今年夏天，除了足球之外還有一個世界杯也很精彩。四年一度的世界足球盛會在俄羅斯結束的一周后，美國舊金山迎來了英式橄欖球世界杯的開幕，只是相比足球，這回的比賽平靜了許多。
第七屆七人制英式橄欖球世界杯在舊金山市 AT&T 公園開賽，比賽共有24支男隊和16支女隊參加比賽爭奪冠軍，七人制英式橄欖球世界杯是一項完全開放的新穎比賽，本次比賽預計將吸引約十萬名球迷觀看。NBC電視臺體育頻道將對這場世界最大的英式橄欖球比賽之一進行轉播，而那些已經習慣于在公眾不關注的角落里努力訓練、參加比賽的美國英式橄欖球運動員們，則希望借助這次比賽，能夠讓橄欖球在美國實現合法性的道路上更進一步。
這場比賽的舉辦正值美國英式橄欖球運動發展的關鍵時刻，這項運動的支持者為了打造英式橄欖球運動的繁榮之勢已經努力了多年。然而距離日本舉辦十五人制英式橄欖球賽還有一年多的時間，而最近幾個月，美國英式橄欖球的發展一直受到內部意見不統一，對賽事的錯誤預估和過度樂觀等問題的阻撓。
美國英式橄欖球國家管理機構——美國英式橄欖球協會U.S.A. Rugby的幾位高級管理人員和董事會成員近年來接連離職，因為他們在努力推廣英式橄欖球運動的道路上屢屢犯錯，其中就包括組織舉辦本屆七人制英式橄欖球世界杯。但最明顯的失誤是該機構創辦了一個營利性的營銷和媒體公司，其中就包括一個數字網絡平臺，用來對比賽進行轉播。該公司從成立伊始就屢屢受挫，目前其業務正在被美國橄欖球協會逐步收回。
除此之外，還有一個爭論較大的問題在于，該如何有效使用組織手中的稀缺資源。一些英式橄欖球的支持者傾向于建立美國英式橄欖球國家隊，對比賽起到積極的推廣宣傳作用。但還有一部分人認為，應該將更多的資金投入到青少年培訓比賽中，為未來打造優秀的英式橄欖球運動員。
“這是一把雙刃劍，因為很久以來，英式橄欖球的發展一直都是倒金字塔的結構，成年人承擔了絕大部分的開支，并同時獲得最大化的利益。”加州紐瓦克市的一位負責青少年英式橄欖球發展項目的校長保羅·布雷茨（Paul Bretz）表示， “但如果我們的目標是發展壯大青少年英式橄欖球比賽，那么就需要把資金用在孩子們身上?！?/p>
英式橄欖球的推廣者們指出，有數據顯示英式橄欖球是美國發展速度最快的團隊運動。根據體育和健身行業協會（Sports and Fitness Industry Association）的統計，去年美國至少有160萬人嘗試過英式橄欖球運動，這一數字幾乎是2012年的兩倍。而參加英式橄欖球比賽的人數則至少是2012年的8倍，同期增長了45％。
在這些英式橄欖球運動的參與者中，年輕人所占的比例越來越大，除了那些多年來一直組成英式橄欖球運動員核心群體的大學生運動員，還包括其他對英式橄欖球感興趣的年輕人（美國約900多個大學校園都有英式橄欖球比賽，但絕大部分比賽都是以俱樂部為單位）。
無論是英式橄欖球運動員，教練還是行政管理人員，都希望這個美國本土舉辦的首次七人制英式橄欖球世界杯能夠讓這項運動在美國更接近主流，就像足球運動在1994年的世界杯上的確定王者地位一樣。
“現在的我們正處于風口浪尖。”美國英式橄欖球隊前董事會成員威爾·常（Will Chang）說道，他參與申辦了本屆世界杯七人英式橄欖球賽， “二十年前，足球也是一項幾乎無人問津的運動。如今的英式橄欖球和20世紀90年代初時期的足球也沒什么不同?！?/p>
但英式橄欖球和美式橄欖球的類比中存在一個問題，那就是英式橄欖球的支持者多年來一直都在從事這項運動，盡管中途有很多有希望的發展跡象，比如參與范圍的擴大和新的職業聯賽的生成等，但英式橄欖球本質上仍然是一個在體育項目眾多的地區中發展不夠普及的運動。
此外，本屆世界杯七人英式球賽本身也存在一些問題。在最初競標時，比賽的500多名參賽球員的住宿費用、至舊金山灣區的接送費用以及賽前練習的場館費用并未被考慮在內。 因此，美國英式橄欖球協會臨時首席執行官羅斯?楊（Ross Young）表示，此次活動僅僅能實現收支平衡，與組織者期望收獲400萬美元利潤的目標相去甚遠。
“事實上，在這座寸土寸金的城市舉辦一屆世界杯，究竟所需花費多少資金，美國英式橄欖球協會并不是很清楚，也并不關心。”新聞網站Rugby Wrap Up的編輯馬特·麥卡錫（Matt McCarthy）表示。
對于絕大多數美國人來說，英式橄欖球往往是排在美式橄欖球和摔跤等項目之后的運動選擇。美國七人制英式橄欖球國家隊中就有幾名成員是美式橄欖球運動員轉行來的，其中就包括曾與費城老鷹隊簽約的佩里·貝克（Perry Bake）。上個賽季，他被評為年度七人制英式橄欖球運動員。優秀如貝克，也仍然不斷捍衛七人制英式橄欖球比賽的地位，因為英式橄欖球運動的純粹主義者認為，七人制英式橄欖球和美國室內足球（arena football）沒有差別。
