從零開始，用18年去做成一家年收入上億美元的國際象棋網站，這當中既有對堅守的獎勵，也有風口的助推。
▲阿萊貝斯特推動了Chess.com的收購和再運營。
1995年，Aficionado申請了Chess.com這個域名，他們當時主要銷售一款名為“Chess Mentor”的國際象棋教學軟件。后來公司破產，埃里克·阿萊貝斯特（Erik Allebest）和杰伊·賽弗森（Jay Severson）在2005年花5.5萬美元買下該域名，并于兩年后重新上線。
早在圍繞Chess.com創業前，出生于創業家庭的阿萊貝斯特就已經經營過兩家公司，一家做國際象棋教學業務，另一家是Wholesale Chess，主要做國際象棋裝備的銷售生意。阿萊貝斯特在經營Wholesale Chess六年后，以250萬美元的價格出手，所得資金隨后投入到Chess.com的創業項目中去。
賽弗森則是阿萊貝斯特的大學好友和同事，兩人在Wholesale Chess共過事。一開始聽說阿萊貝斯特的創業項目時，賽弗森是拒絕的。“我喜歡國際象棋，從高中就開始下棋，大學時期當過國際象棋俱樂部主席，但我也清楚，在國際象棋里掙不到大錢，大家不愿意在國際象棋上花錢。但他（阿萊貝斯特）還是說服了我，國際象棋線上平臺還有很多缺失的方面，這當中大有可為。”賽弗森向體育商業媒體Huddleup表示。
買下Chess.com后，阿萊貝斯特負責公司運營事宜，賽弗森負責搭建網站后臺。賽弗森在與播客品牌linkupst交流時透露，當時經營Chess.com算是他們的副業之一，大家平時都有其他的工作，需要擠出時間來搭建和運營Chess.com。
阿萊貝斯特和賽弗森一開始的想法比較簡單，希望將Chess.com打造成一個國際象棋玩家們可以相互交流的社區。在這樣的運營思路下，不少用戶都會在Chess.com上寫博客，并且和讀者交換意見。因此，由用戶來生產內容的生態，成為Chess.com早期商業模式中的重要組成部分。
而隨著用戶數量的增加，他們的需求也越來越多元，希望Chess.com能增加對戰功能。阿萊貝斯特和賽弗森原本是想找供應商，幫他們實現這一需求，但找了兩三家供應商都遭到拒絕，最終只能自己動手，為Chess.com增添新功能。
除了對戰功能，Chess.com還推出了與國際象棋相關的教學內容，采用付費訂閱模式，為網站實現盈利打下了堅實基礎。Chess.com的擴張并沒有就此止步，他們后來先后收購了國際象棋社交網站chesspark.com、國際象棋新聞網站chessvibes.com和國際象棋引擎Komodo，并且與直播平臺Twitch達成了合作，進一步拓寬其受眾類型和范圍，為之后開辟新業務做好準備。
在此之后，Chess.com開始舉辦業余國際象棋錦標賽PogChamps、全球國際象棋冠軍賽等多項賽事，并且在Twitch上直播。此外，Chess.com還獲得了2021世界國際象棋冠軍賽的轉播權，最終也是在Twitch完成轉播。
現如今，Chess.com已經成長為國際象棋賽道中最大的綜合性網站之一，用戶在這里不僅可以收看與國際象棋相關的新聞、教程，也可以與其他用戶進行國際象棋對戰，還能查看國際象棋賽事數據庫，學習對局思路和策略。上述大部分內容和功能，用戶注冊后就能查看和使用，有一些則需要付費。
Chess.com的業務越來越豐富，用戶數量也水漲船高。在2010-2017年期間，Chess.com的用戶數量從100萬增加至超過2000萬。除了業務多元，域名也是Chess.com拉新的重要因素。“當你在瀏覽器輸入‘Chess’時，第一個彈出來的相關網址就是Chess.com，每天都能讓幾千人進入我們的網站，幾乎就是一個免費推廣。” 阿萊貝斯特告訴Huddleup。
但風口的力量更加不容忽視。2020年10月到2022年4月，在這一年半的時間里，Chess.com的新增用戶數已經勝過網站開放13年后積累下來的用戶總量。
受疫情影響，大家居家隔離或者留在室內的時間大大增加，國際象棋就成了不少人的消遣活動。“疫情導致大家都留在室內，國際象棋玩家數量激增，線上線下都是如此。”阿萊貝斯特在接受《紐約時報》采訪時表示。
此外，國際象棋主題劇集《后翼棄兵》在2020年10月上線。據奈飛統計，《后翼棄兵》上線28天，已經有6200萬戶家庭看過這部劇。同時，“國際象棋”一詞在Google Trends上的搜索量激增，進一步助推了疫情之下的“國際象棋熱”。
Chess.com沒有錯過這樣的熱點，與奈飛合作，還原了《后翼棄兵》女主角貝絲·哈蒙（Beth Harmon）在劇中不同時期的下棋策略。“大家都喜歡哈蒙，我覺得是因為她在天花板上模擬棋局走向的畫面，激發了大家的興趣，他們都開始搜索國際象棋的線上平臺。”
疫情因素疊加《后翼棄兵》爆款效應，對Chess.com的加成顯而易見。據escharts.com 統計，2020年5月，Chess.com首次舉辦PogChamps，不少Twitch主播都有參賽，Twitch直播的同時在線人數最高時超過16.5萬。而《后翼棄兵》播出后，2021年2月舉辦的PogChamps3同樣在Twitch直播，同時在線人數最高時超過37.5萬。此外，在2020年10月到2022年4月，Chess.com的月活躍用戶數量從約800萬人增加至接近1700萬人，實現翻倍。
▲Chess.com用戶數激增。/數據和圖表來自Huddleup
Chess.com堅守國際象棋賽道，最終等來足以讓他們起飛的風口。2022年12月，Chess.com宣布用戶數量突破1億大關，平臺每日對戰場次達1000萬場。而據Huddleup報道，Chess.com在2022年的收入預計接近1億美元。
在回顧Chess.com的創業之路時，賽弗森認為，他和阿萊貝斯特的優勢就在于兩人是先當商人、再做棋手，而其他人是反過來，這也是他們沒能成功的原因之一。
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