作為世界上最值錢的體育聯賽，NFL（美國職業橄欖球大聯盟）今年迎來了100周年誕辰。在《福布斯》公布的2019年全球職業體育球隊價值榜50強的榜單中，NFL有26支球隊進入榜單，總價值達到711.55億美元，超過了總價值排名第二的NBA，后者有9支球隊進入榜單，總價值為260億美元。
2018-2019賽季，NFL球隊的平均價值增長了11%，達到28.6億美元。達拉斯牛仔隊（Dallas Cowboys）是其中的典型代表。上賽季這支球隊以驚人的9.5億美元收入在所有美國職業球隊中名列前茅，目前球隊價值55億美元。牛仔隊也連續13年被《福布斯》評為全世界最有價值的體育球隊，在套房、俱樂部座位、贊助和非NFL體育賽事收入方面都排名第一。
NFL與康卡斯特(Comcast)、哥倫比亞廣播公司(CBS Corp.)、華特迪士尼(WaltDisney)、福克斯公司(Fox Corp.)和美國電話電報公司(AT&T)的合約將于2022年到期，目前這些合約的平均季收入為72億美元。在新媒體方面，亞馬遜上個賽季用上漲了30%的價格擊敗了Twitter和谷歌的YouTube，與NFL續簽了一項價值1.3億美元的2年新媒體轉播權協議，合同截止到2019/20賽季。
LHB Sports, Entertainment & Media的媒體交易顧問李·伯克(Lee Berke)認為，NFL下一輪媒體轉播權的平均價值可能接近翻番。目前，哥倫比亞廣播公司、美國全國廣播公司(NBC)、福克斯和ESPN等傳統電視網，還有像蘋果電視(Apple TV)、Hulu、索尼PlayStationView和DAZN等流媒體平臺，都進入了這個競爭激烈的市場。“等到2022賽季之后，屆時肯定會有一場激烈的競爭。”伯克說。
不過，NFL當下要考慮的問題已不只是拿下高額的轉播合同那么簡單。最近兩年，NFL遇到了很多次危機，聯盟總裁羅杰·古德爾（Roger Goodell）也備受爭議。當NFL的年輪轉到第100圈，它有很多新的難題去面對和解決。
難題之一：如何傳遞聯盟的形象
三年前，還是舊金山49人四分衛的科林·卡佩尼克(Colin Kaepernick)在一場比賽開場奏國歌時單膝跪地，以此抗議美國社會中的種族歧視。當時正值美國總統大選時期，從那之后的很長時間，NFL都被迫與政治掛鉤。卡佩尼克帶動的這波抗議活動也給NFL帶來了直接損失。那個賽季開始后，NFL 的售票率和收視率平均下降3%到28%；更是有44%的觀眾說，單膝下跪的事再鬧個沒完，他們就不看 NFL 比賽了。
當時NFL面臨的是一個兩難的選擇：如果處罰卡佩尼克，就會引起很多球員們的不滿和社會輿論的批評；如果放任下跪的球員，則會得罪白人精英階層，造成商業損失。巨人隊老板之一約翰·馬拉（John Mara）就代表球隊老板表示，先不要去談論事情本身的對錯，就看看下滑的收視率和球票價格吧，是時候結束這場鬧劇了。
最終，NFL要求所有場上球員在賽前演奏國歌時必須站立，否則，球隊和球員將受到處理，甚至將球員開除。此后，NFL球員跪著聽國歌演唱的現象再也沒有發生，卡佩尼克嘗試回歸聯盟也無功而返。
但這給NFL帶來了很多非議。今年超級碗，包括蕾哈娜（Rihanna）、Jay-Z、P!nk等眾多大牌歌手都因為對聯盟的做法不滿而高調拒絕了NFL中場秀的邀請。“我今年不會再做超級碗廣告了。我知道這聽上去像是種特權式的犧牲，但這就是我能做的。”美國著名喜劇演員Amy Schumer在她的個人Instagram上寫道。
對于NFL來說，如何消除“國歌門”帶來的持續影響仍然是一個問題。
與此同時，在美國四大職業聯盟中，NFL面臨的球員場外問題最多。
之前，田納西泰坦隊的角位亞當·瓊斯（Adam Jones）去拉斯維加斯的一家脫衣舞俱樂部消遣時，因鬧事被趕出，后雇槍手將人打傷。瓊斯最終被判處1年緩刑以及200小時社區服務并繳納罰金，NFL將其禁賽一年。牛仔隊的跑位埃茲基爾·埃利奧特(Ezekiel Elliott) 也曾被調查對前女友實施家暴的事情，盡管警方最終沒有發出刑事指控，但NFL依然對他予以禁賽六場的處罰。NFL球員爆出的問題還包括使用禁藥、擁有武器、酒后駕駛等。
