在備受矚目的NFL超級碗結束后，拉斯維加斯的Allegiant 體育場在三月初再次迎來了兩場橄欖球比賽。但與之前不同的是，這次的比賽在4支澳大利亞橄欖球隊之間開展。作為賽事整體的新規劃之一，澳大利亞國家橄欖球聯盟（National Rugby League）將新賽季的兩場揭幕戰搬到了大洋彼岸的拉斯維加斯。在這個新晉的世界體育盛地，NRL希望能讓聯盟的品牌價值更上一層樓。
事實上，NRL的目標在這場比賽后已經初步達成。在首場由曼利沃林加海鷹隊對陣南悉尼兔子隊的比賽中，可容納6萬5千人的球場涌入了超過4萬名球迷，其中接近一半是澳大利亞人。這比NRL方面的預期上座率要更高。在開賽前兩周，NRL首席執行官安德魯· 阿布多（Andrew Abdo）對SportsPro提到，他們預計上座人數會在3萬到4萬人之間。
▲超過4萬人觀看NRL的維加斯首秀
而對于美國本土的體育愛好者來說，NRL也給他們帶來了新奇體驗。不同于NFL常見的長傳進攻和“阿甘”式的長途奔襲，在NRL的規則下，球員們不佩戴護具，也不允許對非持球人進行對抗。此外，不允許手拋向前傳球以及達陣時必須持球觸地的規則讓NRL比賽很多時候需要手腳并用，也更講究傳球上的配合。不管是福克斯體育在現場采訪的反響，亦或是NFL球員與解說員的評論，大家都對NRL“原始肉搏”與技術流的結合印象深刻。
近在咫尺的好萊塢也為NRL的傳播提供了積極效應，兔子隊的股東、奧斯卡影帝羅素·克勞親自為賽事的宣傳視頻配音，幫助NRL觸達了更多的美國群體。
這對于計劃在美國推廣自身的NRL來說無疑是一個好消息。因為在澳大利亞特殊的橄欖球運動生態下，打開美國市場是NRL的一個里程碑時刻。
1. 巴拉西線
在澳大利亞768萬平方公里的土地上，有兩種橄欖球運動最廣為流傳。一種是NRL所使用的，更傳統的英式橄欖球運動（Rugby），另一種則是場地更大、人數和得分區域更多的澳式橄欖球（Australian Football）。
然而，兩種規則流行的區域卻有著一個明確的界限。
1978年，莫納什大學歷史學教授伊恩·特納（Ian Turner）在羅恩·巴拉西（Ron Barassi）紀念講座中闡述了一項發現，認為從觀眾人數、媒體報道與運動參與率等方面看，澳式橄欖球與橄欖球都有一個明顯的地區分隔。他在澳大利亞地圖上劃了一條直線，將昆士蘭州的西北角與新南威爾士州的東南角相連。在線的東北側，是傳統橄欖球廣為流行的地區，而在線西南側包括塔斯馬尼亞的廣大地域，則是澳式橄欖球的天下。雖然流行澳式橄欖球的地區看起來面積很大，但由于澳大利亞極端的人口分布，雙方占據的人口實際上旗鼓相當。
講座所紀念的羅恩·巴拉西是澳式橄欖球史上的一位傳奇人物，在球員和教練生涯中都分別拿到最高的冠軍榮譽。而他一生中投入的另一件事則是，在橄欖球流行的東部地區推廣澳式橄欖球。他認為在將來，澳式橄欖球將成為澳大利亞一項全國性的運動，而昆士蘭與新南威爾士將有至少四支球隊參與到全國性的賽事當中。特納教授對橄欖球運動分布的進階分析所畫出的這條線，也就因此被稱為“巴拉西線”。
▲巴拉西線（黑色）與實際地域分割（紅線）
巴拉西當時的想法被許多人認為是天方夜譚，實在是因為兩種運動的隔閡由來已久。NRL的前身——新南威爾士州橄欖球聯盟早在1908年就已經成立，一直到1980年代發展成職業化聯盟，再到1998年由更多的業內組織建立全國性的NRL聯盟。另一邊，澳式橄欖球的維多利亞州橄欖球聯盟（VFL）成立于1897年，后演變發展為現在的全國性聯盟AFL。
