在大多數人心中，鐵人三項運動都是冗長的，缺乏娛樂性的，無論是參與還是觀賞，一場標準鐵三比賽的門檻都過高（歷時最長且最難完成的三項賽IRONMAN中，一場超長距離鐵三比賽，要完成游泳3.8公里、180公里、跑步42.2公里）。但一個名為超級鐵人三項聯盟（Super League Triathlon，簡稱SLT）的組織正在改造鐵三運動，使其跟上這個越來越短平快和碎片化的世界。
SLT由兩屆IRONMAN世界冠軍克里斯·麥科馬克（Chris McCormack）、首席執行官邁克爾·杜赫斯特（Michael D'hulst）和億萬富豪列昂尼德·博古斯拉夫斯基（Leonid Boguslavsky）共同發起。
這三人都有豐富的參與和管理鐵三賽事的經驗，比如麥科馬克在發起SLT之前就是著名鐵三運動員，他賴以出名的就是參加最硬核的鐵三比賽IRONMAN。正是因為他們鐵三運動的近距離觀察者的身份，幾位創始人反而認為這項運動需要新的方向。“你不能在電視上播8個小時鐵三的比賽，太長太無聊了。”麥科馬克曾經吐槽。
這個新的方向就是更短、更快。
更短、更快，把鐵三變成觀賞運動
SLT的CEO杜赫斯特曾表示：“超級鐵人三項賽的未來在于超短距離。這和現在大家怎么消費媒體有關，也和現在流行的鍛煉方式有關——看看CrossFit、HIIT課程，都是又短又快。”而這種趨勢也蔓延到了鐵三領域，“鐵人三項市場存在一股暗流，人們開始再一次對較短的比賽感興趣。”創始團隊相信，即使是冷門和遠離大眾的運動，只要跟上時代進行創新就能翻紅。
▲冬季兩項運動曾經接近消亡，但隨著賽事形式發生了改變，創造出了明星，賣出了轉播權，現在它幾乎成了歐洲收視率最高的冬季運動。
因此，SLT的任務就是重新“發明”鐵三運動——把鐵三從一項參與性運動改造成觀賞性運動，變成對年輕人具有吸引力的“更短、更社交、更刺激”的賽事，最終讓自己成為以粉絲為中心的世界體育IP。
要抓人首先要改變游戲規則。2017年SLT在漢密爾頓島進行了第一場測試賽，賽事簽下了25名被認為是當時世界上最好的短程鐵三選手。這場為期三天的測試賽非常成功，成為了SLT發展的起點。SLT賽事一改標準鐵三的玩法，雖然仍然由跑步、游泳和騎行三項基本運動組成（以300米游泳、6公里自行車和2公里跑步為各項運動基本單位），但在排序和組合等方面有了巨大變化。以在漢密爾頓島首賽為例，其就有三種新形式（format）的比賽：
The TripleMix（三重混合）：共進行三輪，每一輪中間休息10分鐘。第一輪的順序是游泳-騎行-跑步；第二輪是跑步-騎行-游泳；第三輪則是騎行-游泳-跑步。三輪總用時最少者為勝。
Eliminator（淘汰賽）：共進行三輪，每一輪中間休息10分鐘。三輪比賽都按照游泳-騎行-跑步的順序完成。但是第一輪排名第16名及以后的選手即被淘汰，在第二輪排名第11名及以后的選手也要被淘汰，最后剩下的10名選手進入第三輪，最先沖線的為勝者。
Equalizer（平衡器）：分兩部分，第一部分是騎行個人計時賽，第二部分要進行連續的游泳-跑步-游泳-自行車跑序列。運動員在第一部分個人計時賽中損失的任何時間都將在第二部分被罰掉，第二部分比賽最先沖線的選手為勝者。
可以看出，不管是哪種形式，比賽時間都相對短，同時節奏極快，每一輪都需要選手竭盡全力，同時規則改變也逼迫運動員不斷改變策略，增加了比賽的張力。
漢密爾頓島的第一場比賽針對的是世界頂尖選手，這些精英選手會與SLT簽訂比賽合同，也就是說SLT是一個“封閉的聯盟”。封閉的好處是最大程度增加了聯盟掌控能力，保證了商業上的可持續。這讓聯盟能夠向贊助商和轉播商保證，所有高水平運動員每場比賽都能出現在起跑線上，而通常很多比賽只能“希望”最好的運動員出現。這種底氣甚至可以讓聯盟直接和城市談判。
三管齊下
在只有男子選手的首賽之后，從2017年底開始，隨著亞太和海灣地區多個賽事目的地的公布，賽事開始向更多人拓展。在成立的六年間SLT保持著快速發展勢頭。
盡管疫情對體育影響巨大，但SLT在2021年仍然保持了勢頭。2022年，SLT的四場精英賽事吸引了200個市場，20多個廣播合作伙伴以及5100萬觀眾，在中東也取得了不錯的增長。
一個鐵三IP為什么能做到一定程度的破圈？在接受SportBusiness的采訪時杜赫斯特曾表示：“為職業運動員提供激動人心和創新的賽事仍然是我們DNA的重要組成部分，但在競技場比賽中積累了經驗后，我們決定在電子競技和大眾參與方面努力。”
或者說SLT不打算像此前的鐵三賽事一樣，只是一小撮精英選手的圈地自萌，而是要打造一個對大眾友好的界面，即使不參加比賽也可以成為IP的粉絲。為了實現這一目標SLT采用了“精英賽事、大眾參與、電競”三管齊下的戰略布局。并在每個領域都布局了賽事產品，形成了系統的賽事體系。用杜赫斯特的話說，“我們是唯一一家鐵三運動中提供多種入口的組織，這是關鍵的差異化。”
