本周，波士頓大學科學家發表了一篇研究，該研究表明有大量證據證明職業橄欖球運動會造成腦部長期性損傷。在111名前NFL運動員的尸檢樣本中,他們發現有110人有慢性創傷性腦部病變（CTE）的跡象。CTE是一種退化性腦疾病，通常與頭部的重復性撞擊有關。衛線隊員的情況最為嚴重，而球隊棄踢時需要踢高空球的棄踢手似乎相對沒有受到什么損傷。

這種腦損傷與NFL聯賽之間的關系因缺乏相關證明在過去的十年里一直不受重視。但集體訴訟和國會聽證都希望通過禁止某些特定撞擊動作和設計新型頭盔而讓NFL比賽更加安全。同時，參與這項新研究的神經學家以及其他專家認為，除了橄欖球與大腦損傷有關，另一項運動—足球可能也面臨同樣的問題。

雖然比賽過程中撞擊會導致腦震蕩，但足球通常不被認為是一項身體接觸性運動。波士頓大學的安妮·麥基（Ann McKee）是此次NFL球員研究的學者之一，她說：“足球比賽中有大量的撞擊，比如球員與球員之間的頭球搶斷，球員自身的頭球行為。而在這其中，方式并不重要，重要的是同樣的動作重復了很多次。”全世界有2.65億的運動員，而患有頭部損傷的足球運動員可能占用很大比例。

▲美國職業聯賽中的頭球動作

美國職業足球隊—華盛頓特區聯隊（DC United）在過去的10年里失去了6名因腦震蕩退役的球員。同時，另外兩名球員因頭部受傷而導致本賽季報銷。在最近一次針對球隊及其教練的訴訟中，前DC聯隊守門員查理·霍頓（Charlie Horton）表示，在2016年，一個隊友故意用肘部撞擊他的頭部，導致了腦震蕩，從而也結束了他的職業生涯。而在2015年，美國足聯受理了一項集體訴訟：13歲以下足球比賽中禁止球員使用頭球動作。

訴訟并不能成為科學證據，但訴訟案的增加表明，運動員對運動時造成腦震蕩問題和腦部疾病可能帶來的長期風險有所擔憂。案例研究表明，曾有腦震蕩經歷的英國和巴西運動員在退役之后會出現癡呆癥狀，其尸檢也表明有慢性創傷性腦病跡象。四月份，波士頓大學研究人員發表了一份案例，案例中，一名美國前高中足球運動員經歷了19次與足球運動有關的腦震蕩，他也有陰郁癥和精神健康問題的病史，隨后因藥物過量死亡，年僅24歲。從一份神經學雜志的報告看，尸檢顯示他也有CTE。

當然，這些案例研究不足以證明足球中的碰撞和腦損傷之間的關系。要證實其之間的關系，研究需要更大的樣本。足球不同于橄欖球，因為前NFL球員和他們的家人會主動尋求醫學幫助。麥基和她的小組成員成立了一個“大腦庫”，對于那些已經退役的橄欖球運動員（職業運動員和大學運動員）的家人來說，如果他們擔心其心理狀態，他們可以捐獻出大腦幫助研究。到目前為止，他們已經收到了425份樣本，其中270人患有CTE。不過，這個方向的研究還沒有涉及到足球運動員。

即使是與足球有關的腦損傷研究，也沒有絕對的證據表明腦震蕩會引發CTE。事實上，科學家們說，在橄欖球和足球中，運動員一直以來受到的不是那么嚴重的“次級震蕩”也許會引發CTE。在紐約的愛因斯坦醫學院，神經學家邁克爾·利普頓（Michael Lipton）一直希望能夠找到觸發因素。利普頓說：“足球運動中，運動員會經歷重復性頭部撞擊，問題是怎樣的程度會引發病變，從而上升到功能性效應階段。”

為了回答這個問題，在過去的幾年里，利普頓一直在紐約跟隨調查一群業余足球運動員。約有400名運動員參加了他的愛因斯坦足球項目研究。他們進入到實驗室進行大腦掃描并被采集血液，然后被要求在平板電腦上執行一些跟大腦反應相關的操作，從而測試他們的認知能力。利普頓應用了擴散張量磁共振成像，這能夠幫助他觀測大腦中白質的變化。

2013年，利普頓在神經放射學雜志的發表中說道，重復性的頭球撞擊，即使沒有引發腦震蕩，也與認知問題和大腦結構中的物理變化有關。在業余比賽中，球員平均每場會有6-12次的頭球，平均每小時球的運行路線累計有50英里。在訓練中，球員練習頭球技巧時需要連續向上頂30次甚至更多次。利普頓的研究表明1800次的頭球之后將會引發記憶方面的問題。

如今，有37名運動員參與了這項研究，這樣的小樣本還不足夠說明問題。但是，發展到具有幾百名參與者的較大樣本時，利普頓希望發現一段時間內大腦中的某種生物學上的變化情況。他說：“這其中肯定蘊含著某種關系，但這也意味著需要長期的大量研究。”

如果可以找到一個臨界點，讓運動員知道自己何時需要退役或從此開始避免頭球動作，那無論是對熱愛這項運動的職業運動員還是業余運動員，都可以讓他們松一口氣。

麥基指出，確診是否患有CTE的唯一方法就是通過尸檢。但她和其他醫學研究人員都希望找到某種生物標志物，也許是血液或尿液中的一種蛋白質，可以在CTE的初始階段發出信號。這樣的信息會給球員的身體發出黃牌或紅牌警告，也許是時候換一項運動了，比如跳棋和槌球。在這之前，唯一能夠降低重復性頭部撞擊帶來的損傷就是無論是對于防守端還是進攻端都要減少頭球動作的頻率。

聲明：本文為懶熊體育編譯自WIRED，原文作者為Eric Niiler ERIC NIILER