美國終于有職業(yè)乒乓球聯賽了，雖然相比中國晚了24年。
1999年，中國乒協宣布將調整2000年乒乓球國內競賽體制，中國乒乓球超級聯賽應運而生。2023年，大洋彼岸的美國，才第一次擁有了乒乓球職業(yè)聯賽。
在美國，乒乓球一直不是受關注的體育項目，上一次有關美國乒乓球的信息能登上中國的熱搜榜，甚至可能要追溯到1971年的“乒乓外交”。
據體育商業(yè)媒體FOS報道，當地時間2023年3月29日，美國第一個職業(yè)乒乓球聯賽——美國職業(yè)乒乓球大聯盟（Major League Table Tennis，簡稱MLTT）正式啟動。MLTT將有8支球隊參加，25萬美元的獎金，并在今年夏天進行選拔。
MLTT聯盟logo
金融科技大亨和他的乒乓球世界
建立MLTT并推進聯賽進行的人叫弗林特·萊恩（Flint Lane），2001年他創(chuàng)建了Billtrust并擔任首席執(zhí)行官。該公司主營業(yè)務是云軟件和集成式支付，目的是簡化B2B商業(yè)并使之自動化。公司建立至今共進行8次融資，共籌集資金3.15億美金。2020年，Billtrust以SPAC形式上市，2022年被私募股權基金EQT收購，估值17億美金。如今他只是這家公司的董事。
萊恩曾被金融運營研究所（Institute of Financial Operations，簡稱IFO）評為25位最具影響力的金融運營專業(yè)人士之一，也獲得了2011年年度全球安永企業(yè)家的稱號。
在此之前他幾乎未從事過任何與乒乓球相關的工作，讓他決心投資乒乓球的，是自己的一腔熱血。
萊恩接觸乒乓球很早，在他還是孩子的時候就成為了一名乒乓球愛好者，但真正愛上這項運動還要歸功于他的妻子凱西。
在某一年萊恩生日之際，凱西找來了美籍華人莊永祥，教授萊恩更多乒乓球技能。莊永祥是美籍華人，14歲進入廣東省隊，在1982年和1986年兩次奪得廣東男子乒乓球單打冠軍。莊永祥27歲來到美國，五次奪得全美冠軍，參加了1996、2000和2008年三屆奧運會，在美國乒乓球界舉足輕重。
那天，萊恩和莊永祥進行了一場友誼賽，兩局的比分都是11-0。不出意料，萊恩一分未得，但臉上從始至終都掛著笑容。之后，萊恩開始系統地學習乒乓球。過了一段時間，他的水平有了很大提升，也報名參加了美國U2500級別的乒乓球賽事。
萊恩和凱西現在擁有兩家乒乓球俱樂部，并管理著MLTT各球隊所有管理者的Facebook群組。談及MLTT，萊恩表示：“我們的目標是給予乒乓球這項速度和激烈程度都很高的運動在美國一個良好的平臺。”
萊恩補充道：“MLTT結合了我對乒乓球和打造美國乒乓球市場的熱情，我們希望以每個人都可以享受的方式構建這個聯賽，無論他們是參與者、觀眾還是只是普通的運動迷。這不僅僅是關于勝利，而是關于比賽的享受，我們迫不及待地想與大家分享這種興奮。”
萊恩和莊永祥的合影
如今，MLTT處在運營的初期，全美只有八支球隊參加新賽季的比賽。新賽季將于2023年晚些時分開始，采取跨年的賽制，在2024年決出冠軍，冠軍戰(zhàn)隊可以獲得25萬美金的獎勵。更有趣得是，MLTT聯盟效仿北美四大體育聯盟，采取選秀的機制，第一屆選秀大會預計將于今年6月開始。
美國前乒乓球職業(yè)選手肖恩·奧尼爾（Sean O’Neill）更是對MLTT贊不絕口：“MLTT代表了我們運動歷史上一個大膽而令人興奮的新篇章。隨著頂級球員參加最高水平的比賽，以及對創(chuàng)新和球迷參與的承諾，MLTT有望成為全球體育領域的一個激動人心的補充。作為一個為乒乓球奉獻一生的人，我很高興看到這項運動得到這樣的認可和支持，我迫不及待地想看到MLTT的未來發(fā)展。”
