中國內地到底有多少足球迷？長期以來，這個問題的答案就像一個任人打扮的小姑娘，因表達場合、用途而異。
如果是服務招商、融資或者社會動員，那么數字一般都巨碩無比，3億是廣為流傳的說法，但這只是拉大旗、作虎皮或者單純是鼓舞士氣罷了。而如果一到國家隊輸球，各方開始對足球市場反思時，數字往往就會小之又小。總之，從來沒有一個讓各方能夠達成共識的公允數字。
事實上，也幾乎沒有人真正抵達過真實完整的數據全貌，哪怕那些直播過國足比賽的平臺，包括傳統電視臺，也包括互聯網平臺。
傳統電視臺統計收視率，往往是通過對樣本戶家庭收視狀況進行調查，再推算出整體收視情況。這樣的統計辦法在非付費電視里，已經是相對科學的辦法了，但畢竟沒有直達每一個終端用戶，技術上的不足仍有目共睹。
互聯網平臺直達用戶，收視數據統計更為直接，但此前，中國內地的互聯網平臺從來沒有在足球籃球這樣的主流大項目的賽事直播中實現過真正意義上的獨播——他們所宣揚的獨播，往往也只是互聯網渠道的獨播。因為電視分流了大量的觀眾，因此互聯網平臺所掌握的收視和收費數據也不是數據的全貌。
不過，這一次，在2026美加墨世界杯預選賽亞洲區18強賽的國足前兩戰中，愛奇藝體育以千夫所指的方式，獲得了接近中國核心足球迷規模真實數據的機會。因為他們不僅實現了真正意義的獨播——除了愛奇藝體育，沒有任何第二家轉播商有授權直播，而且在獨播的基礎上，還進行了收費——考慮到如今版權環境，球迷成色如何，真金白銀付費看球是最直接的試金石。
長期直播國足比賽的央視和咪咕，雙雙缺席了18強賽前兩輪的賽事直播。
愛奇藝體育能夠實現獨播，直接原因是央視和咪咕都沒有與AFG（Asia Football Group，亞洲足球集團）談攏版權價格。后者是亞足聯獨家商業開發代理機構，負責售賣包括18強賽在內的媒體版權。外界并不知道央視、咪咕和AFG各自的出價是多少，只知道在買賣兩邊的報價之間存在一條無法跨越的鴻溝，否則，央視和咪咕這兩家長年持續直播國足比賽的平臺不可能放棄如此重大的賽事，而且連續兩輪都缺席。其中，某種程度上，咪咕的缺席比央視的缺席更令人意外，畢竟，自2018年俄羅斯世界杯起，咪咕從未缺席任何一屆FIFA世界杯、UEFA歐洲杯甚至奧運會，采購的足球賽事媒體版權比央視多得多，表現出的熱情也明顯更高。
在獨播情況下收費，是愛奇藝體育有意為之。這是因為一方面，比賽高關注，除了愛奇藝體育，又沒有第二家合法播出平臺，另外一方面，以國足現在的成績和形象，廣告招商并不容易（事后看，雖然還是有諸如度小滿、雪佛龍這樣的廣告主在愛奇藝體育的直播中進行廣告投放，但都是單次合作的方式，且金額也不高），收費成為利益最大化的選擇。
當全媒體獨播且收費的消息傳出后，愛奇藝體育不出意外地成為了眾矢之的。但讓人意想不到的事發生在比賽開始后：由于在技術上準備不足，愛奇藝體育付費系統崩潰，導致大量用戶在購買多張觀賽券或者進行多次支付后依舊無法觀賽，社交媒體上的罵聲也隨之達到高潮，尤其國足連丟7球，更是給憤怒的輿論火上澆油，很多球迷連著國足和愛奇藝體育一起罵。賽后，愛奇藝體育遲來的致歉聲明和補償方案同樣難以平息這種不滿。
