在跨步跑出第一步前，自己永不孤單。不論是起跑時，還是跑完后，永遠都有伙伴在那里等著我。驛傳，就是這樣的比賽。”2009年，一部名為《強風吹拂》的日本體育類電影熱映。該片根據三浦紫苑所著同名小說改編，講述了一群大學生挑戰箱根驛傳接力長跑大賽的故事。盡管電影中的故事是虛構的，但“箱根驛傳” 卻是真實存在的比賽。
1月3日，剛剛在日本東京讀賣新聞社前落幕的第94屆“東京箱根往復大學馬拉松接力賽”（簡稱“箱根驛傳”）上，連續三年獲勝的青山學院大學盡管在比賽首日落后于勁敵東洋大學，但最終還是實現逆轉，以打破大賽紀錄的10小時57分39秒完賽，實現4連冠，再次稱霸箱根驛傳。
▲實現連勝的青山學院大學在歡慶勝利
在每年的1月2日至3日，日本的新年都會迎來這場日本歷史最悠久的驛站接力賽。這項以大學生為主角的比賽由日本的馬拉松之父金栗四三等人在1920年創辦，至今已有近百年歷史，目前由關東學生田徑聯盟主辦，讀賣新聞協辦。
雖然這是一場僅限日本關東地區大學男生參加的馬拉松接力比賽，但在全日本，它的人氣和矚目程度甚至超過奧運會、世錦賽等國際大賽，可與日本職業棒球聯賽的總決賽相抗衡。
盡管近年來，隨著年輕人不再依賴電視，收視率不斷下降的節目越來越多，但箱根驛傳的實況轉播收視率仍然長久不衰。
自1987年日本電視臺對賽事全程進行實況轉播以來，節目收視率一直保持在25%上下，與紅白歌會（相當于日本的“春晚”）一同成為日本人新年必看的電視直播節目。據《日本經濟新聞》近3年的統計數據，箱根驛傳全長約12個小時的平均收視率高達28%。在2016年電視收視率排行榜中，箱根驛傳的去程、返程收視率分別排在全年的第5和第6位。
在這樣高收視率的背后， 最大的受益者莫過于在電視臺播放的廣告商、有很多曝光率的運動品牌贊助商以及各參賽學校。
為了這場盛事在長達217公里的賽道中的實況轉播能夠順利進行，日本電視臺動員了超過850名職員，兩天的節目制作費高達近7億日元（約合人民幣4041萬元）。
但對日本電視臺來說，這是一筆穩賺不賠的買賣。
自1987年開始實況轉播以來，札幌啤酒就一直作為箱根驛傳的主要贊助商持續至今。盡管在賽場沿路并沒有太多的品牌露出，但每一位參賽選手的號碼布以及終點線上都會有札幌啤酒的“★SAPPORO”標志。據日經business online的數據，在2016年兩天的賽事中，札幌啤酒的贊助費不低于10億日元（約合人民幣5800萬元）。除此之外，比賽中途每30秒的廣告費用定價為1000萬日元（約合人民幣57.7萬元），由此豐田公司和NTT Docomo公司分別向日本電視臺支付了1.5億日元和1億日元的廣告費。
▲參賽選手的號碼布及終點線都會有札幌啤酒的“★SAPPORO”標志
一名企業負責人在2018年箱根驛傳賽前接受日本《每日新聞》采訪時表示，“從我們贊助商的角度，比起馬拉松大賽更愿意選擇在箱根驛傳這樣的賽事上投入贊助，最主要的原因是在電視臺全程實況轉播下有更多的品牌曝光率，在驛傳每個區的接力時刻都能給企業帶來很好的宣傳效果。”
除了賽事的統一招商外，21支大學參賽隊伍也擁有招商的權利。例如阿迪達斯從2013年開始就與青山學院大學簽下賽事服裝贊助合約，除了“adidas”的logo會登上選手運動服左胸前的位置以外，該校的10名正式隊員以及6名候補隊員還會得到阿迪達斯為此次賽事特別設計的運動服以及專用長跑運動鞋。
據NTT Docomo旗下媒體d menu報道中的《2007年箱根驛傳綜合冠軍宣傳效果研究報告》，十年前獲得箱根驛傳冠軍的順天堂大學在當年的媒體曝光量換算成廣告費用能達到約19.5億日元（當時約合人民幣1.3億元），宣傳效果所帶來的經濟效益超過58.5億日元（當時約合人民幣3.86億元）。
有了這樣的廣告效果，各大體育品牌展開對箱根驛傳中各優勝熱門大學的運動裝備贊助爭奪，其激烈程度可想而知。除了與青山學院大學簽下合約的阿迪達斯、與上武大學合作的New Balance，在箱根驛傳的比賽中常常能看到選手身穿亞瑟士、美津濃等日本品牌的運動服和跑鞋。
▲身著不同運動品牌的參賽選手們
事實上，箱根驛傳除了為廣告商與贊助商帶來絕佳的宣傳效果，它每年為參賽學校創造的價值也十分驚人。
在日本少子化的影響下，新興大學以及知名度較低的大學常常面臨生源不足、瀕臨倒閉的危機。因此作為學校特色的一環，在關東地區的許多大學都將箱根驛傳作為打響知名度的重要媒介。
對于能夠參賽的學校來說，獲得一個好的名次不僅能帶來源源不盡的裝備贊助，在知名度上升以后，也會出現生源數倍增的情況。
