十月的最后一個星期四，薩克拉門托國王隊在主場金色一號中心迎來了他們的賽季首戰，對手是圣安東尼奧馬刺隊。在球迷看臺下的一個小房間里，NextVR的首席執行官大衛·科爾（David Cole）正密切關注著比賽的進程。盡管球場里球迷喊聲震天，科爾卻顯得很平靜。他和他的團隊正在對這場比賽進行虛擬現實轉播，這是他的團隊和設備組建以來的第一次大考。

“為了今晚，我們早已籌劃好了一切，”科爾說。

這一切都源于十月初聯盟做出的決定。NBA向視頻訂戶承諾，2016-17賽季的25周比賽中，每周都有一場比賽將會使用虛擬現實技術轉播，訂戶可以自主選擇觀看，這在美國職業體育大聯盟中還是首次。NextVR是加利福尼亞州的一家專攻視頻直播的創業公司，被NBA聯盟選中作為虛擬現實直播的制片方。

對于那些已經花費200美元購買了聯盟通行證的觀眾而言，每周通過虛擬現實直播觀看一次比賽是不需要再額外付費的。當然，他們還需要一臺價值99美元的三星Gear虛擬現實頭盔和一款兼容的三星手機。NBA表示，到這個賽季結束時，更多其它品牌的虛擬現實頭盔也將被兼容。

上個賽季，NBA就進行過虛擬現實技術的試驗，例如在金州勇士隊的主場揭幕戰上，NextVR就曾經在場上安裝了三套虛擬現實設備。本賽季，他們引入了全套的電視直播方式，包括多機位攝像機、數據統計、精彩回放、實時評論等。金色一號中心內場的一輛雙輪拖車上，NextVR的導演和制片人端坐在屏幕前，屏幕上顯示的是由8個無人操縱、180°旋轉的雙魚眼鏡頭攝像機傳回的畫面。它們分別位于記分牌兩邊、雙方籃筐下、兩隊通往各自更衣室的通道內和屋頂上，還有2部則始終處于巡回狀態。

我戴上頭盔，也體驗了一把虛擬現實NBA直播。我聽到主持人喬納森·亞德利（Jonathan Yardley）提示我低頭去看比分，現在國王隊在第一節以16比9暫時領先；我把頭向左轉，看到國王隊主教練大衛·喬格爾（Dave Joerger）在邊線附近踱步，之后我向底線望去。“我希望你能快點轉頭看看，” 喬納森提示我跟緊國王的一次半場長傳。就在這時，一位裁判向我走了過來，他站的位置離我非常之近。

NBA沒有披露到底有多少觀眾使用了虛擬現實技術觀看比賽。NBA全球媒體分銷副總裁杰夫·馬斯里諾（Jeff Marsilio）表示，虛擬現實技術的觀眾數量“尚可”，只有一小部分觀眾會使用聯盟通行證登陸三星手機上的NextVR客戶端，然后再將其與Gear虛擬現實頭盔連接。（NBA聯盟沒有披露虛擬現實技術訂戶數量、手機客戶端下載量和虛擬現實頭盔銷量）“我們希望鼓動那些擁有聯盟通行證的人去買頭盔，鼓動那些有頭盔的人購買聯盟通行證，” 杰夫·馬斯里諾說。

NBA Digital與Turner Sports保持密切合作，管理著NBA聯盟的數字版權，NextVR與NBA Digital簽訂了多年的合約。“NBA比賽在虛擬現實領域的價值不可估量，” 大衛·科爾說，不過他拒絕透露制作成本。據視頻直播公司Mobeon的聯合創始人馬克·阿拉瑪萊斯（Mark Alamares）估算，每場比賽虛擬現實直播的制作成本至少是25萬美元。

目前，在虛擬現實直播中唯一的廣告是NextVR公司其它的虛擬現實項目，不過馬斯里諾設想在不遠的未來，比賽暫停的時候，虛擬現實直播的用戶就可以體驗在百事可樂激浪飲料（Mountain Dew）上沖浪的快感。

NextVR創立于2009年，它從3D電視技術發展而來，3D技術曾經輝煌過但最終被ESPN和許多電視制作商放棄。一直到2014年，NextVR仍然叫做Next3D。“3D電視技術消亡之后，” 科爾表示，由于顧客缺乏興趣，公司開始轉型，使用其擁有的軟件技術捕捉、壓縮并制作虛擬現實視頻。也是從那時開始，手機技術的進步使得使用虛擬現實頭盔觀看節目成為可能。

NextVR從時代華納（Time Warner）、康卡斯特公司（Comcast）和勇士老板彼得·賈貝爾（Peter Guber）手中獲得了1.15億美元的融資。 在過去的幾年中，NextVR制作了多檔直播節目，包括大學橄欖球比賽、納斯卡汽車賽、足球比賽、高爾夫比賽、拳擊比賽、職棒大聯盟比賽以及肯塔基賽馬。此外，NextVR也與Live Nation合作，使用虛擬現實直播音樂會。

虛擬現實技術的發展仍然處在早期，科爾表示到今年下半年，NextVR制作的虛擬現實節目就要超過500小時。不得不承認，在國王隊的那場比賽中，球場的邊緣還是看起來有些模糊，而且攝像機的快速變化有時候會讓人感到迷惑，分不清方向，但是虛擬現實直播確實給觀眾提供了一種全新的浸入式的體驗。盡管身處一間擁擠、狹小的房間內，但當我戴上虛擬現實頭盔后，考辛斯和加索爾就好像在我面前卡位一樣。

聲明：本文為懶熊體育編譯自Bloomberg，原文作者Ira Boudway