但愛奇藝體育也不白白挨罵，起碼這么洶涌的輿情反過來說明愿意為國足付費的用戶還是為數不少，多到其并發足以讓系統崩潰，哪怕他們觀看的是歷史上最羸弱、最缺乏戰斗力、最讓人恨鐵不成鋼的一支男足國家隊的比賽。用足球評論員張路的話說，這個年齡段（1993年至2005年出生）的球員是中國足球歷史最差的一代。
為避免刺激公眾情緒，愛奇藝體育海報措辭從全媒體獨播改為了全程直播。
而在9月10日晚，國足主場與沙特一戰，央視、咪咕依舊沒有與AFG就版權合作談攏。愛奇藝體育繼續對比賽進行獨播收費，但鑒于上一場的情況，在賽前的預告中他們沒有再使用“全媒體獨播”的字樣進行宣傳。比賽進行過程中，依舊有一些用戶在愛奇藝體育社媒下留言，表示無法兌換或者系統崩潰了，但數量較第一場明顯減少。
兩場比賽之后，懶熊體育咨詢愛奇藝體育用戶付費情況，得到的答復是：“每場比賽的付費用戶都是幾百萬”。相比較而言，中沙之戰付費及用券觀看的用戶總量較第一場略有下降，但試看比賽的UV（獨立訪問用戶）有所增加——由于第一場直播時，支付系統崩潰，愛奇藝體育針對第二場直播補發了很多觀賽券。
付費及用券觀看的用戶總量略有下降，倒也不令人意外，畢竟國足首戰0-7慘敗于日本，比比賽結果更讓人絕望的是比賽中球員毫無斗志，防守形同虛設。必定有球迷在這場比賽后心灰意冷。
從平臺看，愛奇藝側依舊是用戶付費的主戰場，其次是抖音平臺，愛奇藝體育從視頻號平臺收獲的付費用戶數量較小。其中，中日之戰，通過在抖音平臺（即新愛體育抖音賬號）付費的用戶數量與通過愛奇藝體育各個終端付費的用戶數量之比，大概是1比5。這或許與平臺的用戶心智有關：抖音平臺和視頻號雖然用戶規模巨大，但通過這兩個平臺觀看國足比賽直播的用戶相對較少，而愛奇藝體育這幾年一直轉播國足的比賽。
對于這兩場比賽的付費用戶數量，愛奇藝體育方面表示，“并沒有達到賽前的預期”。這一方面可能與當今國足實力弱、戰績差、號召力下滑有關，另外一方面也是因為愛奇藝體育平臺的技術不能完全過關，一些用戶想觀賽卻沒能支付成功——對于這部分數據，愛奇藝體育無法有效統計齊全。
雖然愛奇藝體育并未進一步明確這兩場比賽付費用戶的具體數字，但“幾百萬”的說法至少說明愿意為這支歷史最差的國足付費的用戶總量在七位數。以中國足球的現狀，這一數據指標要想從幾百萬躍升至一千萬，難度不小，但要說是否會掉到幾十萬，也不太可能。換句話說，幾百萬也就是當前最核心、最有付費意愿的中國足球迷的規模了。
從幾百萬付費用戶這一數據，外界也能推算出這兩場比賽愛奇藝體育大致的收入區間。不管這筆收入具體是多少，它顯然要比愛奇藝體育廣告招商取得的收入要高不少。
眾所周知，以C端受眾付費為主體（以鼎盛時期的ESPN為例，C端受眾付費收入在總收入中的占比至少6成）的變現方式是支持現代體育頂級IP媒體版權商業閉環順暢運轉的最終環節。因為相比于B端的廣告收入，C端的用戶付費收入天花板更高——B端客戶數量終究有限，B端客戶貢獻的廣告收入增長是加數效應，C端用戶具有規模效應，C端用戶付費收入增長具備乘數效應。
ESPN在 2014年的收入結構：超過6成源于用戶付費訂閱。
