2017年，ESPN為付費電視用戶直播了職業室內網棒球（即長曲棍球）季后賽。不過，平均每場比賽只有4000名電視觀眾。今年美國網棒球聯盟（NLL，National Lacrosse League）選擇將比賽通過數字社交媒體Twitter直播，平均每場比賽能吸引34.4萬名觀眾。

橄欖球和棒球聯盟雖然都簽下了十億美元級別的全國電視轉播合同，但數字網絡直播或OTT直播（Over The Top Viewing，指越過運營商直接提供音頻視頻等服務的模式）才是對未來趨勢的一次精明押注，也是取悅忠實觀眾的最好方法。對職業網棒球這些小眾運動，即便球隊老板是億萬富翁，衣食父母還是觀眾，而數字媒體直播是爭取觀眾的必經之路。

NLL總裁尼克·薩科維茨（Nick Sakiewicz）在一次采訪中說道：“我們還沒有和大的電視媒體合作，也許未來某天，他們想播我們的比賽、想吸引我們的觀眾，那時候我們會去合作。但現在OTT才是最好的選擇。”

直到現在，小眾體育聯盟也沒有多少途徑去獲得全國范圍的曝光。不像橄欖球和棒球那樣能夠吸引大量觀眾，小型聯盟很難獲得版權收入，只有總決賽階段才能在電視上直播，其他時候甚至要自掏腰包才能讓比賽播出。但一些獨立數字制作公司，如Sportsrocket和Neulion等，他們讓小眾運動能以更實惠的方法吸引更多觀眾。

小眾運動在向網絡直播靠攏，盡管這還很難威脅到ESPN這樣的傳統電視媒體，但從這些聯盟建立的商業模式，人們似乎可以窺見未來體育轉播的風向。網絡時代越來越多的消費者不再訂閱有線電視頻道，強如ESPN這個在全美擁有最多觀眾的電視媒體，都開始打造數字視頻服務，以供那些不再看電視的人訂閱。

咨詢公司LHB Sports, Entertainment & Msdia首席執行官李·伯克（Lee Berke）說：“如今這種靈活的方式（數字直播）使許多聯賽能直接把比賽呈現給觀眾，還能賺取回報，所以何樂而不為呢？”

▲ 推特直播的部分體育賽事，社交媒體直播已觸及小眾體育賽事

據薩科維茨介紹，擁有9支球隊的美國網棒球聯盟去年已經這么做了。他們推出了NLL TV。這是一個有廣告、需訂閱的OTT頻道，可通過網絡或Roku機頂盒以及蘋果電視等直播設備觀看。

位于紐約的Sportsrocket公司負責NLL的網絡直播，其創始人和CEO布萊恩·貝多爾（Brian Bedol）說：“小型體育聯盟盡管擁有很多既有熱情、又對比賽質量有要求的粉絲，但苦于沒有資源。”他認為，OTT服務可以使關注度較低的運動從數量不大、不易發掘的觀眾群體中收獲財富。

貝多爾說：“通過和室內橄欖球聯賽（Arena Football League）、DeerHunter TV等不同客戶合作，Sportsrocket控制了成本，為NLL這樣的聯盟提供了高質量的直播，而且費用僅為常規電視服務所需的一小部分。”

現在NLL有了新的收益來源：每周Twitter比賽轉播的廣告銷售，以及超過2.5萬用戶每人每年支付的34.95美元訂閱費。首席營銷官阿什利·達布（Ashley Dabb）說，NLL TV二十四小時播放，使得NLL可以為廣告客戶提供更多服務，增加銷售量及贊助。

“更重要的是，”達布說，“這讓粉絲們有一個地方可以隨時觀看我們的比賽。”

NLL布法羅強盜隊運營總監斯科特·洛夫勒（Scott Loffler）認為，這對小眾運動來說尤為重要。這支球隊的老板特里·皮古拉（Terry Pegula）還擁有國家冰球聯盟（NHL）球隊布法羅軍刀隊以及NFL球隊布法羅比爾隊。

斯科特·洛夫勒說，與其他職業體育聯盟不同，NLL的球員平時的都有全職工作，有人是警察、銀行家、教師或者電工等。他們主要在周末比賽，平均薪酬在2萬美元左右。

只有四支隊伍的美國女子冰球聯盟NWHL（National Women’s Hockey League）于2015年創建，這個聯盟今年六月同Twitter簽訂了轉播協議，2017-18賽季將有19場比賽進行線上直播，包括全明星賽和NWHL/俄羅斯隊巔峰系列賽（NWHL/Team Russia Summit Series）。

據聯盟總裁達尼·里蘭（Dani Rylan）所說，聯盟的目標是通過全面的OTT服務最終取代YouTube視頻傳播。因為他看到，2017年女子冰球聯盟全明星賽在YouTube上的視頻只獲得6300次瀏覽。

如此變化使得世界沖浪聯盟WSL（World Surf League）走向網絡也變得迫切起來。WSL前身為職業沖浪協會（Association of Surfing Professionals），于2015年更名。2000年，WSL就有了第一次直播的經歷。沖浪需要合適的天氣和風浪，時機不確定，而傳統的電視媒體無法臨時改變其演播安排。

據WSL負責社交媒體的蒂姆·格林伯格（Tim Greenberg）所說，雖然CBS體育電視臺會轉播許多重大賽事，ABC也會播放每周的高光比賽，但世界沖浪聯盟的比賽在聯盟網站直播或App上可以免費觀看。同時，世界沖浪聯盟也在和Facebook合作，Facebook本賽季將為其提供800小時的社交網絡平臺直播。

NeuLion是一家位于紐約普萊恩維尤的制作公司，其客戶包括NBA和NBL。世界沖浪聯盟與其合作，開辟了定向廣告投放的商業模式，使贊助商能接觸到特定觀眾。

據NeuLion執行副總裁克里斯·瓦格納（Chris Wagner）介紹，NeuLion可以為不同地區和市場在直播競爭中定制不同的廣告服務，將廣告直接插入到直播中以巧妙避開廣告攔截技術。他說，像科羅娜啤酒和吉普這樣的贊助商能夠通過30秒和60秒的廣告瞄準特定區域的觀眾。

瓦格納說，NeuLion的交互式播放器可以讓觀眾放慢直播或者快速回放，所以觀眾會更長時間地關注賽事。

瓦格納說：“如果觀眾看得時間更久，我們能放的廣告就越多，那么收入也就越多。”

聲明：本文為懶熊體育編譯自Bloomberg，原文作者為Reade Pickert