8月31日晚，在福地武漢，國足依靠郜林的點球又贏得了一場久違的勝利，晉級2018世界杯的希望也保留到了最后一輪。不管最后一輪客場結束后最終命運如何，時隔15年又一次12強賽的旅程，國足已經創造了歷史。長沙、武漢為代表的主場更是讓人看到難得的希望。
國足上一次出現在世界杯亞洲區預選賽最后階段，是2001年。16年前的記憶更多是狂歡，張吉龍妙手回春式的抽簽；米盧的卷發、狡黠與快樂足球；再加上球員們的出色發揮，中國足球實現了迄今為止唯一一次征戰世界杯決賽圈的夢想。
短暫巔峰過后是一路跌下懸崖，中國足球在2006-2011六年里落到最低谷。尤其是2009-2012年，整個中國足壇被假賭黑陰影所籠罩，南勇、謝亞龍、楊一民等足協高層被抓，品牌形象落至低點。
商業開發更是損失了難以計數的真金白銀，自2006年BenQ退出之后，中國之隊在長達六年的時間里始終未能吸引到主贊助商。
正因為如此，當時負責中國之隊商務運營的新加坡體育營銷機構WSG（世界體育集團）在該項目上出現虧損，最終不得不選擇放棄。再加上其他業務的萎縮，WSG在2012年前后關掉其中國辦公室。直到2016年底，由WSG等多家體育營銷機構重組而來的拉加代爾體育才重新開設中國公司。
隨著2012年公安部針對中國足球反賭掃黑工作的結束，中國足球重新修復形象，商業價值也開始逐步回歸。
同年5月，中國之隊便俘獲了北京現代的4+N的合同，前4年合作贊助費用超過1億元人民幣。
從2015年亞洲杯開始，國足迎來十幾年間一個難得的戰績高峰。
澳大利亞亞洲杯，國足雖然1/4淘汰賽中不敵東道主，但小組賽令人意外地三戰全勝，力克沙特阿拉伯、烏茲別克斯坦和朝鮮，讓人眼前一亮。
中央紀委監察部刊文《亞洲杯，從國足進步看到什么？》，表示反賭掃黑、強力反腐是催化中國足球走向新生的一個關鍵。
亞洲杯后，國足迎來2018世界杯預選賽亞洲區40強賽。因為有年初亞洲杯的出色表現作基礎，國足在2015年迅速簽下一撥贊助商及合作伙伴。
5月11日，體奧動力拿下2015-2018中國之隊系列比賽的公用信號制作及媒體版權；
8月29日，金立成為中國之隊和中國足協杯未來四年的官方贊助商；
8月31日，長安福特接替北京現代成為中國之隊未來4年的主贊助商；
11月11日，創維成為2015-2019年中國足協中國之隊官方贊助商；
當然，也不能忘記2015年亞洲杯前以每年不低于1億元價格與中國之隊簽下12年長約的耐克，以及國足當屆杯賽的正裝贊助商鄂爾多斯。
更大的轉折點發生在2016年3月29日。當晚，國足在不被看好的情況下，依靠黃博文和武磊的進球，2-0擊敗卡塔爾殺入象征著世界杯預選賽亞洲區最后階段的12強賽。
12強賽為國足帶來了極高的商業回報
這是中國足球時隔15年重新為自己贏來的大禮包，之于中國足球的意義，不僅僅在于對球隊競賽方面的鍛煉，更讓進兩年風口上的中國體育產業真真切切看到了頂級足球大賽應有的商業價值。
相比2001年的十強賽，中國市場經濟環境和體育產業環境都已明顯不同，國家產業結構提出調整轉型，國務院46號文件發布，大陸人年均GDP突破8000美元、邁向10000美元，品牌客戶對于體育營銷贊助價值的理解和認識都有了明顯的改觀。
因此，相比上一次，如今的國足，無疑獲得了更好的商業環境。單就本屆十二強賽，國足也吸引了如下合作；
瑞士腕表品牌泰格豪雅兩次贊助，先是從亞足聯手中拿下世界杯預選賽亞洲區12強賽官方計時權益，又在長沙戰前成為中國之隊官方腕表合作伙伴；
2016年8月11日，中國平安從官方合作伙伴升級為中國之隊金融領域的官方贊助商，合同截至2017年底；
2016年8月29日，杰尼亞宣布成為中國男足國家隊和U22/23男足官方合作伙伴，為上述代表隊提供場外正裝及休閑裝，這份合同截至2020年1月31日。合作前期為實物贊助，如國足打入世界杯或亞洲杯取得好的名次，U22打進奧運會，杰尼亞將提供獎金；
2017年8月28日，國足武漢戰役前，愛高成為中國之隊的足球器材服務商；
杰尼亞看上了國足的商業價值
中國之隊在商務合作招標通知中，曾有注明：主贊助商的合作價格不得低于每年5000萬、官方贊助商的合作價格最低每年2000萬、官方供應商合作價格每年不低于1000萬。
粗略一算，2015亞洲杯和12強賽之間的三年，國足獲得的贊助收入就近10億元，這與2006-2011年間門庭冷落的境況相比，完全一個天上一個地下。
此次12強賽，除了大量贊助商的追捧，國足五個主場，基本場場坐滿。為比賽舉辦地的餐飲、酒店、交通、旅游業帶來的經濟附加值同樣不容小覷。
轉播媒體平臺同樣獲得了豐收。國足長沙克韓一戰，獨家新媒體直播平臺PPTV聚力體育創造單場收視率之最，俘獲1260萬收視用戶；CCTV5以收視率1.91%創兩年內單項賽事收視新高，最高分鐘收視為4100萬。首回合客戰韓國，當時的獨家新媒體直播機構樂視體育也吸引到了1700萬球迷觀賽。
雖然進入2017年后，體育投資似乎明顯降溫，但細看的話會發現，退燒的細分領域主要集中在體育賽事版權的搶奪和采購、海外體育俱樂部的投資、外援的引入等。事實上，中國體育產業眼下所遇到的挑戰，不是投資降溫了，而是能夠吸引投資的優質體育項目不夠多，能促使用戶關注并消費的精良體育產品服務依然供給不足。
針對頂級核心體育IP營銷贊助的投資，既沒有受到官方的限制，也不會受到影響。好的體育賽事項目依然能獲得更大的商業回報。亞洲杯也好，12強賽也罷，給整個產業的啟示在于，如果能夠維持高水平的穩定表現，商業回報是水到渠成的結果。
當然，至于如何保證中國足球持續高水平表現，則是另外一個復雜的話題。
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