1999年，英超開始進軍美國市場，福克斯體育首次全程直播英超賽事。今年是英超打入美國市場的第20個年頭，在歐洲五大足球聯賽里，他們最受美國本土觀眾歡迎。另外，2015年，NBC以超過10億美元的價格與英超續約至2021-22賽季。與舊合同相比，新合同每年支付的轉播版權費也翻倍了。
英超取得成功的背后有何秘訣，Morning Consult公司最近公布的一份調查能給我們一些啟示。
2019-20賽季的英超正式揭幕前，Morning Consult公司采訪了6599名美國成年人，其中83%的受訪者說自己不怎么看歐洲五大足球聯賽，只有6%的受訪者說自己是狂熱的足球迷。
▲在歐洲五大聯賽中，英超在美國本土的“支持率”遙遙領先。
可以看出，足球在美國仍是一項小眾運動，至少受關注程度還是相對較低。而且英超此前在美國推廣時還有點“水土不服”，部分原因是因為美國球迷不明白為什么平局也能拿到積分。
盡管如此，在接受采訪的足球迷中，仍然有52%自稱是“狂熱”足球愛好者的受訪者說他們最愛看的歐洲足球聯賽是英超，人數比喜歡西甲的受訪者多出兩倍多。
▲盡管最近幾年都無緣冠軍，曼聯依舊最受美國本土觀眾歡迎。
具體到俱樂部層面，球迷喜歡哪支球隊與球隊能否贏球密切相關。最近一段時間里曾經奪冠的球隊，他們占據的“市場份額”也會更多一些。最終，曼聯隊以32%的支持率登頂排名第二的利物浦隊支持率則達14%，后者上賽季奪得了歐冠冠軍。
▲最近五年，越來越多美國球迷開始看英超。
雖然美國的足球迷并不多，但最近五年里，喜歡足球和看歐洲五大足球聯賽的人數都在增加。在Morning Consult公司的調查中，大部分喜歡看英超的球迷都說自己是最近五年才開始看球的。
這種趨勢也帶動了收視率的增長。過去6個英超賽季，NBC體育單賽季轉播的平均電視觀眾人數達3460萬，是2012-13賽季的兩倍多。當時英超的比賽還是在ESPN、ESPN2和福克斯足球頻道播出，單賽季平均電視觀眾人數為1330萬。
更值得英超興奮的是，他們正迎來一批“雙棲”球迷。根據該調查，英超能讓大量橄欖球迷、棒球迷和籃球迷成為他們的球迷，這種趨勢在過去五年尤為明顯——在受訪者中，大概有60%的NFL球迷和MLB球迷說他們在過去五年里開始看自己喜歡的英超球隊的比賽；在NBA這個相對更年輕化和多元化的球迷群體中，這個比例甚至上升至65%。
作為一項不具備“群眾基礎”的運動，英超到底如何從美國幾大職業體育聯賽手中成功“搶人”？
前MLS管理人員約翰·顧比（John Guppy）和莫瑞州立大學專門研究體育粉絲文化心理學的教授丹尼爾·瓦恩（Daniel Wann）都認為，數字時代讓球迷通過體育粉絲文化滿足個人心理需求的沖動更為強烈，而且，網絡論壇和社交媒體將美國與世界各地的球迷都聯系在一起。此外，英超和美國都使用英語這門語言，這是英超與其他歐洲足球聯賽相比所具備的優勢。
“有很多不同的心理需求都能通過體育粉絲文化得到部分滿足，其中一個顯然就是歸屬感。但還有另外一種同樣強烈的需求，那需要通過喜歡不同的球隊來滿足，就是對于標新立異的渴望。喜歡一支獨特的球隊能給你一種不一般的感覺，讓你在其他體育迷朋友中凸顯出來。”瓦恩說。從這個角度看，英超的小眾特點反而成為其打開美國市場的優勢。
與此同時，相比北美四大職業聯賽而言，英超在美國市場算是新生事物，能帶給觀眾新鮮感。這一點，阿森納球迷會Arseblog的創始人安德魯·曼甘（Andrew Mangan）深有體會。今年7月，他在現場看了阿森納在洛杉磯、丹佛、華盛頓和夏洛特參加的比賽，并在其播客里對美國球迷進行了一番評價。曼甘認為美國球迷的活力顯而易見，帶著一種“純粹的熱愛”。他覺得美國球迷和英國本土球迷在很多方面上都沒有明顯差別，最大的差別在于熱情程度——對于美國球迷來說，英超這些球隊就是“全新的玩具”。
“美國球迷渴望了解一家足球俱樂部的所有信息，包括球隊新援、轉會市場流言、比賽情況和商業運作等。”曼甘說。對于這批新晉的支持者，這些信息都散發著一種獨特的吸引力。
此外，電子游戲也是幫助英超進一步開拓美國市場的法寶。
“我經常說，如果我要寫一本關于足球在美國的發展歷程的書，里面肯定會有一章專門寫FIFA系列游戲。”顧比認為，如果職業足球俱樂部想觸達到青少年消費者，利用電子游戲這個渠道是自然而然的事。通過長時間的游戲，讓這些玩家能迅速熟悉球員、球隊和場館，從而對足球以及這個聯賽產生興趣。換句話說，FIFA系列游戲的普及，也讓更多年輕人通過游戲認識了英超等聯賽，有助于其推廣和宣傳。
這樣的推廣也確實有助于英超在美國市場的發展。在受訪者中，55%的英超球迷年齡在45歲以下，使其成為美國市場里擁有最多年輕觀眾的職業體育聯賽。排名在英超之后的分別是NFL（43%）和MLB（35%）。
英超已經是美國最好的歐洲足球聯賽，接下來如何保持住球迷的新鮮感，利用受眾年輕的優勢，爭取更多球迷，甚至“威脅”到MLS或者其他四大職業體育聯盟，是英超下一步該思考的議題。
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聲明：本文由懶熊體育編譯自Morning Consult，原文作者為Cameron Easley。
