伊夫（Greg Raiff）表示，向他致電的各學校協調員中鮮有持積極態度者，“他們對我說，‘嘿，如果連邁阿密海豚隊都租不到飛機的話，我們還有什么希望？’”
不再閑置的客機
在飛機租賃行業的大變革中，東卡羅萊納大學也不能幸免。作為海盜隊（東卡羅萊納大學的運動校隊）的常規合作方，捷藍航空（JetBlue）宣布不再向東卡羅萊納大學提供飛機租賃服務。2017年，東卡羅萊納大學橄欖球隊征戰客場的平均里程為750英里（約1200公里），學校因此將付給忠實航空（Allegiant Air）約43萬美元的租賃費用。但本賽季結束后的合作事宜卻尚無頭緒。
“我們并不是擔心錢，而是還有多少選擇的問題，”負責海盜隊行程安排的東卡羅萊納大學助理體育主管特雷爾·史密斯（Terrell Smith）說。“一想到明年的情況我就心急如焚。”
捷藍的一位發言人道格·麥格勞（Doug McGraw）稱，公司仍將開辟一些租賃業務，但“已把重心放在滿足定期航班的需求”。
將一支橄欖球隊送往遙遠的客場絕非易事。算上球員、教練與工作人員，一支球隊的成員甚至會超過150人，這就需要一架波音737那樣的中程客機。球隊通常在周五出發，在周六的比賽結束后返回，他們更希望飛機在這期間處于閑置狀態。
將這樣規模的一架飛機閑置在停機坪上一度在航空公司的可接受范圍內，但當這些公司開始限制可選擇的座位數量以抬高票價后，一切都變了。隨著票價的上漲，持續使用這些閑置的波音737會為航空公司帶來大量收益。
尷尬的路途
“可供選擇的飛機租賃業務正變得愈發緊張，”前美國國會議員，現任Lead1 Association（代表NCAA橄欖球一級聯盟Football Bowl Subdivision各隊體育主管的聯合會）主席湯姆·麥克米倫（Tom McMillen）表示。“相比之下，我們的需求卻是與日俱增。賽區重組導致了賽程的延長。”
在2012年加入大12賽區（Big 12 Conference）的西弗吉尼亞大學如今正處于某種意義上的邊緣位置：離他們最近的區內對手愛荷華大學也在850英里之外。東卡羅萊納大學本賽季的四個客場包括中佛羅里達大學（650英里）、休斯頓大學（1300英里）、康涅狄格大學（650英里）與孟菲斯大學（850英里）。如果海盜隊不得不搭乘巴士出戰上述客場，隊員們就只能犧牲掉周四的課程。
對那些有能力乘巴士出戰客場的隊伍而言，這種出行方式或將成為一種常態。今年，伊利諾伊大學將搭乘4小時的巴士前往愛荷華大學比賽，放在過去，他們會選擇乘坐26分鐘的飛機。據伊利諾伊大學行程負責人蒂姆·諾克斯（Tim Knox）透露，明年他們可能會坐巴士到威斯康辛大學打客場。
當伊利諾伊大學孤注一擲般地尋求一位租賃伙伴時，沒有一家主流航空公司表現出合作的興趣。捷藍沒有，美聯航沒有，達美航空（Delta Airlines）也沒有。“到頭來，他們已經不再需要我們了。”諾克斯說。
一些學校也許會通過與西南航空（Southwest Airlines）建立合作走出困境，這家總部設在達拉斯的公司是少有的選擇在大學中進一步開拓飛機租賃業務的主流航空公司。“既然這些學校的合作方紛紛決定在本賽季終止租賃業務，我們必須要假定，這些學校對于租賃權的競爭會空前激烈，”西南航空的租賃總監伯特·克勞斯（Bert Craus）說。“我已經注意到，在市場上尋求機遇的隊伍數量多于以往。”
除了大學，西南航空同樣接到了來自NFL球隊對于租賃合作的問詢。但克勞斯無法為這些職業球隊提供足夠所需——西南航空的波音737沒有開設頭等艙座位，同時無法提供熱食，這基本上斷絕了雙方合作的可能。
聲明：本文為懶熊體育編譯自Bloomberg，作者Eben Novy-Williams,Michael Sasso和Mary Schlangenstein