WTT，家門口的大山
MLTT的出現，確實為美國乒乓球的發(fā)展帶來了更多機會，但依然會面臨很大的未知。2019年8月，國際乒聯創(chuàng)立世界乒乓球職業(yè)大聯盟（World Table Tennis，簡稱WTT）。賽事參考了網球ATP和WTA的賽制，設置了WTT系列賽，其中包含了世界杯決賽，大滿貫，冠軍賽和挑戰(zhàn)賽。
WTT的賽事設置相當緊密，根據2023年的賽程設置，每隔2-3周就會有一站系列賽的比賽，并隨時穿插更低級別的賽事。如若按照預先的賽事規(guī)劃，賽季從2023年下半年開始，到2024年上半年結束，賽季中期有很大的可能與比賽撞車。
WTT首站比賽在澳門舉行，男、女各16名頂尖選手參加了本次比賽，馬龍和孫穎莎分別收獲了男單和女單冠軍。在之后的賽事中，世界頂尖選手也經常性參與到賽事當中。MLTT要面臨的，是和WTT爭搶好球員，如今來看，剛處于開端的MLTT成功的可能性微乎其微。
MLTT是否能在商業(yè)上迅速吸引到品牌主或者資本方，取決于他們將會在早期采取什么打法。
2023年上半年WTT賽程
不止是一個人的狂歡
對于MLTT來說，現在有兩條路可以走。
一是花費重金引進高水平運動員，擴大聯盟的知名度和影響力，但這種方法看上去并不現實。在MLTT的官網上，只有拿下冠軍之后獎勵25萬美金這一項數據，贊助商和球隊所有者的具體信息并未公示，還處在招募的階段。所以，這樣一個剛起步的聯賽，不僅是對于投資人，對于球員來說，也是一次冒險。
如果聯盟的發(fā)展只依賴著萊恩的投資和熱情，這樣不會讓MLTT真正走到大眾的視野面前，說白了，這樣發(fā)展只是萊恩一個人的狂歡。
二是將聯盟打造成美國乒乓球人才的孵化中心，提升美國乒乓球的整體水平。這點并不難做到，即使美國乒乓球隊近年來在國際賽場上沒有拿的出手的成績，但美國民眾對與乒乓球有著很高的熱情。
莊永祥在剛去到美國的時候，便對美國乒乓球的普及度感到吃驚。他說：“我來到這里，發(fā)現這里乒乓球器材的普及率可以稱得上是全世界最高的，基本上每家每戶都有乒乓球臺。”
電影《阿甘正傳》中，就有阿甘作為乒乓球大使打乒乓球的鏡頭。莊永祥表示：“美國并不缺少乒乓球的群眾基礎，而是少了對乒乓球的重視度。”
以美國大學生競賽聯盟NCAA為例：從聯盟創(chuàng)始至今，該聯盟已經為體育特長生總共提供了將近400億的獎學金，為美國各大體育聯盟和體育行業(yè)輸送大量人才。但在最新的獎學金名單中，我們看不到乒乓球的身影。
NCAA可提供獎學金的項目名單
美國為數不多能夠為乒乓球特長生發(fā)放獎學金的機構是全國大學乒乓球協會（National Collegiate Table Tennis Association，簡稱NCTTA）。該組織設立的獎學金從800美元到1200美元不等，只能在選定的教育費用中使用，并且規(guī)定未被頒發(fā)過NCTTA獎學金的選手才有資格申請。
不夠高的金額獎勵和繁瑣的限制，確實不足以激發(fā)更多美國年輕人走入乒乓球的高水平世界。
在美國龐大乒乓球的人口基數下，想發(fā)展乒乓球并不是太難的事情。如果說萊恩和他的聯盟能夠扎根美國大學生市場，幫助更多的學生群體走向職業(yè)化道路，或許這將能夠成為美國乒乓球的機遇。
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