當勇士隊的德拉蒙德·格林邊打季后賽邊熬夜錄播客的時候，雖然做法有爭議，但美國體育界已經沒人再質疑播客的價值。同時，格林作為職業運動員做播客的代表，Draymond Green Show本身也在傳遞美國體育播客的內容趨勢——更一手的圈內信息和當事人現身說法，讓運動員擁有了做體育播客的核心競爭力。
2020年，Spotify花費2億美元與美國頂流播客The Joe Rogan Experience簽下三年半合同，標志著音頻巨頭對播客的投入達到前所未有的量級。同一年，以體育內容為核心資產的播客公司The Ringer同樣被Spotify收購，交易價達到2.5億美元。
今年7月，又有一家體育播客公司完成融資，Blue Wire由體育記者出身的Kevin Jones（凱文·瓊斯）創立，目前擁有約250檔播客節目，其近日宣布獲得250萬美元投資，4年來融資總額達1140萬美元，紐約投資機構Dot Capital領投。
既有巨頭收購，也有穩健增長，美國體育播客的內容在慢慢升級，商業化之路正走向成熟。
內容：讓運動員成為主角
2020年收購The Ringer時，Spotify首席執行官Daniel Ek表示，他的公司擁有了“下一個ESPN”。
一方面，The Ringer創始人比爾·西蒙斯確實曾供職于ESPN；另一方面，如果把播客看作一種媒體形式，這樣的類比可能也是成立的，在圖文、視頻之外，音頻正在成為增長迅速的內容垂直賽道。研究機構Edison Research的數據顯示，2021年美國有接近1.04億用戶收聽播客，約占美國總人口的三分之一，其中體育也是最受歡迎的品類之一。
從節目形式來看，The Ringer旗下的體育播客仍然以媒體人口吻為主，包含賽前預測、賽后綜述、觀點解析等內容。同時，The Ringer也曾為文斯·卡特、雷迪克等NBA球星開通專欄。
相比之下，Blue Wire的體育播客更加側重于讓運動員成為主角，目前公司已經為多位現役、退役球星打造節目，包括NFL球員克里斯·朗的節目Green Light、NBA球員理查德·杰弗森和錢寧·弗萊的節目Road Trippin、鄧肯·羅賓遜的節目The Long Shot。
過去，體育記者轉型做播客節目已經非常常見，但凱文·瓊斯認為，運動員影響力提升的趨勢已經在播客上體現出來。他曾對SportsPro解釋：“我們認為，經驗豐富的的記者和運動員之間正在發生權力轉移。與記者相比，如今粉絲更關心他們喜歡的運動員在說什么。”
在這種思路下，Blue Wire也極其注重幫助運動員展示個性。在與運動員的合作中，公司鼓勵運動員自由表達觀點，Blue Wire只負責制作、推廣和商業化，并在廣告收入中抽成，而至關重要的播客版權，則歸運動員所有。
凱文·瓊斯表示，這樣的方式讓越來越多運動員看到了與Blue Wire合作的價值，節目也在吸引廣告主投放。公司與NFL球員格雷格·奧爾森合作的節目曾得到雪鐵龍的廣告投放，其競品福特與NFL有長期合作關系，所以選擇了Blue Wire。
商業化：體育播客走在前列
播客近年來正在成為備受關注的一種內容媒介，但因為其長尾效應明顯、數據難以量化，播客的商業化被視作一大難題。
在今年6月的投資者日活動中，Spotify首席執行官Daniel Ek透露，Spotify在播客垂直領域仍然處于投資模式，尚未盈利。但他認為，這一市場具有40%至50%毛利率的潛力，并提出要在十年內實現1000億美元年收入的愿景。
相比于音頻市場的競爭對手蘋果和亞馬遜，Spotify幾乎沒有音頻業務之外的收入渠道，重金押注播客一定程度上被看作“孤注一擲”。但對于美國的體育播客公司而言，盈利似乎是一個并不遙遠的目標。
根據美國研究機構IAB的報告，2021年全美播客市場收入超過14億美元，增幅達到72%。其中，體育播客收入占比達到11%，占所有類別中的第四位，僅次于新聞、喜劇、社會文化類播客。
在體育播客公司中，先行者The Ringer早就做到了盈利，該公司最近一次透露財務數據是在2018年，那一年公司的廣告收入約為1500萬美元。不過，能賺錢的播客數量依然是有限的，根據福布斯的數據，那一年The Ringer創始人比爾·西蒙斯的播客The Bill Simmons Podcast創造的收入就達到700萬美元，接近總收入的一半。
而Blue Wire這邊，收入也在穩步提升，凱文·瓊斯表示，在前兩年的100萬美元、480萬美元之后，公司今年的收入有望達到1030萬美元。
其中，廣告仍然占收入的主要部分，達到75%。僅過去一年，就有50多家廣告主與Blue Wire達成投放協議。瓊斯說：“一個視頻5分鐘，社交媒體只有30秒。在我們的播客上，人們可以在45分鐘內真正通過內容了解品牌并產生消費，我認為這是個巨大的優勢。”
當然，Blue Wire商業化的底氣也來自于播放量，凱文·瓊斯預計公司所有播客在今年的總播放量將達到1.24億次。而到2023年，這一數字有望來到2.5億次，目標收入也將提高到2300萬美元，瓊斯希望Blue Wire能在明年首次實現盈利。
雖然商業化表現正在好轉，但在播客恐怕仍然是一門慢生意。“播客行業太新了，風投機構看不到高回報的退出案例，短期內這也很難發生，”關于未來，凱文·瓊斯設想的潛在買家包括媒體公司、廣播集團、體育博彩公司和頂級流媒體平臺，但目前，Blue Wire會繼續專注于增長和盈利。
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