多年來，中國體育賽事版權市場之所以淪為頂級體育IP的獵場、互聯網平臺的刑場和資本的墳場，就是因為缺乏扎實的C端用戶付費市場支撐，只有B端資本的互相競爭。而付費觀賽的模式之所以在中國體育市場舉步維艱，有諸多原因，其中一個就是體育賽事直播從一開始就免費。通俗講，就是老百姓吃了半個世紀的“免費午餐”，習慣了免費。技術等硬性的鴻溝，可以通過快速迭代實現彌補和跨越，但市場傳統與用戶習慣這些軟性的、根深蒂固的習性的改變，需要一個漫長的過程，甚至要歷經幾個代際的更迭才能完成，而且過程中也可能反復。環境影響用戶習慣，用戶習慣塑造生意模式。
盡管從本世紀的第二個十年前后，市場化資本借助互聯網平臺，開始逐步推行付費模式，但他們此前從未在足球、籃球這樣的主流項目上實現真正意義上的獨播，多數時候人們也能找到免費正規的渠道觀看對應的賽事，只要有一天能找到免費的播出渠道，很多人就一天不會自掏腰包。
自2012年以來，歐洲足球、NBA等聯賽付費觀看的模式已經逐步得到了中國內地市場用戶的接受，一些互聯網平臺也曾經相繼公布過付費用戶數據，比如2016年樂視體育曾稱其付費會員超過150萬，2019年PP體育宣稱其付費會員數超過600萬，但包括足球、籃球等項目的國家隊的重大賽事此前從來沒有徹底關閉免費觀看的通路。
這一次，當其他所有電視臺和互聯網平臺因為價格未談妥，而無權直播世預賽18強賽時，愛奇藝體育這次招致罵名的收費獨播，也獲得了一次探測中國足球家底、測試球迷付費意愿的絕佳機會。在愛奇藝體育中日之戰、中沙之戰直播中付費（包含用券）的用戶和未支付成功的用戶之和取平均值，就可以視為最接近當前最核心中國足球迷規模的數據了。
某種程度上，結合過往數年接觸過的各類數據，實際上中國核心的愿意付費的足球用戶，就是百萬量級，這兩場獨播收費也再次確認了這個范圍。過去數年乃至未來很長時間內，在足球觀看上的消費，也就是對這數百萬核心用戶的爭奪。
隨著大連梭魚灣足球場被曼奇尼帶領的沙特男足國家隊攻陷，中國國足結束了18強賽前兩輪賽事。18強賽第三輪較量需要等到一個月后才進行。屆時央視、咪咕是否會與AFG就賽事轉播合作達成一致，外界尚不得而知。在其他資源上，最新的進展是，央視已經獲得西甲的全媒體轉播權（但非全媒體獨家，因為愛奇藝體育、咪咕等平臺此前也已獲西甲轉播權），時隔9年再播西班牙足球頂級聯賽。
下周新賽季歐冠聯賽將戰火重燃，擁有歐冠在中國內地市場全媒體獨家版權的愛奇藝體育，已經在會員推廣信息中打出了歐冠全媒體獨播的字樣。假如在18強賽隨后的輪次中，央視、咪咕還未與AFG就賽事轉播合作談妥，繼續由愛奇藝體育持有獨家版權，那么頭兩輪的收費觀賽局面無疑還將延續。反正中國足球已經處于當下這種田地，此時推進這樣的付費試驗或許反而是最好的時機，如果越來越多重大比賽走向獨播收費，2C付費模式也會在真正核心的球迷中——這里或許稱之為“用戶”更準確——滲透得更快更廣。或許有一天，它會有機會邁過千萬大關，但這就不由這些轉播方決定，那是更為龐大的系統問題。
當然了，如果接下來繼續獨播收費，愛奇藝體育需要對平臺技術進行重大升級迭代了，畢竟支付系統崩潰影響的不僅僅是用戶體驗，也包括自己的錢袋子。
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