兩種運動之間的斗爭被稱為“規則之戰”（code war），其競爭之激烈名副其實，位于“巴拉西線”上的首都堪培拉就是一個典型例子。這座城市在1980年代的澳式橄欖球人口見漲，本地隊伍一度接近加入VFL。但自傳統橄欖球聯盟的堪培拉突擊者隊入駐首都后，澳式橄欖球在首都地區的發展每況愈下，盡管AFL方面曾經投入了超過8億澳元的資金改造設施，但堪培拉至今仍然沒有一支固定的主隊。
諸如堪培拉的例子，在雙方想要“越界”發展的過程中比比皆是。跨越傳統地區發展的球隊往往都因為缺乏球迷基礎而水土不服。以傳統橄欖球為例，南澳大利亞首府的阿德萊德公羊隊曾在NRL首個賽季參賽，但一年后就由于經營問題不得不退出。直到現在，在NRL當中參賽的“巴拉西線”西側球隊，也僅有墨爾本風暴一支隊伍。
而得益于東部更發達的人口和經濟，AFL的擴張成果要更加出色，2012年，隨著“巴拉西線”東側的第四支AFL隊伍成立，巴拉西在當年的愿景也得以實現。如今在澳大利亞各州均有舉辦賽事的AFL也成為了真正意義上的全國性賽事。
2. 海外擴張之路
盡管NRL沒有放棄在本土繼續擴張的計劃，阿德萊德與珀斯都在聯盟的政府合作列表上。但無論是西邊的珀斯還是北部的達爾文，離現在的NRL流行地區都太過遙遠。與AFL不同，他們始終沒能在東部以外的地區站穩腳跟。
不過NRL的一項優勢卻是AFL所沒有的，NRL采用的傳統橄欖球規則在英聯邦國家中非常流行，這讓NRL走向國際化具備了充分的優勢。事實上，澳大利亞的傳統橄欖球賽事一直與國際賽事有緊密關聯。在2018年之前，NRL冠軍球隊都會參加世界俱樂部挑戰賽，與新西蘭、英國等地的冠軍俱樂部進行比賽。
在頂尖的對決之外，NRL也將國際化的思路運用到了自己的常規聯賽中，他們將目光投向了周邊國家。
新西蘭是第一個進入他們視野的地區。從地理位置和出行成本而言，從悉尼坐飛機到新西蘭北島，甚至比飛珀斯少兩個小時。作為英式橄欖球的霸主，“全黑隊”的國度，新西蘭自然不缺乏橄欖球的人口。從NRL第一個賽季開始，奧克蘭的新西蘭武士隊就一直參與其中。不過，這個NRL的外來戶還從未贏得過總冠軍。為了給“孤獨”的武士隊找一個對手，2021年，NRL提出了在新西蘭發展新球隊的構想。
▲2022橄欖球聯盟世界杯第三輪，巴布亞新幾內亞36-0大勝威爾士
而澳大利亞北邊的鄰國巴布亞新幾內亞同樣是NRL擴軍的方向，鄰近澳大利亞的幾個大洋洲國家橄欖球文化也同樣發達。對于其中最大的國家巴布亞新幾內亞，澳大利亞政府將這里視為其體育外交戰略的重要一環。2023年7月，澳、巴政府宣布將共同投入超過1100萬美元的資金，為這里取得一個NRL特許經營權。而澳大利亞政府正考慮在10年內向這個鄰國注入6億澳元的資金，用于支持橄欖球聯賽及其他社會競技項目。對于NRL在2026年的擴軍計劃，巴布亞新幾內亞可以說是他們的首選。假如在這里擴軍的計劃得到落實，這里的1000萬人口能為聯盟帶來更大的市場。
無獨有偶，AFL在海外擴張方面比NRL更早邁出了跨洲際辦賽的一步。2017到2019年，AFL連續三年將正式比賽中的豪門對決放到上海舉辦，試圖在中國開辟新的球迷人口。實際上雙方都意識到，本土市場固然重要，但在激烈的競爭中，擴張的成本和時間都會被放大，而成功率則會減少，在海外尋找更大的消費市場不失為另一個出路。在地理位置的差異和地緣環境的微妙變化中，AFL與NRL都作出了相似卻又不同的選擇。
