新數字策略咄咄逼人，與21世紀福克斯達成數額巨大的交易，這些都表明迪士尼娛樂帝國的轉型，但是這些舉動能否暫緩“體育屆的世界巨頭”ESPN的下滑趨勢呢？
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ESPN像是一艘下沉的船，這個行業也是如此，但是這家脆弱的體育轉播商肯定觸礁了。但這艘本來可能主體破損的船由過去熟悉的領導團隊來掌舵，由積極的數字策略保駕護航，它現在朝著新的方向堅定向前。
至少這是約翰·斯基珀本周向公眾重申 的觀點，這位飽受壓力的ESPN總裁目前正監督明年春天啟動的EPSN+項目，該項目是ESPN面向消費者的流媒體服務。
斯基珀在紐約市體育視頻集團（Sports Video Group）組織的為期兩天的峰會上談到，“這關乎此項技術的發展現狀，我們很清楚視頻分發技術最終會占據主流，不管未來的商業模式如何，人們的消費內容如何，我們現在正在做的就是為未來的騰飛做好準備。”
ESPN朝著OTT內容分發方向發展，這是母公司迪士尼大膽的新數據策略包含的全部內容。八月迪士尼擴大了在BAM科技的投資，BAM科技是美國棒球大聯盟領先的流媒體技術公司，迪士尼以15.8億美元的價格獲得了BAM科技公司42%的股份，該公司將會提供完善的后端技術，用于大規模地提供EPSN+所需要的支持，以及用于迪士尼冠名的電影以及2019年準備啟動的電視節目單業務。
這項交易讓迪士尼在BAM科技的占股達到了75%，價值37.6億美元。更重要的是，此舉清楚傳達了迪士尼在內容上的宣言：迪士尼的未來不僅僅在OTT服務，如果公司的王牌，即不景氣的有線體育網絡打算經受并且適應影響世界媒體行業的又一波發展趨勢，那么面向消費者的內容分發業務目前看來也是核心的。
新的EPSN+服務按照之前的安排將于今年啟動，新服務會采用更新過的ESPN客戶端形式。該客戶端會發送斯基珀稱之為“網飛式的內容聚合”，把實時的體育賽事，表演節目和紀錄片通過所有平臺和設備傳遞給用戶；提供內容還包括每年數千小時的其他內容，這部分內容現在并沒有在ESPN的線性信道上展示，其中包括對目前MLB，NHL，MLS在內的合作伙伴的內容全覆蓋。
盡管服務價格還沒有確定，斯基珀本周確認一些內容將會通過客戶端免費提供給用戶，而部分內容將會設置內容收費。斯基珀也透露，付費內容的形式有月費和年費兩種形式，會提供精致的體育單項內容，比如MLB電視臺，NHL電視臺和MLS直播都可以通過客戶端獲取。
斯基珀認為，“ESPN新版本的客戶端在未來將是用戶獲得全部ESPN內容的最佳方式，該軟件可以讓你找到所以你喜歡的內容，你也會更喜歡這款軟件”。
考慮到消費模式的轉變，以及未來該模式進步的必然性，那么迪士尼的所有舉動都可看作是策略上可以理解的變化。除了ESPN+的啟動，ESPN還竭力準備好應對其核心有線業務中越來越嚴重的用戶退訂的威脅，他們高調地與新興的播放器公司簽署分銷交易合同，如SlingTV，DirecTV和其他多頻道數字視頻節目分發商（MVPDs），這些分發商是在傳統電視媒體如ESPN的電視收看量下降的情況下成長起來的，也因為傳統電視媒體的不景氣而得到迅速發展。
很顯然，在康涅狄格州布里斯托爾的ESPN老板們知道他們自己要不適應要不毀滅。斯基珀承認，“我們現在需要準備好的就是如何生存下來，我們現在已經發現了一個趨勢，未來我們還會持續關注：當這些多頻道數字視頻節目分發商的貢獻逐漸抵擋上用戶流失的影響時，這些分發商表現出的影響就非常重要了。”
今年的一些文件顯示，相當大規模的用戶流失和萎縮的會員費業務已經影響到了ESPN的收入，而與NBA新簽署的天價電視合同也說明ESPN之前節目成本節節攀高。另一件廣泛報道的事件是ESPN已經被迫在一些領域采取被動的措施，四月的大量員工裁員之后是今年年末第二輪大裁員，人數超過100人。2015年ESPN裁掉了將近300人，第一次表明ESPN為了減少開支會在內部采取極端措施。
