3月30日，美國職棒大聯盟MLB新賽季點燃戰火，芝加哥小熊首先對上邁阿密馬林魚，首棒打者哈普（Ian Happ）第一球就轟出全壘打取得開門紅，終場以8比4擊敗馬林魚。
而就在新賽季首輪開始之際，北京時間3月31日下午，騰訊體育社區版塊的MLB社區發布了一篇名為“MLB球迷俱樂部在騰訊體育正式落戶啦！”的文章，其中寫道“2018MLB賽季已經開賽，棒球迷期待的MLB高清直播即將到來！”，而在背景圖上也清楚寫著，騰訊體育是MLB官方戰略合作伙伴。
此前在3月15日，騰訊體育通過微博和微信公眾號發布了對于MLB報道及自媒體運營實習生的招聘信息，這些動作都意味著新賽季MLB在中國的陣地轉移到了騰訊體育。
MLB首輪在國內并無轉播，但據懶熊體育了解，騰訊體育已基本鎖定了新賽季MLB的新媒體轉播權。
3月31日晚，騰訊體育官網上已經公布MLB直播時間，第一場直播的比賽洛杉磯天使VS克利夫蘭印第安人將在4月4日開始。
這是繼NBA、NHL和NFL之后，騰訊拿下的又一個北美職業體育大聯盟在華獨家網絡轉播合作——至此，現階段的美國四大聯盟新媒體版權全部收歸騰訊。
比NBA更賺錢，去年營收首破100億美元的MLB
提起MLB，在中國的大部分人會想起的或許是“MLB棒球帽”，但對于美國職業棒球大聯盟（Major League Baseball）以及棒球運動，熟悉的人可能并不多。
MLB美國職棒大聯盟成立于1903年，作為四大職業體育聯盟中歷史最悠久、北美地區也甚至是世界范圍內水平最高的職業棒球聯賽，目前共有30支球隊，包括29支美國球隊以及一支加拿大球隊。分為國家聯盟（National League）和美國聯盟（American League），兩聯盟各15支球隊。
在美國，MLB聯賽遠比NBA賺錢。根據福布斯公布的一組數據顯示，在2016賽季，NBA的總收入是58.7億美元，而MLB的總收入是90.3億美元。2017年，MLB更是連續第15年刷新總收入記錄，首次超過了100億美元的大關。
▲中國大眾所熟知的MLB棒球帽
據英國廣告巨頭WPP旗下的ESP研究公司發布的一份新報告顯示，MLB在2017季度的贊助收入達到了創紀錄的8.92億美元，同比增長7.9%，超過了NBA（7.8%）、NHL（5.9%）和NFL（4.3%）。其中包括即時回放服務（由辦公室產品經銷商W.B. Mason贊助）、聯盟冠軍賽系列（由銷售休閑車及休閑車配件的Camping World贊助）以及美國聯賽分區系列（由韓國最大的財團之一Doosan贊助）。
在谷歌根據其搜索數據評選出的2017年美國十大最受歡迎體育職業俱樂部中，僅有2支NBA球隊上榜，而MLB的紐約洋基隊、休斯頓太空人隊和洛杉磯道奇隊分列第一、第二、第四的位置。
盡管最近兩年受新媒體沖擊，傳統電視媒體的影響力逐年下滑，四大聯賽在美國的收視率似乎也呈現走低趨勢。但2017年MLB世界大賽的收視率證明，高質量的比賽仍然是收視率的保證，重大體育賽事仍然對電視媒體有著極強的刺激作用。
尼爾森收視統計顯示，2017年MLB世界大賽七場比賽的平均收視率高達10.6，第六場和第七場的收視人數分別達到2223萬和2823萬。盡管無法與2016年芝加哥小熊與克利夫蘭印第安人的傳奇七場大賽相比，但這仍是自2010年以來MLB第二高的世界大賽收視率。
僅世界大賽第六場，就有超過24萬美國觀眾通過Fox Sports Go觀看了比賽，比2016年同期增加了42%。這對于2017年9月新電視年開始后僅一個月時間就損失20%黃金時段電視觀眾的福克斯電視臺來說，如此高的收視率和收視人數無疑是一劑強心劑。
為了避免與福克斯電視臺的第七場比賽對打，NBC和CBS兩家電視臺干脆停播了包括《犯罪心理》和《芝加哥警署》在內的多部熱門美劇。尼爾森的數據顯示，MLB世界大賽第七場18-49歲人群收視率飆升到了8.2，其他電視臺沒有主動避讓比賽直播的電視劇幾乎全線下跌。
盡管2017年世界大賽堅挺的收視率能夠說明目前MLB還能很好地守住電視直播陣地，但這也同時為MLB帶來了另一份隱憂。
根據2017年2月尼爾森公布的一份統計，MLB棒球觀眾的平均年齡達到53歲，NFL和NBA分別只有47歲和37歲。從收視習慣上說，中老年觀眾偏愛傳統電視媒體，而年輕一代更傾向手機或其他流媒體直播形式。
因此為了獲得新一代觀眾，向來保守的MLB也開始需要把觸角伸向新媒體和國際市場。
全球四大會計事務所之一普華永道的預測結果顯示，2018年體育賽事直播版權收入將達到201億美元，這一數字首次超過賽事門票收入（192億美元）。而MLB世界大賽的超高收視率自然也引來了流媒體視頻公司對體育賽事版權的強烈興趣。
2017年的棒球賽季，社交網站巨頭Facebook宣布與MLB達成協議，于每周五直播2017賽季的20場比賽，這是這家科技巨頭進軍高端視頻領域的重要一步。