可以看出，NFL一直在通過強硬的手段維護聯盟積極正面的形象，但他們似乎還沒有找到從根源減少球員場外問題的辦法。而如果NFL一直被外界與反叛和暴力等詞語劃上等號，對聯盟形象的推廣非常不利。這是需要NFL在未來解決的另一個議題。
難題之二：如何改善日益嚴重的球員傷病問題
2019-2020賽季開始前的8月24日，安德魯·拉克(Andrew Luck)突然宣布退役的消息令整個聯盟嘩然。拉克稱，他感覺自己“被困在”一個傷病康復循環中。各種大小傷勢讓他感到很痛苦，并“帶走了我從比賽中獲得的快樂”。
對于一位29歲的MVP競爭者來說，這么早離開賽場是困難的，然而這名聯盟的優秀四分衛的確在過去幾個賽季里遭遇一系列傷病，其中最為嚴重的當屬導致他2017賽季報銷的肩膀問題。雖然在上賽季拉克成功回歸賽場，并帶領印第安納波利斯小馬打進了美聯的半決賽，但今年休賽季，他再次受到腳踝傷勢困擾。缺席了季前賽之后，拉克最終選擇離開橄欖球賽場。
上賽季，NFL球員共出現291次公開的腦震蕩案例，達到歷史新高。同樣值得警惕的是，頭盔碰撞引發的創傷性腦損傷發病率正逐年攀升。2017年，NFL球員腦震蕩病例中有46%是頭盔間撞擊所致，而在2015年，這個數字“僅有”36%。已有研究表明，反復的亞腦震蕩性撞擊和作為退化性腦部疾病的慢性創傷性腦病變之間存在聯系。
這些年，NFL嘗試著從規則入手，去降低一些不必要的撞擊，也一直致力于用科技手段來改善球員的健康問題。
2016年9月，NFL宣布斥資1億美元用于推行“智能比賽，安全比賽”健康與安全計劃。上賽季，NFL和NFL球員工會將十種頭盔產品列進黑名單，禁止球員使用。這也是該聯賽史上首次對不合格的頭盔產品下禁令。同時，市面上的頭盔產品每年都要經過評估測試，產品的質量排名結果會張貼在所有俱樂部的更衣室內。據NFL工程委員會主席、弗吉尼亞大學應用生物力學中心主任杰夫·克蘭德爾（Jeff Crandall）介紹，當聯盟啟動這項耗資6000萬美元的工程時，就提出了兩個關于頭盔的明確目標：第一步是要在短期內發展性能更好的通用頭盔計劃；第二步則是實現通用頭盔的分類細化，為在場上不同位置的球員打造專屬性能頭盔。
雖然如此，越來越多年輕人對橄欖球望而卻步。8月底，美國國家高中協會聯合會(NationalFederation of State High School Associations)發布的調查就顯示，11人橄欖球賽的參與率連續第五個月下降，下降30829人，只剩下1006013人，為2000年以來的最低水平。究其原因，最常被提及的就是腦震蕩和其他嚴重傷害的風險。在解決球員安全問題方面，NFL顯然任重而道遠。
難題之三：如何迎接流媒體時代的到來
美國廣告市場研究機構盟諾公司（MagnaGlobal）發布的最新報告顯示，盡管體育賽事直播觀眾群體依舊龐大，但觀眾的年齡中位數在日益增長。這個現象令不少廣告商產生苦惱，在相應地策略調整上也犯了難。年輕一代的體育迷們在移動設備上及時獲得了諸如分數和高光時刻等信息，因此觀看電視直播越來越少。
早在2016-17賽季，NFL就與Twitter達成協議，允許其進行10場NFL比賽的網絡視頻直播。2016年9月15日，Twitter首次進行了“周四橄欖球之夜”的網絡視頻直播。根據NFL官方統計，當天僅通過Twitter收看比賽的觀眾就達到了210萬，平均每分鐘在線觀眾數量為243000人，每個觀眾平均收看比賽22分鐘。
隨后，亞馬遜從Twitter手中搶走了NFL周四檔10場比賽的轉播權，并將在Twitter上免費收看的”周四橄欖球之夜”改成僅為其付費Prime會員播出。NFL方面表示，和亞馬遜合作能增加NFL的內容露出機會，并增強粉絲的觀看體驗，包括為在Twitch的互動社交服務上播放視頻提供可能。
