成立8年多的無人機競速賽事DRL（Drone Racing League），在4月22日官宣被Infinite Reality收購，成交價達到了2.5億美元。據SportsPro確認，雙方的團隊會在交易完成后合并。
在當今科技發展下，無人機已經越來越多融入到人類的社會生活當中，大到俄烏沖突這樣的國際事件，小到攝影愛好者的日常出片，這種便捷的工具都在發揮自己的重要作用。但用無人機開展競速賽事，即便對飛友們而言也是一個相對新穎的小眾類別。
不過在美國，名為DRL的無人機比賽已經發展了不短的時間。DRL的創始人尼克·霍巴切斯基（Nicholas Horbaczewski）在交談中發現了不少人對無人機競速的興趣，從而捕捉到了創辦一個聯賽的商機。
事實的確印證了霍巴切斯基的觀察，DRL于2016年1月在YouTube上發布了第一條視頻，宣告了自己的成立，高速穿越障礙的比賽令人眼花繚亂，而通過無人機攝像頭、VR頭顯與遙控進行第一人稱操縱更是增加了新奇和刺激感。DRL的首秀視頻獲得了超過223萬次播放，后續的視頻內容也獲得了廣泛的關注。在這項新運動的市場吸引力以及DRL方面的推廣下，賽事很快在美國知名的轉播平臺播出，包括美國廣播電視公司（NBC）、天空體育、ESPN等巨頭都紛紛獲得DRL的轉播權。
有觀眾與轉播商打下的基礎，DRL的市場潛力也開始吸引國際知名的品牌開展商業合作。保險業巨頭安聯一出手就將賽事的冠名權收入囊中。在后續的發展中，索尼、谷歌云、T-Mobile等科技公司也紛紛加入，無人機賽事對于機體與無線傳輸技術的高要求，讓這些巨頭看到了供自己展示的舞臺。而服裝品牌Champion則成為了賽事的服飾合作伙伴。DRL甚至在2017年就獲得了美國空軍的青睞，后者很有前瞻性地將DRL作為征兵宣傳與培養軍隊無人機飛手的平臺之一。
在知名的贊助商以外，能夠吸引新觀眾、青少年以及各類巨頭企業的DRL也成為了各路資本眼中的優質投資對象。在共計8輪的投資中，DRL共計獲得了接近6000萬美元的投資總額。CAA、自由媒體集團、WWE、T-Mobile投資部門等知名的投資集團均榜上有名。
在各方面的快速發展下，DRL也從美國走向了全世界，在不同地區的知名地標前舉辦賽事。從NFL邁阿密海豚隊的主場開始，DRL無人機的身影相繼出現在了慕尼黑寶馬中心、沙特等地，中國市場也一度成為他們計劃的一部分?；舭颓兴够獙RL發展成類似F1與MotoGP的雄心，似乎不再只是一個美好藍圖，而是在逐漸實現的過程中。
▲2018年，3000名觀眾在寶馬中心觀看DRL比賽
從過往的歷史看，DRL在商業開發方面的成就或許值得這2.5億美元的售價。作為一項新興運動的新興賽事，DRL的發展已經邁出了一大步。但這個賽事崛起的背后，依然有一些疑點和困境存在。
首先就是代表DRL基礎的觀眾人數。在疫情前的高光之后，DRL的觀眾在近幾年有明顯的下滑，盡管沒有來自轉播平臺的數據，但社交媒體瀏覽量也可以佐證這一觀點。在YouTube平臺上，DRL一開始受到了大量的關注，但最近一條超過50萬播放的視頻已經是來自3年前，最近發布的視頻，僅僅只有數百到數千不等的播放量。近年發展起來的Tik Tok平臺數據稍好，但平均每條也只有數萬播放量，以霍巴切斯基的目標MotoGP作為對比，后者的官方帳號粉絲不到DRL的七成，但視頻平均播放量要遠高于DRL，而DRL視頻下作為有效互動數據的評論數量更是稀少。
在最新的公告與媒體報道中，DRL都號稱自己達成了超過10億次的視頻年瀏覽量，轉播則覆蓋了超過3.2億個家庭，但社交媒體平臺上冷清的數據，讓DRL自己公布的數據變得疑點重重。這并非DRL第一次夸大自身的媒體數據，早在2016年，Medium的媒體人Manny Anekal就撰文列舉數據分析稱，DRL號稱的4000萬瀏覽量根本站不住腳。
在觀眾基礎以外，DRL的營收來源也比較模糊。目前公開的資金來源，除了近6000萬美元的融資以外，只有2021年來自加密貨幣平臺AIgorand的1億美元贊助是公開的，合約為期五年。此外，DRL在線下比賽日的門票收入，以及自己開發的飛行模擬軟件也是其中一個資金來源，但總體營收規模依然較難估算。
▲DRL的合作伙伴不乏國際知名企業
疫情同樣成為阻礙DRL發展的一大因素。2019年底，DRL宣布了在上海梅賽德斯奔馳文化中心的辦賽計劃，并獨家簽約中國飛手賴競豪。他們還與優酷及微博開啟了流媒體合作，在中國獲得了超過共計3000萬次瀏覽量。而另一項無人機賽事DCL則比他們早一年進入中國，并把2018-2020年的新媒體獨播權賣給了騰訊體育。但這兩個賽事連同中國本土的DroneGP等賽事一起，在疫情之后都沒有了消息。DRL與DCL在這期間也更多轉向了電腦模擬器的電競賽事。
國內一位接近無人機競速賽事的人士告訴懶熊體育，無人機賽事的發展還面臨一些困境，例如無人機裝備昂貴的價格以及在比賽中極高的損壞率，其過于靈活的飛行姿態實際上一直以來也對觀賽和轉播造成困擾——資金和觀賽，門檻都被拔高了。而場地搭建成本、障礙設計、安全與無線電干擾的高要求，也是無人機賽事發展的瓶頸?？偟膩碚f，像DRL這樣的無人機賽事曾經取得了不小的成功，但持續的問題以及新的困境，也等待他們去解決。
在這種情況下，Infinite Reality依然愿意拿出2.5億美元買下這個賽事，乍一看似乎過于財大氣粗，但在他們的業務矩陣下，DRL的確有機會獲得進一步的發展。Infinite Reality旗下擁有多個元宇宙、電競、媒體娛樂品牌以及合作案例，包括為SGP摩托車賽事、UCI場地自行車賽搭建的元宇宙觀賽場景，DRL在產品上的場景與Infinite Reality業務有著很高的重合度，通過元宇宙場景，以及更多的商業激活，DRL有望迎來新的增長動力。
但到目前，只能說DRL已從“未來之星”退回了頂多“未來可期”的階段。從資本運作和創業的角度它或許值得羨慕，但從新興賽事如何壯大成熟成一項可持續的IP來說，它還未能提供真正有效的“飛行經驗”。
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