在拉斯維加斯舉辦的NBA夏季聯賽可能更像是表演賽。參賽的大多都是邊緣球員，他們竭盡全力，只為能夠出現在某支NBA球隊新賽季的球員名單之上。但不得不說，拉斯維加斯夏季聯賽的運營還是具有高度職業性的。
沃倫·勒加瑞（Warren LeGarie）是NBA拉斯維加斯夏季聯賽的執行主管，同時他還是一名經紀人，其客戶包括達拉斯小牛隊主教練里克·卡萊爾（Rick Carlisle）以及波特蘭開拓者隊主教練特里·斯托茨（Terry Stotts）。在談到拉斯維加斯夏聯時，他說道：“我們不僅提供可靠的產品（夏季聯賽），我們還要將其變成一場華麗的演出。”
▲ 2017年拉斯維加斯夏季聯賽，金州勇士VS克利夫蘭騎士
24支NBA球隊的夏季聯隊，今年前五順位的新秀，讓拉斯維加斯夏聯儼然成為了NBA夏季日程中的萬眾焦點。
“夏季聯賽就是籃球的狂歡節，”勒加瑞說。
來拉斯維加斯夏聯現場的各路人馬也是各有所圖。NBA球隊借此機會來鍛煉新秀，同時也一并把球隊板凳末端的球員拉過來練兵。國外的球隊派球探來此挖人，有些球員或許還不足以在NBA立足，但去希臘或是韓國打球還是綽綽有余。一些公司高管也會來此，他們看看此處會有哪些商機，然后鉆營謀取。球隊的老板們會在這里會晤洽談。新聞媒體人員來此獲取一手資訊。
▲ 洛杉磯湖人隊新秀——托馬斯·布萊恩特（Thomas Bryant）
在15年前，NBA夏季聯賽還是一盤散沙，比賽時間極度混亂，相關的運營組織機構也非常不靠譜。勒加瑞說道：“我當時把所有的夏季聯賽都參觀了一遍，大家對這些聯賽十分失望，痛恨萬分。”
聯賽的高管們換了一批又一批，參賽球員來的不齊，球探們到現場來看不到他們想考察的球員，比賽也不按準點開始，要是這些聯賽還能盈利，那就奇怪了。
這一切都隨著2004年拉斯維加斯夏季聯賽的引入而發生了巨大轉變。
勒加瑞從那時開始為歐洲球員和教練做經紀人，在全世界一路上披荊斬棘。當時NBA在夏季的商業運營狀況十分糟糕，這些他都深有體會，而且他也清楚夏季聯賽亟待整合，選定一個中心城市來舉辦賽事是當務之急。
在拉斯維加斯夏聯引入的前幾年，勒加瑞一遍一遍地跑去NBA辦公司，不斷“騷擾”著大衛·斯特恩（David Stern，前任NBA總裁），直到他獲得了斯特恩的批準，同意組織運營拉斯維加斯夏季聯賽。現任NBA總裁亞當·蕭華（Adam Silver）也高度支持如今的拉斯維加斯夏聯。
▲ 阿爾伯特·霍爾（Albert Hall，圖左）和沃倫·勒加瑞（Warren LeGarie，圖右）
第一年的拉斯維加斯夏聯共有6支參賽隊伍，舉辦地在拉斯維加斯內達華大學的Cox Pavilion球館，該球館可容納2500人。當時只來了幾家媒體人員，整個聯賽的所有比賽只吸引了幾千名球迷到場。
勒加內和阿爾伯特·霍爾（Albert Hall：拉斯維加斯夏聯的聯合創始人，現任夏聯商務運營部副總裁）在聯賽舉辦之初還自掏腰包，投入了3萬美金用以運營。在兩位創始人和所有員工的共同努力下，拉斯維加斯聯賽才得以能夠同銳步（Reebok）和美國土星汽車公司（Saturn）建立合作關系。霍爾還去了拉斯維加斯的紐約賭場酒店拉贊助，不過沒能成功。盡管霍爾為了尋找贊助商付出了巨大努力，但聯賽當時實際上卻沒有在市場上獲得任何收入。