而其他爭議性的事件也只是加劇了這家體育電視網的下滑。就在今年，出現了沸沸揚揚的希爾事件：體育中心節目主持人杰梅勒·希爾發布了一條針對特朗普總統的激進推特，這一連串的曝光事件導致10月希爾的停職以及ESPN自家社交媒體指導辦法的修訂。隨后出現令人尷尬的巴比斯·范聊天節目，這個無禮傲慢的節目剛播了一集就被斯基珀叫停了。
盡管問題很多，ESPN仍繼續發起反擊。十月ESPN與有線電視提供商Altice達成經營協議，隨后又與一級方程式賽車方達成重要的版權合同，ESPN將會因此取代NBC成為明年美國一級方程式賽車比賽的主要轉播方，《拳壇巔峰》也將由ESPN報道。其他利好的消息有：ESPN今年憑借自己關于美國自制紀錄片系列的官方公報而第一次獲得學院獎，而ESPN的戰略規劃中包含接受Snapchat在內的新媒體平臺的安排，Snapchat現在一天兩次廣播體育中心和其他ESPN內容，這一戰略規劃已經讓該品牌得到年輕人的欣賞。
ESPN今年經歷了過山車一樣的一年，最復雜的時刻或許是今年三月，當時鮑勃·伊戈爾同意繼續擔任迪士尼主席和總經理，為期一年。伊戈爾決定從擅長的領域出發，牢牢地把握住ESPN這艘船穩定航行的主動權以及迪士尼股東的權利，而到了11月，斯基珀簽下了三年的續約，將在公司工作事件延長至2021年，這一舉動讓伊戈爾的努力更加有效果了。
對于自封為“體育行業的世界巨頭”的ESPN來說，在動蕩時間能夠保持權力的延續性是非常珍貴的，這種延續性可以帶來延續的的領導權的穩定，更重要的是保證ESPN平穩的過渡到數字時代。但權力的延續還沒有結束：12月14號一直眾所紛紜，轟動一時的交易完成：魯伯特·默多克的21世紀福克斯由迪士尼部分收購，而在將福克斯娛樂和報道業務整合到迪士尼的工作中，伊戈爾和斯基珀將會在其中扮演關鍵的角色。
這次雙方交易包含的股權和債務達660億美元，這次改變格局的交易會讓迪士尼獲得福克斯在美國的22家地方體育廣播公司，其中包括紐約的YES廣播公司和洛杉磯的Prime Ticket and Fox Sports West廣播公司，另外還有福克斯在Hulu的30%股權，這家迅速成長的分銷商早已由迪士尼控股。由于需要聯盟反壟斷機構的仔細核查，此次交易預計要一年完成。
如果不考慮福克斯的債務，那么這次交易堪稱迪士尼藐視一切的表演，這次交易會奠定迪士尼全球娛樂品牌王者的地位，并且由于當下迪士尼的業務第一次受到亞馬遜和網飛在內的在線流媒體對手的挑戰，此次交易會壯大迪士尼全球增長的雄心。
除了YES廣播公司和洛杉磯的廣播公司，福克斯旗下的地區體育廣播公司還有一些體育頻道播放MLB，NBA和NHL全部80只球隊中44只球隊的比賽。一旦獲得了這些體育頻道， ESPN在地方上的影響將會迅速擴大，這對廣告商也是很大的吸引，他們可能就會在別的地方實施自己的營銷預案，這會讓他們投向ESPN控制下的更多高端的核心的體育內容。
ESPN計劃把更多的錢投向更昂貴的比賽版權合同，許多評論人士質疑這一做法背后的邏輯性。人們普遍認為高昂的版權授權交易是ESPN陷入金融困境主要因素，當然許多人也認為默多克太急切地想把福克斯的地方體育廣播公司都甩掉。
但是即便影響到國家媒體的這些行動也能影響到地區媒體，而且由于考慮到目前的版權合同到期問題，不管ESPN能否用好剛獲得的體育內容來提升其即將推出的OTT服務，只要能夠打擊到包括康卡斯特旗下的NBC競爭對手，那么有爭議也值得嘗試。另外，一旦目前的地方轉播合同到期，理論上說ESPN就能押寶地方流媒體版權業務。
所有這一切都源于斯基珀開啟求變的計劃。體育媒體會議上ESPN又一次押寶未來以此改善現狀。迪士尼對福克斯的部分收購案向其他同行釋放出一個清晰的信號：這艘可能下沉的大船現在要殊死搏斗了。
斯基珀上周重復過一句話：“目前的情況就像誰人樂隊的一句歌詞：‘終于見到了新老板，卻還是跟舊的一樣’”。
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聲明：本文為懶熊體育編譯自SportsPro，原文作者為Michael Long。