當然，SLT也從來沒有放棄精英圈子，賽事體系里的精英賽事被稱為冠軍系列賽。特點是集合了世界最好的鐵三選手，賽事時間較普通鐵三賽事更短，這讓比賽在電視轉播上容易出效果。SLT也非常注意在轉播中呈現比賽的“瘋狂和快節奏”，還有人物之間的競爭和沖突，來改變“鐵三比賽不好看”的認知。
▲SLT還把冠軍系列賽的總決賽裝進了沙特的新興綜合賽事NEOM，以此建立國際聲譽。
電競方面，SLT開發了一個頗有創新性的賽事產品——競技場鐵三（Arena Games Triathlon）。其可以視為一種虛擬和現實的結合，比賽在室內體育館進行，除了游泳比賽在泳池進行，跑步和騎行均在運動器械上完成。在虛擬方面，SLT與室內自行車健身軟件Zwift合作，由其為比賽提供技術支持，也就是說運動員們在體育館的騎行臺、跑步機上比賽的同時，他們的“阿凡達”也同時在Zwift的模擬戶外賽道上比拼。
從目前看，這種比賽形式受到了一部分人的喜歡，2023年，競技場鐵三的觀眾人數和門票需求都有較大幅度增長，根據官方的數據，截至6月份，2023年比賽每次轉播的平均觀眾增長64%；數字頻道上的視頻觀看次數為2500萬次，增長了近一倍；現場門票售出率達到95%。現在SLT正在推動這一比賽形式進入2028年洛杉磯奧運會。
▲競技場鐵三比賽在疫情后開放了現場坐席，售票率相對不錯，2023年在倫敦水上運動中心進行的分站賽，2000張現場門票全部售空。
同時，為了更廣泛地接觸精英運動員之外的鐵三人群乃至大眾，SLT一直在尋求擴張，此前SLT的大本營在歐洲，但是在過去一年其進入北美的腳步明顯加快。
繼2020年收購了馬里布鐵人三項賽后，2023年SLT又從Life Time手里收購了美國兩大著名短程鐵人三項賽——芝加哥鐵人三項賽和紐約鐵人三項賽，自此SLT囊括了美國三個歷史最長、參與人數最多的鐵人三項賽。年底，SLT宣布與美國鐵人三項合作，獲得了2024年長灘傳統鐵人三項賽的運營權。這些比賽的特點就是不僅有頂尖選手，還有普通鐵三選手，甚至泛鐵三人群和大眾的參與。“SLT正在從精英體育到參與大眾參與賽事的轉變，我們想讓短程鐵三比賽在美國人心里變得更酷。”杜赫斯特這樣表達收購賽事的目的。
除了搭建針對不同人群的入口，SLT為了實現破圈的目標也在探索新的玩法。剛開始創立時，SLT的比賽均為個人賽。但是2021年開始，SLT賽事引入了新維度——團體賽。這個改變聲稱是受到了職業自行車和一級方程式賽車團隊賽的啟發，除了增加新看點，還能保證“每個運動員無論賽季排名多少，都能通過參加SLT賺到一些錢”。
到了2023年冠軍系列賽除了個人之外還將有四支隊伍，每支隊伍有五名男運動員和五名女運動員。在124萬美元的冠軍系列賽總獎金中，有30萬美元預留給團隊比賽。雖然最后分攤到團隊每個人的獎金并不多，但起碼他們獲得了類似職業運動員的待遇，聯盟會為他們支付所有航班、住宿、餐飲費用，并提供多方面的支持。
2022年，SLT在團隊上又開始“整活”。發展一個鐵人三項運動第一個職業聯盟，同時向粉絲開放其中一支隊伍“獵豹隊”的所有權。簡而言之，球迷可以通過購買每賽季14美元至2萬美元的“入股”套餐來成為球隊股東，根據投入水平享受包括設計球衣、選擇球員和賽后見面等不同的福利。這樣做的目的很簡單，就是“在SLT的下一個階段提高參與和互動。”
▲SLT為粉絲設置了多個投資檔次。
2024年，SLT將進入到一個新的階段。
SLT現在已經以SuperTri這一品牌名稱重新推出，SLT首席商務和營銷官Jo Sinclair將其原因總結為“我們需要一個品牌名稱來體現SLT如何打破鐵人三項賽的模式。SLT具有顛覆性、創新性和活力，目標受眾比傳統的鐵人三項愛好者更年輕、更多樣化。它需要一個大膽、自信的全球品牌，既能吸引男性和女性，又能與其他通常被稱為‘超級聯賽’的體育運動區分開來。”
從近期的人事任命中也能窺見SLT未來的野心，2023年11月官方宣布，前斯巴達勇士賽高管SCOTT NILSON加入，在此之前，他幫助Spartan在40個國家舉辦了大眾參與活動，整合了Tough Mudder品牌并推動了全球越野跑系列賽，履歷和SLT十分匹配。同時SLT將在美國招募一支全職團隊，來配合NILSON的工作。新團隊的目標是讓短程鐵人三項這一形式重新獲得北美的關注，擴大SLT在北美的影響力。
雖然鐵三運動還十分小眾，SLT長期的盈利能力還有待檢驗，但是SLT創新的打法仍然值得體育IP運營方關注和參考。
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