盡管兩人在聯賽第一年有所虧損，但第二年的拉斯維加斯夏季聯賽就開始盈利了。
勒加瑞和霍爾也并未輕易看他們的競爭對手——規模稍小的奧蘭多夏聯和猶他夏聯。但兩人認為，那些決定不參加拉斯維加斯夏聯的球隊是不明智的，因為這會讓球隊的競爭優勢無法發揮。奧蘭多夏聯一共有8支參賽球隊，但它和拉斯維加斯夏聯最大的差別在于，它不僅沒有安排觀眾入場觀看，對于新聞媒體的進入也嚴格控制。
去年，為期11天的拉斯維加斯夏聯共吸引了超過10萬名觀眾，勒加瑞和霍爾預計今年的觀眾人數會達到12萬到13萬。與此同時，他們在去年還做了一次市場調查，結果顯示有38%的觀眾來自于美國加利福尼亞州南部。
▲ 托馬斯&馬克中心球館，孩子們在場內玩游戲
如今，拉斯維加斯夏聯有一半的比賽仍然是在Cox Pavilion球館舉行，另一半則安排在附近的托馬斯&馬克中心球館內（Thomas and Mack Center），該球館可容納17923人。值得一提的是，在北京時間7月8號，備受關注的洛杉磯湖人隊新秀朗佐·鮑爾（Lonzo Ball）迎來夏聯首秀，這場比賽的也門票提前售完，創造了夏聯歷史。
令勒加瑞和霍爾更為興奮的則是聯賽持續增張的電視收視率。今年聯賽的每一場比賽都在ESPN和NBA TV進行了同步直播，收視率相當不錯。7月9號湖人對戰凱爾特人的比賽在ESPN上吸引了110萬觀眾，ESPN方面也表示，今年拉斯維加斯夏聯第一周的收視率比去年上漲了99%。
但兩人并沒有從收看聯賽的觀眾身上賺到錢，就算賺到也不是通過直接的方式。盡管拉斯維加斯夏季聯賽由勒加瑞和霍爾通過VSL公司運營，但轉播版權仍由NBA掌握。2014年，拉斯維加斯夏季聯賽連同NBA正賽的轉播權被NBA官方打包出售給ESPN和Turner Sports，總價高達240億美金。
當然，這并不意味著NBA故意為難勒加瑞，讓他不能從中獲利。正像他所說的：“人這一生，不一定能獲得巨大的回報。”
▲ 湖人隊新秀朗佐·鮑爾（Lonzo Ball）表現出色，當選夏季聯賽MVP
勒加瑞和霍爾現在似乎已經同拉斯維加斯夏季聯賽成為了一體。想要在賽場和他們保持交流很難，因為在幾千名到場的觀眾中，似乎有半數都認識他們。我們在托馬斯&馬克中心球館里采訪他們的時候，每走幾步，就會有工作人員，引坐員，或者是小朋友上來和他們打招呼。
到現場看比賽的孩子到處都是，比平時去看NBA常規賽的還要多。畢竟，他/她們現在放暑假，而且一張球票才30美元，“比托兒的收費還低”，霍爾開玩笑說。
賭城拉斯維加斯是一座奢侈之城，也是一座失望之城，在這里花30美元看一場夏季聯賽的比賽可以說是相當劃算了。
“它是大眾的聯賽”，霍爾說道。
在他和勒加瑞的共同努力下，夏季聯賽周邊已經被建成了一個社區，這里聚集著現役球員、退役球員、教練和裁判，還擁有著各種社區服務。他們還在此運營著一個NBA青少年聯賽、許多籃球訓練營、電影院以及各種相關項目。
在一個熱衷于大型賽事的城市，“我們就是拉斯維加斯的NBA，”霍爾如是說。
聲明：本文為懶熊體育編譯自The New York Times，原文作者為Kevin Draper
