體育比賽充滿不確定性。
就算賽前做好了萬全的準備，到比賽時你還是可能會因為地板太滑、燈光太亮、觀眾太吵、裁判黑哨等意外因素輸掉比賽。面對這種無法完全掌控的狀況，人們難免心生焦慮。
好在人類擁有理性。我們總能在看似毫無規律的事物中找出一點自圓其說的道理，然后把這種邏輯當做信念，獲得一種一切盡在掌握的良好感覺。吉祥物就是這么來的。在誕生之初，吉祥物是種迷信的產物，跟現在各種可愛的卡通形象可不大沾邊。
吉祥物的英文單詞是“mascot”，詞源是法國普羅旺斯地區的俚語“mascotte”，原意和“女巫的魔法、護身符”類似。這個詞歷史不長，1867年才第一次有書面記載，傳到英語國家已經是十九世紀末了。
最初的吉祥物其實就是賭徒們用來祈求財運亨通的物件，一般是沒有生命的東西，比如一縷頭發、一個木偶等等。后來體育迷們把吉祥物借鑒到了體育比賽中，并且有了更大膽的發揮，他們開始用活物作為吉祥物。
根據迪克遜棒球大詞典（The Dickson Baseball Dictionary）記載，史上第一個體育吉祥物大約始于1883年的美國，這個吉祥物很特別：他是一個名叫“Chic”的小男孩。Chic是個幫球隊背棒球棒、跑腿打雜的孩子，但球員們都深深相信他有帶來好運的特殊能力，把他看作球隊的“吉祥物”。
后來，運動隊一般喜歡用比較兇猛的動物當做吉祥物，其中的用意很簡單：吉祥物除了得為本隊帶來好運，最好還得有震懾對手的功能。耶魯大學橄欖球隊是最早將動物當做吉祥物的運動隊之一，他們的吉祥物是一條名叫“帥丹”（Handsome Dan）的英國斗牛犬。
據說，1889年，耶魯大學橄欖球員安德魯·格雷福斯（Andrew Graves）從一位鐵匠手中收養了“帥丹”。格雷福斯和“帥丹”形影不離，連比賽也要帶上它。在橄欖球場上，哈佛大學和普林斯頓大學是耶魯的死敵，“帥丹”每次看見哈佛標志性的猩紅色或者普林斯頓的老虎標志就狂吠不止，霸氣十足，這讓它贏得了耶魯全校的青睞，從此成為代表耶魯的吉祥物。“帥丹”還開創了耶魯的一項傳統：每次主場比賽前，這條斗牛犬都會在球場巡視一圈，以鼓舞士氣。
1897年第一任“帥丹”退役。此后，耶魯每一任吉祥物都叫“帥丹”，到2017年已經有18條名叫“帥丹”的斗牛犬在耶魯吉祥物這個光榮的崗位上服役。
MLB芝加哥小熊隊是最早擁有吉祥物的職業運動隊之一。1908年，小熊隊用一具熊的標本當做他們的吉祥物。但當時動物標本制作技術有限，這具熊標本不但沒顯出威風凜凜的氣勢，反而有點像只滑稽的大松鼠。
雖然1908年的小熊隊拿到了MLB總冠軍，但他們還是很快放棄了這頭標本熊，直到8年后的1916年才第二次宣布擁有了新的吉祥物，一頭真熊。可惜這頭熊并沒能在小熊隊堅持多久，服役3個月后就被賣給了一家動物園。此后的98年里，芝加哥小熊隊一直沒再發布官方吉祥物，而沒了吉祥物似乎確實影響了小熊隊的運勢——他們再也沒能染指總冠軍。2014年小熊隊第三次推出吉祥物，一只卡通小熊，兩年后的2016年，他們終于再次奪冠，而距離上一次奪冠已經過了108年。
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小熊隊吉祥物的故事聽起來是有點邪乎，但畢竟時代在召喚，歷史在發展，吉祥物身上的迷信色彩逐漸褪去，它們成為了俱樂部或賽事的象征物，身負承載體育文化、拉近俱樂部或賽事與觀眾距離的任務。
1968年第十屆冬奧會上首次出現了奧運會吉祥物的概念。那是一個在滑雪板上的小人，形象介于物和人之間。它并非奧運會官方發行，但可以看作是奧運會吉祥物的開端。
第一個奧運會官方吉祥物在1972年慕尼黑奧運會上亮相——一個彩色的裝飾性德國純種小獵狗形象，名為Waldi。奧組委官方稱，小獵狗的靈活、忍耐和堅韌的特性是運動員的性格象征。
這個小獵狗吉祥物大受歡迎，被制成了毛絨玩具、塑料玩具、海報、紐扣等各種形式的紀念品，不但起到了傳播奧運精神、宣揚主辦地城市文化的作用，還產出了實實在在的經濟效益。這之后，歷屆奧運會吉祥物的設計都成了一件大事。
北美職業體育各俱樂部幾乎都有自己的吉祥物。這些吉祥物從形象上看大多憨態可掬，穿著色彩鮮艷的服裝，表演風格也多走幽默滑稽的路線，對年紀較小的孩子比較有吸引力。
對這些體育聯盟來說，將小孩子拉進賽場、培養現場觀賽的習慣越來越重要，因為已經有越來越多的年輕人只愿意用手機看球了。
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