隨著MLB常規賽接近一半，一些事實變得越來越確定：很多的本壘打，更多的三振出局；還有相對而言，看臺上并不是很多的球迷。
根據Stats LLC提供的數據顯示，聯盟每期比賽的周五上座率的27328人比去年同期下降6.6%，總體下降8.6%。自1995年以來，MLB在一個賽季上座率的下跌速度從未超過6.7%。而在那一年，隨著球員罷工導致1994年世界大賽取消，觀眾減少了20%。在此后10年里，MLB的上座率比較穩定，從未有超過1.9%的變化。
雖然MLB總裁羅布·曼弗雷德并不喜歡這種說法，但上座率的小幅減少并不罕見，通常也不足以引起恐慌。MLB的現場上座率去年減少了0.7%，前年減少了0.8%。但這個賽季不僅僅是一個小的下降，這足以引起人們的合理質疑。
最簡單的回答是天氣原因，這也是曼弗雷德更偏愛的答案。毫無疑問，這算一個因素。4月和5月間，降雨和異常寒冷的氣溫一直困擾著很多市場，導致2018年出現36次比賽推遲。2016年這個數字是25。在夏季，當學校放假氣溫更好的時候，會有更多的學生前往現場。曼弗雷德說他認為到目前為止，“天氣是一個很大的因素”。
然而，天氣并不能解釋所有的問題。去年的這個時候，藍鳥隊在多倫多的羅杰斯中心的上座率下降了29%，這是一個有可伸縮的屋頂的體育場。在西雅圖的Safeco球場，盡管水手隊打出了棒球史上最好的紀錄之一，但上座率還是下跌了3%。奧克蘭、舊金山和坦帕灣的觀眾數量也分別下降了10.9%、6.7%和4.2%。
這可能就是為什么曼弗雷德承認聯盟“擔心的不僅僅是天氣”。
“我們希望賽季后半段能夠反彈。”曼弗雷德在棒球季老板會議上這么說，“我們有一個很棒的賽季，包括比賽和競爭性的團隊，我們希望天氣能像今天在紐約這樣，能在比賽中有所收獲。”
很多市場的粉絲可能不同意曼弗雷德對“競爭”的定義。目前有六支球隊——巴爾的摩金鶯隊、堪薩斯皇家隊、芝加哥白襪隊、辛辛那提紅人隊、邁阿密馬林魚隊和德州游騎兵隊——的勝率低于40%，這個數字是2014到2017年同一勝率球隊的總和。
在棒球史上，一個賽季從未出現超過五支球隊勝率低于四成。此前這種情況出現過四次，不過每次都有原因：1981年球員罷工導致賽季縮水；1977年和1969年是擴張年；1901年是美國聯盟成立的第一個賽季。
與此相對，四支球隊——紐約洋基、波士頓紅襪、休斯頓太空人和西雅圖水手——越來越接近100場勝利，這也將是大聯盟的記錄。
隨著越來越多陷入困境的球隊選擇放棄部分球員、開始全面重建，貧富差距已經擴大。但這一策略無疑是有效的，正如最近兩屆世界大賽冠軍太空人隊和芝加哥小熊隊所證明的那樣。
但這一季已經表明，走這條路對票房有重大影響。去年的這個時候，匹茲堡PNC公園的上座率下降了29.2%，而在去年冬季，他們交易了王牌球員格瑞特·科爾和他們最受歡迎的球員——2013年國聯最有價值球員安德魯·麥考琴。在失去了一眾球員后，其中包括一壘手埃里克·霍斯默和外野手洛倫佐·凱恩，皇家隊在Kauffman球場的上座率下降了23%。在交易了詹卡洛·斯坦頓、馬塞爾·歐祖納和克里斯蒂安·耶利希之后，馬林魚隊的上座率正式下降了近50%，不過這在一定程度上是由于球隊決定僅根據售出的門票來宣布上座率。
另一方面，將凱恩和耶利希加入球隊后，釀酒人的上座率增加了19.6%。交易到斯坦頓后，洋基的上座率上升了11.6%。即使是圣地亞哥教士隊在與霍斯默簽訂長期的自由球員合同后也出現了輕微的波動，這表明明星帶來的影響力可以激勵球迷入場。
曼弗雷德反駁說，上座率的下降是由于比賽的競爭形勢，他說數據“只是基于半個賽季，我不買賬”。他還指出，水手隊和亞特蘭大勇士隊等幾支不被廣泛看好的球隊已經超出了人們的預期。
曼弗雷德說：“在過去20年里，我們的競爭異常激烈。我認為在賽季結束的時候人們會同意我們有一個非常有競爭力的賽季。”
這是否會通過上座率證實還是另一回事，無論是由于競爭平衡、票價、球場風格、天氣還是其他因素的綜合作用。曼弗雷德在周四的新聞發布會上說，MLB正在考慮在2019年推出更“親近球迷”的賽程，其中包括競爭對手之間的兩場周末系列賽。
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聲明：本文為懶熊體育編譯自WSJ，原文作者為Jared Diamond。
