你會為體育內容付費嗎？在如今這樣一個你能通過像推特，微博一樣的社交媒體快速獲得免費信息的世界里，這似乎聽上去有點不合理。事實上，到今天你試圖打造一個無論提供什么類型內容的付費平臺都看上去有點背道而馳了。
作家科林·懷特這樣說道，“我們習慣性地認為互聯網上的東西都是免費的。這樣一來，對于很多人來說任何打造收費內容的想法即使花費不多在情感上也是難以接受的，更別提花錢之后你還得花很多工夫才能獲取這些信息了。”
這一理論早已被近些年不景氣的傳統媒體行業的衰落所證實。甚至有一家在2007年創辦的出版物，專門記載了最近十年在夾縫中艱難生存下來的傳統報紙訂戶逐漸減少的情況。
然而，在付費信息不受歡迎的今天，有一家初創公司迎難而上，他們希望通過訂戶付費而實現盈利。這家公司叫The Athletic，聲稱他們“提供第一手體育資訊和分析”，在為顧客提供獨特內容的情況下，每個月會向用戶收取一定費用。
這是一家專注于為其用戶提供當地球隊資訊的公司。The Athletic專注于打造地區市場，在用戶所在地市場精耕，他們會雇用一些熟悉當地市場的人，打造更多高質量新鮮的內容。
也許這一模式得到了人們的肯定。The Athletic最近獲得了210萬美元的種子輪融資，其中體育、媒體和科技風投組織Courtside Ventures領投50萬美元。雖然風投組織Courtside Ventures僅僅成立14個月，但是它已經參與14筆投資，The Athletic也是目前其風投人帕里克（Partner Deepen Parikh）最看好的項目。
“當我們與很多有天賦的人討論這一項目的時候，其他一些靠廣告營收的媒體公司紛紛裁員，他們一般都入不敷出。這就是為什么很多媒體公司在縮減業務內容。”帕里克解釋道，“因為他們解雇了很多當地人，這對想獲取當地球隊獨家消息的我們來說是個機遇，因此我們制定了5美元每月或者50美元每年的訂購模式。目前來看，這一模式的效果還不錯。”
目前大約70%的用戶都選擇了全年套餐，帕里克補充道。
The Athletic一開始的規模并不大，目前它只專注于為芝加哥和多倫多市場生產優質內容。在風投公司Courtside Ventures的幫助下，The Athletic準備在接下來的幾個月開拓一到兩個新市場。目前來看，這家公司還不會進入大的體育基礎較好的城市。
▲ 芝加哥小熊隊奪得MLB冠軍，終結球隊108年無冠紀錄
“我們認為稍微較小的城市會有很大的市場機會，”帕里克說，“我們不會去追求紐約，洛杉磯這樣的大城市。相反，克利夫蘭或者堪薩斯城才是比較適合我們的”。
帕里克也表示The Athletic也不需要有十萬，二十萬的訂戶來幫助其實現盈利。
“實現盈利并不是一個很難的事情”，帕里克說，“因為我們不同于以往依靠廣告過活的模式”。
這也許是這家有點“叛逆”的媒體公司最有趣的地方。在以前那種依靠廣告的模式下，一家公司要想發展得好必須依靠龐大的用戶規模；但是The Athletic僅僅通過讓一些球隊的死忠粉自愿掏腰包就能創造出一種盈利的商業模式。它專注于讓人們在移動設備獲取內容，帕里克甚至稱它為“移動設備優先的第一體育內容平臺”。
最吸引人的地方在于，The Athletic在每個市場只需要每支球隊有2000左右的訂戶就能實現收支平衡，公司創始人兼CEO亞歷克斯·馬瑟表示。成立于2016年一月的The Athletic盡管進入芝加哥市場才11個月，進入多倫多市場才1個月，但它目前在兩個市場都已經有數以千的訂戶。
在成立的第一年，公司圍繞自己的商業模式進行了很多促銷打折活動。即便這樣The Athletic還是創造了6位數的收入。帕里克說道。
“我們確確實實在專注于盈利，”馬瑟說道，和其他初創公司把生存放在第一位不同，我們一開始就專注于贏利。“2017在芝加哥市場實現這一目標肯定沒問題。在多倫多市場也有一半以上的幾率能實現”。
如果馬瑟和他的投資人是正確的話，那么它將會讓高度依靠瀏覽量的雜志的商業模式受到挑戰。它將具有讓專業、原創的報道再次受到追捧的可能性。它將會證明即使有很多將同一內容同時出售給多家媒體以及可以免費獲取信息的現象，但有競爭性吸引力的付費內容永遠有它自己的市場。
“如果人們覺得將我們的內容與一兩個人分享有必要的話，目前來說只要這能增加我們的知名度和用戶基數也是可以接受的，”帕里克被問到關于分享是否會造成侵權和影響其商業模式時回應到。“在早期我們可能更側重于提高我們的知名度，讓別人對我們生產的內容熟悉、認可。早期朋友間的分享我們是可以接受的。到最后這種情況應該不會對我們造成很大干擾”。
The Athletic也壓根兒不在乎瀏覽量，它付給自己的原創作者可觀的薪水，但并不會有瀏覽量方面的指標。在每個市場它都招聘了4名全職記者，同樣在總部舊金山也有一個四人小組。現在The Athletic準備利用自己種子輪的融資在新開發市場招聘更多的寫手，而在總部的員工規模卻并不會太大變化。
如果The Athletic開發的市場達到四五個，那肯定又將啟動新一輪的融資。帕里克表示，Courtside Ventures風投將會有興趣繼續投資。
最終，The Athletic將檢驗自己依靠于球隊生產的產品是否有其市場，它將提供一種依靠高質量內容的新模式。同時它還會繼續擴大自己的潛在市場，將每個市場都視為檢測自己虧損或盈利模式的一部分。