此外，MLB官方在今年宣布，未來還將繼續擴大與在線電視內容提供平臺YouTube的合作。從今年3月9日開始，球迷還可以從YouTube TV上觀看MLB自有頻道MLB Network上的全部節目。
很顯然，YouTube的最終目標，是將MLB.tv這個MLB自有的線上訂閱直播平臺納入到自己旗下。
MLB在中國和騰訊的挑戰
相比于在中國本來就有很好群眾基礎的NBA，棒球這樣的“美式運動”仍處于教育消費者的初級階段，在中國普及率低，而且規則復雜，受限于裝備和場地，其商業開發、用戶培養仍需經歷一段成長周期。
但MLB仍然希望通過新媒體的方式來推廣這項運動、培養新的國際市場并在中國這片龐大的市場站穩腳跟。2016年1月，樂視體育成為了MLB在中國的首個官方戰略合作伙伴，這是一項為期3年的合作，本應在2018賽季結束。除了擁有MLB賽事的獨家媒體權益之外，在互聯網服務領域，樂視體育為MLB球隊建立線上社區，聚合中國的棒球迷，同時提供MLB特許商品的在線銷售服務。
然而隨著樂視體育“生態”故事破滅，不論是資金、平臺、還是用戶規模上都具有優勢的騰訊成為了MLB在目前市場上最理想的選擇。
“我們之前拿進的版權太多，比如說NBA、英超以及其他很多賽事，導致運營沒有跟得上。經過了兩年的盤整，我們覺得自己還有余力再去接納新的賽事。”騰訊網副總編輯、騰訊體育運營總經理趙國臣此前在接受懶熊體育采訪時表示。
不管之前的NHL、NFL，還是如今拿下的MLB，都給騰訊的版權運營帶來了先天優勢，那就是和NBA一樣屬于北美，在播出時間上基本一致，比賽主要占據中國觀眾的上午時段。
對于騰訊而言，北美四大職業體育聯盟全部賽事版權的收集完成，更像是一場體育資源的“圈地戰”——先占領像MLB這樣運作成熟的高水平職業體育賽事資源，再安心放長線做內容、培育市場。
盡管MLB并不像NHL那樣讓冰球這樣的小眾項目搭上了北京成功申辦2022年冬奧會的“順風車”，但棒球在中國的發展絕不僅僅停留在《棒球英豪》這樣一部動畫片中。
2010年，收視率調查公司CSM調研顯示，在中國對棒球運動以及MLB感興趣的人群數量接近3000萬。而MLB Play Ball! 青少年棒球推廣項目及MLB College Club高校棒球社團聯盟深入校園，每年吸引十余萬青少年參與棒球運動，同時組織數百場高水平的校際棒球比賽，累計已有超過100萬中高產家庭通過這兩個項目接觸到棒球。
一項運動的發展也離不開政策的扶持。2015年，國家體育總局體育科學研究所擬定的《中國棒球產業中長期發展規劃（2016-2025）》中，提出的發展目標是：到2025年，初步建立布局合理、功能完善、門類齊全的棒球產業體系，可供訓練或比賽用的認證棒球場超過200塊，職業與業余球隊超過5000支，棒球相關產品或服務的消費人口超過500萬，觀看和參與棒球相關賽事、活動和節目的人口超過2000萬，棒球核心產業、緊密產業及相關產業總規模超過500億元。
到目前為止，全國80多所高校都有自己的棒球隊，而在2012年，這一數字還不到40。MLB在2007年進入中國后，先后在無錫、南京、常州等三地建立了MLB棒球發展中心，采取“體教結合”的全新模式，培養中國青少年棒球英才，這其中已經有三名球員成功登陸美職棒大聯盟。
此外，雖然棒球運動在中國仍然處于孵化期，與MLB賽事同一時間進入中國市場的周邊商品卻取得了較大的成功，MLB成功將棒球夾克從小眾化產品打造成一個主流服飾品類。即使不參與棒球運動，但是中國消費者依然愿意為MLB的棒球帽和棒球服飾付費，讓棒球商品售賣也成為版權變現的新思路。
2007年，上海艾動實業從MLB總部方面獲得了MLB品牌的特許經營權，代理銷售其線下商品。截至目前，艾動實業已經在全國范圍內開設了300多家專賣店，會員粉絲超過萬名。不僅如此，上海艾動對MLB的周邊產品開發還包括童裝、瑜伽服、衛浴服裝等。據懶熊體育了解，在2016年“雙11”活動中，MLB紐約洋基隊的棒球服賣到了體育服飾產品中的銷量第一。
“中國的伙伴賺到了錢。MLB在中國還是有市場的。”原MLB中國區董事總經理謝龍曾告訴懶熊體育，“讓更多人消費MLB品牌中的時尚元素，終有一天他們會消費運動本身。”
▲艾動實業經營的MLB品牌線下門店。
盡管培養周期長、用戶轉化難在今后的很長一段時間里仍然會是MLB在中國市場發展的阻礙，但伴隨著圍繞賽事進行一系列包括周邊商品銷售、賽事運營、運動培訓等開發，以及2020年東京奧運會上，棒球壘球項目將重新回歸，也意味著賽事贊助和產業發展方面也將迎來新的契機。
接下來有待觀察的就是，通過賽事播放、粉絲平臺搭建，騰訊能否幫助MLB找到它的中國用戶，而這些用戶群體能否轉化為MLB周邊商品的消費者以及棒球運動的參與者。
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