除此之外，NFL在美國流媒體電視網絡Pluto TV上推出了自己的專用頻道，把以前的比賽剪輯后重新播放。
古德爾9月初在接受《體育經濟周刊》（SportsBusiness Journal）采訪時候表示，聯盟愿意在將來與一個流媒體平臺進行更深層次的合作，當下一輪招標文件出爐時，流媒體平臺可能會獲得更多的權益。“無論是聯盟還是流媒體都希望能借助新的平臺開發出新的比賽觀看方式。”目前，DAZN、迪士尼和亞馬遜都表示出了和NFL合作的興趣。
流媒體平臺還能給博彩產業帶來巨大的想象空間。目前體育博彩在美國12個州已經合法化，未來這個規模還可能擴大。有了流媒體這個平臺，觀眾可以選擇拿著手機四處走動，在各個App之間切換，觀看任何感興趣的比賽，查看所有最新的統計數據和賠率。這對NFL來說是一個潛在能獲得利潤豐厚的機會，也將成為NFL對下一份流媒體平臺合同的重要考量。
難題之四：除了“倫敦碗”，如何加速國際化
相比海外球員能占據半壁江山的NBA，在NFL征戰的國際球員少得可憐。除了美國、加拿大之外，其他國家也沒有成熟的橄欖球職業聯賽。這都給NFL的國際化進程帶來了許多麻煩。
但在海外舉辦常規賽方面，NFL毫無疑問是四大聯盟中步子邁得最大的一個。本賽季，NFL又有五場常規賽將在海外舉辦，其中一場比賽在墨西哥城，另外四場比賽在倫敦。數據表明，NFL在英國的影響力正不斷增強。去年2月老鷹隊對陣愛國者隊的超級碗比賽吸引了400萬英國人通過電視機收看，考慮到比賽轉播時間為倫敦深夜11點，這個數字可以說是相當可觀。NFL內部研究發現，在英國大約有1440萬NFL粉絲，占總人口的比例為22%，相比十年前增長了48%。
▲倫敦碗的舉辦在英國掀起了一陣美式橄欖球熱潮。
德國和中國被認為是接下來可能會承辦NFL常規賽的兩個國家。但對于NFL來說，單純的擴充比賽數量和舉辦地顯得過于簡單了。組建海外球隊和運營海外的職業聯賽是目前聯盟的新目標。
NFL國際執行副總裁馬克·沃勒（Mark Waller）在2018年“倫敦碗”期間談過出現倫敦球隊的可能性。“當我們發現在倫敦打比賽的球隊也能夠方便地穿梭于主客場比賽之間，且保持極高的競爭力時，我們意識到倫敦擁有一支球隊的可能性比以往任何時候都要大，”他說，“我們一直在測試在倫敦比賽的各種情況，包括溫布利球場的場地狀況、球市的熱度等等，我們發現一切都很符合要求。”
但就目前而言，NFL要打造倫敦的球隊還有很多困難，首當其沖的就是公平性問題。“我們要保證在倫敦的球隊能被公平對待，而不是產生額外的優勢，要做到這一點，我們還需要花點時間來深思熟慮。”馬克說。其次是季后賽的安排問題。在古德爾看來，“一旦球隊進入季后賽，對陣雙方就可能存在一些不公正之處。比如說海鷹隊如果要去倫敦打季后賽的話，這就給海鷹隊造成了額外的麻煩，我們需要把這些因素都考慮到位。”
英國和北美大陸之間的距離也是NFL在倫敦組建球隊的一大障礙。目前，聯盟最長的客場之旅也就五個半小時（西雅圖到邁阿密），而今年海鷹隊前往倫敦打比賽則跨越了八個時區。上賽季，烏鴉隊在倫敦以7-44慘敗后，該隊主教練約翰·哈勃(John Harbaugh)就表示他們在不久的將來再也不會去倫敦打比賽了。本賽季，閃電隊的明星跑衛梅爾文·戈登(Melvin Gordon)在飛往倫敦的過程中遭遇了腿部不適并最終缺席比賽，而長途航班明顯不利于他的傷勢恢復。
盡管如此，NFL已經在英國開始構建人才培養體系。目前，NFL與英超俱樂部托特納姆熱刺合作，在倫敦北部最大的公立學院——巴內特·索斯蓋特學院設立一所橄欖球學院，首期計劃招募大約80名學生，旨在為英國學生建設一條前往美國參加NFL的成長道路。
NFL也想嘗試在中國組建和運營聯賽。根據懶熊體育得到消息，NFL去年曾在中國尋找相關融資和贊助，但受該項目在中國的普及度等因素影響，未能達成實際的合作。美式橄欖球并非奧運項目，也很難得到政府的支持。一些業內人士認為，短期內NFL的這一計劃很難實現。
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