3. 10億澳元的市場
對于NRL來說，美國雖然遠，但卻是一個比澳洲本土要大出數倍的市場。一個不可忽略的事實是，盡管NRL占據了更發達的地區，贊助商數量也和AFL旗鼓相當，但從商業角度來說，AFL一直是做得更優秀的那一個。
對比2022年兩個聯盟的財報可以發現，AFL的年營收達到了9.44億澳元，凈利潤超過1.1億澳元，這兩個數字是NRL同年財務數據的1.5倍左右。直到2023年，NRL的年營收才剛剛超過7億澳元，然而尚未公布去年財報的AFL，年營收很有可能會突破10億澳元的關口，成為澳大利亞首個達到這一門檻的體育聯盟。
因此對于NRL來說，盡管年營收、觀眾及電視收視率都有不小的提升，但依然滿足不了他們的胃口，來自AFL擴張的威脅是實打實的。就在NRL宣布加州之行后，AFL名宿吉米·巴特爾（Jimmy Bartel）就在發言中提出了針鋒相對的建議。他認為澳式橄欖球方面應該利用好NRL外出的機會，在對方的大本營悉尼安排新球隊雪林亮相，并表示鑒于AFL比賽多出一輪，他們應該在下一年提前一周開賽。這場從未停止的“規則之戰”，迫使NRL無時無刻不在尋找更大的增長點。
▲NRL在加州打出“澳洲第一大運動”的海報標語
而拉斯維加斯除了能為NRL帶來頂級的品牌效應，吸引更多的球迷和贊助以外，其進一步帶來的收益更是不可忽略的一部分。憑借在拉斯維加斯的亮相，NRL在進一步擴大自身的品牌影響力，這讓他們在出售版權時更有提價的底氣。NRL 將其與美國福克斯的電視轉播協議視為這次美國之行成功的關鍵。作為交叉推廣活動的一部分，福克斯公司已經介紹 NFL 的一些人才與 NRL 球員會面，雙方此后還會開展合作。而在美國這片女性體育的熱土上，NRL已經有計劃將旗下的女子賽事也帶到這里進行。
在門票收入方面，盡管在加州的背靠背雙賽是以套票的形式出售，最低票價也不到40美元，但超過4萬人的觀眾規模在NRL本土賽事中并不多見，大部分球場的容量都在2萬人以下。這對聯盟來說是雙倍的門票收入。而據《每日郵報》的報道，來到加州的NRL在觀賽上也“入鄉隨俗”，設置了票價91000美元的頂級豪華包廂。奢華的觀賽娛樂一條龍服務，如今也成了加州體育賽事的特色，使得賽事對高消費人群有更強的吸引力。
而在服務業與媒體的加持以外，NRL選擇拉斯維加斯，也是瞄準了這里的體育博彩業。在NRL進軍美國后，他們即將與這里的三家公司達成獨家協議，在分成與轉播權上進行合作。澳大利亞橄欖球聯盟委員會主席彼得·弗蘭迪斯（Peter V’ landys）對《衛報》提到，哪怕NRL能在美國獲得1%的市場份額，都能讓聯盟獲得6.5億澳元的收入，加上票務、版權等方面，這是一個10億澳元的市場。
而在美國的擴張，也將成為了澳大利亞向國際推廣橄欖球運動的重要一環，2027年和2029年，澳大利亞將分別舉辦男、女子橄欖球世界杯，這會使澳大利亞成為首個三次舉辦橄欖球世界杯的國度。基于這項遠期計劃，加上AFL的競爭，拉斯維加斯的首秀對NRL的重要性也不言而喻。在這個將橄欖球作為第一大運動的國度，作為一個外來者的NRL展現了將這項運動變為世界主流的野心。
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