ESPN將再次大規模裁員的消息，這兩天開始頻繁出現在我的朋友圈，結合樂視體育最近的版權危機，業內出現一片對高昂版權成本的哀嘆之聲，不過與此同時，ESPN已經在數字媒體領域悄然布局。
最近兩天，經由體育畫報的爆料，ESPN將再次大規模裁員的消息在體育圈迅速傳播。2015年10月，ESPN為了縮減開支裁員約300人，引發業內對其有線電視訂戶數下降和版權成本持續攀高的高度關注。不過跟上一次主要裁幕后工作人員相比，這次裁員對準了幕前的名嘴和名記。
如果上次是裁退普通工作人員，那這次就是準備拿高薪者開刀，名嘴和名記們動輒數十萬甚至上百萬美元的年薪，一個可能就頂上十個幕后員工。換句話說，這次裁員決心更大、力度更強。
ESPN之所以下這么大決心，關鍵還是有線電視訂戶數的持續下降，從2011年高峰時的過億的訂戶，五年中已經減少了1200萬，訂戶數的減少，意味著廣告收入走低，根據其去年第四季度財報，2016年營收（22.3億美元）比前一年少了3.2%。與此同時，持續走高的賽事版權成本，讓ESPN不堪重負，光這一項每年的成本就達到73億美元，遠超美國第二高的Netflix（60億）。
更關鍵的，這種趨勢并沒有減弱，因為新合同的生效，版權成本還會繼續走高，而訂戶數和廣告收入則會持續走低。ESPN也想了辦法，主要就是增加電視訂閱費，五年時間單一電視用戶訂購價已從4.69美元漲到7.21，漲幅54%不可謂不大。但這種方式存在極大的風險，持續漲價用戶就不再購買，從某種程度上變成惡性循環，加速了原先訂戶的流失。
于是乎，裁員就成了必然。
在全美拋棄有線電視（cord-cutting）的大背景下，ESPN在危機面前就沒有Plan B？當然有，實際上它已經開始在數字媒體上暗中發力，這次裁員或許就是真正意義上戰略轉型的開始。
ESPN為了保證自己的專業性和影響力，囤積了大量的名嘴和名記，但實際上大部分人的機會是有限的，通過人力的精簡和優化（把最好的留下來），把節省出來的這部分成本轉到數字媒體部門，讓后者發揮出更大的作用，或許是一個不錯的選擇。
說到這里，不得不提上個月月底Youtube舉行的一場發布會。在百余名記者面前，Youtube宣布聯手40多家電視臺推出Youtube TV，其中一個核心內容就是體育賽事，40多家中體育的就超過十家，主流體育頻道均包含在內，其中就有ESPN。
簡而言之，Youtube TV是一款付費App，用戶每月花35美元，就可以通過客戶端收看合作電視臺的全部節目，對體育迷來說，意味著在一個平臺可以看到絕大部分體育賽事，Youtube TV的數據是覆蓋80%的賽事——部分賽事版權因為合同談得較早存在排他性。這款產品，能解決全世界很多體育迷不知道在哪看直播的心結。
這個模式看起來眼熟嗎？跟有線電視的訂閱幾乎完全一樣，只不過播放平臺從客廳的電視轉移到了手中的移動設備上，更快速便捷更符合潮流。那ESPN需要做的，無非就是提供更好的產品，拿到跟有線電視一樣的議價——在一個打包有70個頻道的有線電視包里，每個月30美元的訂閱價ESPN要拿走近三分之一。目前不知道ESPN能從Youtube處分到35美元的多少，但應該不會太低。
不過話說回來，向數字平臺分銷自己的電視節目，本質上還不是新媒體的玩法，畢竟節目一播就過去了，看不了直播的體育迷（這部分用戶的比利甚至更大）還有更深層次的需求。ESPN完全還可以自己單獨做數字付費平臺，畢竟數字媒體可以繞開有線電視轉銷這一中間商，直接和用戶產生關聯，所以如何把旗下資源和節目重新打包（repack），找到新媒體時代的用戶餅讓他們付費，或許才是接下來考研ESPN的關鍵指標。
ESPN的母公司迪士尼其實已經有了布局，去年8月，迪斯尼公司以10億美元的價格收購了MLB Advanced Media（MLBAM）旗下BAMTech業務三分之一（33%）的股份，并擁有控股BAMTech的優先選擇權。BAMTech是美國體育和科技結合最領先的公司之一，對ESPN數字業務的推動毋庸置疑。更關鍵的，美國體育的付費意識早已形成，作為業內最好的體育內容生產商，只要下決心順勢做，在數字媒體上大獲成功應該只是時間先后的問題。
由此看來，現在唱衰ESPN似乎有點早。即便五年丟失1200萬用戶，現在的用戶基數仍高達8800萬，即便成本居高不下，目前也還是賺錢的，只不過利潤率在下降。這是一家在成熟體育產業里發展壯大的媒體巨頭，高昂的版權成本會對公司營收形成壓力，但暫時不至于遭受像樂視體育一樣大的打擊。通過裁員縮減成本，戰略轉型做新媒體增加營收，看好ESPN接下來給出不一樣的答案。
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