據日本媒體J-CAST新聞報道，2009年，憑借被稱為“山神”的種子選手柏原龍二在比賽中的活躍表現而獲得首個冠軍的東洋大學，在當年的入學志愿人數同比增加了一萬人，增長率為17%。以當年的入學考試費用3.5萬日元來計算，在這一年僅僅入學考試費用就為東洋大學增加了約3.5億日元（當時約合人民幣2660萬元）的收益。
▲東洋大學“不落的山神”柏原龍二
通常情況下，會有超過60所大學報名參加箱根驛傳的比賽，然而最后能沖出重圍的僅有20所。在這樣的環境下，許多想要參加比賽的學校將提高知名度作為第一目標，除了聘請有名的教練，改善訓練環境，更提出優待學費、食宿全包等入學制度吸引表現優秀的學員入學。
盡管近年來由于賽制原因——10個人在兩天時間里完成約217公里的接力賽，箱根驛傳關于“過度透支大學生的健康”、“為了備戰箱根驛傳而影響在國際大賽上的成績”等原因而備受爭議，但在箱根驛傳的高人氣背后，是日本空前無法阻擋的跑步熱潮。
據日本笹川體育財團提供的數據，2016年，在日本“每周跑步一次以上”的跑步人口達到了467萬人。除此之外，據矢野經濟研究所的調查，2015年全日本共賣出2082萬雙跑鞋，同比增長9.5%，這背后是一個總銷量達到674.1億日元（當時約合人民幣33.7億元）的市場。
在近15年里，日本參加全國馬拉松比賽中跑完全程的馬拉松選手達到了35.4萬人，自2005年以后呈現遞增趨勢。
據美國跑步雜志《Runner's World》報道，“日本的長跑跑者終于戰勝了馬拉松的宗主國美國。”而驛傳比賽如此受歡迎的日本，在隨著市民長跑人數成為世界第一后，成為了名副其實的田徑長跑王國。
另一方面，箱根驛傳通過不同地域、不同學校之間的競爭引發了大眾對于“榮譽”、“歸屬”的高漲情緒。此外，與較容易猜測出結果的馬拉松大賽相比，箱根驛傳的接力比賽常常出現結果“逆轉”，因此更格外吸引觀眾的眼球。
“這種帶有‘集體榮譽感’的長跑賽事，是在目前的日本體育中除了棒球比賽以外很稀有的存在。”日本早稻田大學體育科學研究教授松岡宏高在早稻田online專欄中撰文表示，“這種感情會深深影響在賽道旁那些穿著大學標志帽子和T恤助威的校友，還有在電視機前為自己母校加油的觀眾們。”
近年來更是出現了“箱根驛傳癥候群”這一熱詞，對于這些觀眾來說，觀看這場賽事已經不局限于單純的欣賞，更像是每逢新年必備的儀式。日本著名主播、AKB48總選舉主持人德光和夫稱自己就是“箱根驛傳癥候群”的典型患者，他每年都會前往賽程的第8區為參賽選手加油助威。
▲箱根驛傳的賽程路線分區
截至2012年倫敦奧運會，從箱根驛傳走向奧運會等世界大賽的已有來自17所大學的69名運動員，參賽的項目除了馬拉松和長距離賽跑以外，還包括了競走、十項全能等項目。
可以說，日本之所以有如此深厚的跑步文化并且能從民間不斷為世界大賽輸送優秀的競技人才，近百年的箱根驛傳比賽功不可沒。
現在這樣的長跑接力形式也開始被“復制”到中國的校園中。
2017年11月，2017中國高校百英里接力賽總決賽在上海市黃浦濱江舉辦，包括清華、復旦、同濟和天津大學等16所高校的跑步代表隊參加。賽事以一百英里十人團體接力為基本賽制，每人需要跑完10英里（16公里）賽程。比賽時間總長約7個小時，所有隊員成績相加，作為團隊總成績。
“箱根驛傳已經有近百年歷史，他們如今推崇的是競技文化。”中國高校百英里接力賽的主辦方每步科技的負責人馬京偉在接受澎湃新聞采訪時表示，“而我們才剛剛開始，應該先培養出健身文化。”
盡管像中國高校百英里接力賽這樣的民間賽事IP，仍然處在起步階段，但從第一屆19支隊伍一場決賽分出高下，到如全國4個分站105支高校隊伍，歷時200多天，已經是一個不錯的進步。
除此之外，在中國，真正能與高校有關的長跑比賽屈指可數，例如Nike路跑接力賽，New Balance路跑接力賽，光明樂跑半程馬拉松接力賽，以及在部分高校舉辦的上海交大校園跑、復旦江灣接力賽等。
“競技體育與全民健身融合”是中國田協近年來提出的口號，而日本早已用驛傳將這個口號變成了現實。究竟中國版的“箱根驛傳”能不能像日本那樣，將跑步文化在校園中培育起來然后推廣到全社會，這還是一個未知之數。但或許讓大學生為了“學校榮譽”而進行跑步訓練，要比強制學生鍛煉的方式，更適合培育起校園里的跑步健身文化。
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