“我總是遭到那些滿口‘要玩就玩真的英式橄欖球’的人們的攻擊?！必惪苏f，“老實說，十五人制英式橄欖球和七人制沒什么區別。你的各項技能都受到更大的考驗，因為傳球所需要的時間更長，在對對方球員使出擒住并摔倒的tackle戰術時需要更加精確。我沒有任何貶低十五人制球賽的的意思，但我實在是對所謂的真假英式橄欖球之稱感到厭倦了。”
撇開貝克的成功不談，美國英式橄欖球協會新任董事保羅·桑蒂內利（Paul Santinelli）表示，讓孩子們了解比賽是讓這項運動長期健康發展的關鍵。
盡管英式橄欖球一直以混亂激烈著稱，但他堅持認為英式橄欖球比賽、尤其是青少年英式橄欖球賽應該更安全。家長們關于腦震蕩對孩子健康造成影響的擔憂不無道理。但是桑蒂內利等人指出，在英式橄欖球比賽中的擒摔戰術需要利用肩膀和手臂將對方固定，再將其摔倒在地。而不帶頭盔和肩墊就意味著球員在進行該項戰術動作時應該避免頭部碰撞。
“我告訴孩子們，無論你的體型和形狀如何，在球場上都有一個位置適合你。”49歲的桑蒂內利說，現在的他仍然在打英式橄欖球， “無論是學生時期還是成年后，你都可以一直打英式橄欖球?！?/p>
誰來資助老百姓進行英式橄欖球運動這一問題暫且不談。對于主辦方來說，舉辦世界杯無法大賺一筆，媒體營銷公司也入不敷出無法帶來利潤，美國英式橄欖球協會正在努力開辟一條新的道路，聘請了一家咨詢公司來分析賽事的不足之處，并提出解決方案。而對于這個年收入1200萬的體育組織來說，多數爭議點在于應該把投資的重點放在哪里。
來自新西蘭的尼爾·福特（Neil Foote）曾在舊金山金門英式橄欖球俱樂部執教，金門俱樂部是西海岸最大的英式橄欖球俱樂部之一。福特表示，資深的英式橄欖球運動員不應該一直拿自己的本行和其他運動項目比較。反而需要將關注點放在英式橄欖球自身的優點上，如團隊合作，對裁判和對手的尊重，以及對場上獨立思考能力的考驗。
“我們現在需要以年輕的孩子們作為投資對象，如此一來，我們在10年或15年的時間里就能收到回報?！备Ｌ卣f，“如果你自己不愿意種樹，就必須一直從別人家買木頭。”
盡管美國的英式橄欖球管理機構將大部分資源都投注在了國家隊身上，也的確取得了一些成功——美國的男子和女子英式橄欖球七人國家隊都排名都在世界前十，管理機構在嘗試建立職業聯賽時遇到了困難。來自紐約的投資者道格·斯古尼格（Doug Schoninger）于2017年創立了PRO Rugby聯賽。但一個賽季結束后就難以為繼，據斯古尼格本人估計，他在該聯賽的投資至少為600萬美元。斯古尼格于同年6月起訴威爾·常等美國英式橄欖球協會成員，稱他們對自己進行了阻撓。
由于案件正在審理中，目前美國英式橄欖球協會拒絕對這些指控做出回應。
與此同時，一家由七支球隊組成的新的英式橄欖球聯盟——美國職業英式橄欖球大聯盟（Major League Rugby），也剛剛完成了成立以來的第一個賽季。工資帽限制了購買球員的成本，但有限的薪資也導致很多球員很難單獨專注于英式橄欖球這一項運動。球員每賽季的收入約為10000美元。除此之外，大多數球迷對于七人制英式橄欖球賽還都不太了解。
“會有人問我：'英式橄欖球是什么？'”布萊克·羅杰斯（Blake Rogers）說，他曾在科羅拉多州的格倫代爾猛龍隊效力， “但這完全取決于不同時代人們的感受。十年前，人們認為這是個“笨拙”的運動。現在，我們獲得了更多的文化尊重。“
七人制比賽作為英式橄欖球比賽中時間更短，節奏更快的比賽方式，正在逐步流行起來。拉斯維加斯作為七人制英式橄欖球世界巡回賽的十個分站之一，每年都會舉辦比賽。在開頭的摸索過后，該比賽每年在周末舉行，比賽期間每天吸引到的觀眾數已經達到30000余名。
而對于應該將發展重點放在青少年比賽、國家隊、還是建立專業聯賽上的爭論已經造成了美國英式橄欖球協會內部的分裂。但與此同時它也提供了一個機會，來吸引各種身懷不同技能的新高管人員，從而讓一個主要有退役運動員主導的組織變得更加專業，畢竟退役運動員們對于運動本身的熱愛有時會在他們進行商業決策是造成影響。
“我們一直都是業余愛好者，現在我們需要變得專業。”前英式橄欖球星丹·萊爾說，他現在是NBC的一名體育分析師，“橄欖球正在美國興起，這也結識了為什么現在關于橄欖球的交易在不斷進行，因為人們意識到要想發展相關項目，就必須要出一份行業計劃?！?/p>
但他也說，“你必須在一開始就清醒理性，明白自己不可能一夜成功。”
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聲明：本文由懶熊體育編譯自The New York Times，原文作者為Ken Belson。
