NBA、NFL和MLB合作投資ESPN？如果成行，美國媒體行業將迎來又一個變天時刻。
7月底，消息人士向CNBC透露，迪士尼希望為ESPN尋找新的戰略合作伙伴，其中就包括NBA、NFL和MLB這些職業體育聯賽，迪士尼首席執行官鮑勃·艾格爾（Bob Iger）和ESPN總裁吉米·皮塔羅（Jimmy Pitaro）已就此事與聯賽方有過早期討論。
艾格爾向CNBC表示：“我們在體育領域所處的位置相當特殊，也希望留在這個行業里。我們將以開放的心態去尋找能協助做好內容與傳播的戰略合作伙伴?！钡]有透露太多細節，只是說這些合作伙伴能通過參與內容與傳播，獲得附加價值，也承認可能會出售部分股權，迪士尼目前擁有ESPN 80%的股權。
對此，ESPN、NFL和MLB不予置評，NBA方面則表示：“我們與迪士尼有著長期的合作關系，未來也期待著繼續就我們的合作關系展開討論。”
職業體育聯盟入股體育媒體，這樣的合作模式聽起來比較新奇。迪士尼和ESPN之所以提出這樣的方案，背后的邏輯也不復雜，核心就是為了降本增效。
在疫情、流媒體發展面臨瓶頸期等因素的影響下，迪士尼的經營和新業務的推進都遇到了不小的阻礙，讓此前已經解甲歸田的艾格爾被迫重返公司。回歸不久后，艾格爾還與公司再度續簽合同，退休期限從2024年延遲至2026年。
為了降低運營成本，迪士尼開始裁員，ESPN也受到波及，多位合同到期的員工和名嘴沒有得到續約，當中就包括NBA評論員杰夫·范甘迪（Jeff Van Gundy）、NFL分析師斯蒂夫·楊（Steve Young）等。
當然，ESPN自身面臨的經營壓力也不小。2022年底，迪士尼曾向美國證監會提交過一份文件，稱由于“剪線潮”（cord-cutting，即放棄有線電視），ESPN過去兩年的訂閱用戶數減少超過1000萬人（ESPN單用戶的年訂閱費約為99美元，賣給有線電視供應商的均價約為66美元），但未來五年預計要在體育賽事轉播版權上花費450億美元。
此外，根據ESPN統計，截至2022年9月，約有7400萬家庭通過傳統有線電視套餐或YouTube TV等數字分銷商收看ESPN頻道，比2019年下降近11%。2023年第一季度，包括ESPN在內的迪士尼傳統電視網訂閱收入大幅下降，從去年同期的28億美元降至18億。
值得一提的是，在迪士尼重注流媒體的大背景之下，ESPN即便是老牌的傳統電視網絡，最后的出路可能也是轉向流媒體?？紤]到ESPN手握一大批體育賽事轉播版權，屆時如果徹底轉為流媒體，勢必會帶動一大批觀眾放棄傳統電視、轉投流媒體，進一步加劇“剪線潮”，美國廣播電視行業的格局或許將迎來新的巨變。
回到這個獨特的合作方案上，對于ESPN這樣的體育媒體而言，如果能與NFL、NBA、MLB這些北美核心職業體育聯賽達成更緊密的合作，甚至是利益相關、抱團取暖，無疑就抓住了一張“長期飯票”，在賽事轉播、內容制作等方面都可能會得到更多的便利與優惠。
按照現有的版權合同，ESPN與MLB、NFL的合同分別要到2028年、2033年才到期，續約壓力相對來說沒有那么大，但與NBA、美國大學橄欖球季后賽的合同分別在2025年、2026年到期，版權續約談判迫在眉睫。
在多重壓力之下，ESPN能為這些體育賽事版權掏出多少預算，需要打上一個問號。而且當亞馬遜、蘋果這些財大氣粗的科技巨頭來勢洶洶地殺向體育賽事轉播賽道，這進一步加大了ESPN的續約成本壓力。但如果這些需要談版權續約的體育賽事，是ESPN自己的投資方，或許他們能從中獲得更加優惠的續約價格，并且在內容制作上也有可能拿到更多獨家資源。
只是這樣的合作模式，目前來看恐怕很難吸引各個職業體育聯盟，一方面是因為ESPN本來就需要采購體育賽事版權，賽事方在短期內版權轉播費用上讓利，以獲得在ESPN長期經營的股權，有種“舍近求遠”的意思；另一方面，一個由ESPN、NFL、NBA和MLB共同持有的流媒體平臺，必然會因為公平性和資源分配問題對傳統電視網絡、科技巨頭們的流媒體平臺造成不小的沖擊，甚至退出賽事轉播版權的爭奪，影響轉播合同的金額。
NBA與迪斯尼（ESPN）和AT＆T（特納體育）的9年媒體版權合同于2024-25賽季到期，2024年3-4月是現有版權方與NBA的獨家談判期，如果雙方沒有達成協議，其他媒體就可以加入NBA版權爭奪戰。根據CNBC此前報道，考慮到有線電視收視率下滑，NBA也愿意與蘋果、亞馬遜等公司協商獨家流媒體協議，可能會讓聯盟每個賽季再多拿到10億美元的轉播收入。
如果決定入股ESPN會讓NBA損失蘋果、亞馬遜等新興轉播方，聯盟可能也很難做出“為了一棵樹，放棄整個森林”的決定。
現階段來看，迪士尼和ESPN要是想推動這個方案的落地，需要給各個職業體育聯盟畫好一個大餅，說服他們與ESPN共同經營體育賽事轉播事業，把蛋糕做大后，分享ESPN業績紅利的同時，推高聯盟和球隊估值。不然的話，這個方案可能就只能停留在早期討論階段了。
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