再有人說線上辦賽是偽需求時，這個案例或許可以成為反駁證據。

2020年初，新冠肺炎疫情開始蔓延，包括F1在內的大量賽車賽事遭遇暫停。賽事停擺，導致車隊資金短缺，賽車運動一度面臨崩盤的風險。跟很多賽事一樣，他們也選擇了線上辦賽，沒想到收獲了意想不到的結果。

在那段時間里，包括iRacing在內的電腦游戲，成了NASCAR、IMSA、IndyCar和W系列女子方程式賽車等一眾賽車項目的避風港。F1也選擇通過Codemasters旗下的F1系列游戲賽事辦線上賽事。

▲W系列女子方程式職業車手Naomi Schiff在一場虛擬賽車比賽中慶祝勝利。

線上辦賽不僅幫賽事在2020年留住了觀眾，還為電視臺提供了新的轉播素材，從而獲得廣告。更重要的是，賽車運動以線上賽的形式出現，為贊助商們提供了新露出場景，讓他們觸達到了平日里難以吸引到的年輕觀眾群體。

汽車制造商們在虛擬賽車上看到了提升品牌價值的機會。包括雪佛蘭、馬自達、邁凱倫在內的多家汽車制造商，都將自己的品牌授權給了數十款賽車游戲，在賺取授權費的同時，還將自己的汽車品牌推廣到了年輕的游戲玩家群體當中。

對此，雪佛蘭官方發言人凱文·凱利（Kevin Kelly）在接受紐約時報采訪時表示，雖然并非所有游戲玩家都買得起價值6萬美元的巡洋艦（雪佛蘭車型），但電子游戲仍是汽車品牌在游戲玩家中建立品牌美譽度的優秀介質。

布萊恩·庫克在2009年效力于JGR車隊（喬·吉布斯）時曾發表過類似的看法。庫克認為，整合了傳統賽車、科技和社交媒體的虛擬賽車更有利于車隊觸達受眾。四年前，庫克將JGR車隊的虛擬賽車業務拓展到iRacing賽車游戲之上。而在疫情爆發的一年前，iRacing上的虛擬賽車比賽正式成為了JGR車隊的市場營銷項目。

去年3月22日，虛擬賽車在疫情期間迎來了爆發，各大電視臺開始通過電視和新媒體平臺直播虛擬F1和NASCAR賽事，以取代停擺的賽車比賽。當時的虛擬NASCAR比賽吸引了91萬觀眾觀看，雖低于NASCAR傳統賽事平均每場300萬的觀看量，但仍是普通NASCAR虛擬賽事觀看人數的兩倍以上。

F1也嘗試了類似的做法，F1的首場虛擬賽事——巴林大獎賽總共收獲了400萬名觀眾。對此，F1數字商業化和電競主管朱利安·譚在接受紐約時報采訪時表示，疫情為F1賽事提供了一個新的曝光平臺。F1的線上電競賽事始于2017年，由當時新上任的F1總裁蔡斯·凱瑞一手推動，是一項以Codemasters旗下F1系列電子游戲為基礎的電競賽事。疫情期間，F1電競甚至讓更多觀眾加入F1傳統賽車的觀賽行列，其中大多都是F1一直期待獲取的年輕觀眾。

事實上，電視轉播只是虛擬賽車播放渠道之一，在網絡直播平臺上的曝光也具有極高的價值。賽車模擬游戲平臺iRacing的首席財務官安東尼·加德納向紐約時報透露，平日里收看Youtube、Facebook和Twitch上直播的虛擬賽車觀眾量能達到40萬人。而這些直播平臺具備一項電視轉播沒有的優勢——互動。

▲圖為iRacing游戲畫面。

在線直播允許贊助商對觀眾群體的需求做出直接反映，而這一點是電視直播做不到的，而這正是新媒體平臺直播賽事的優勢。這種優勢也為iRacing帶來了明顯的用戶增長，iRacing在去年年初時的活躍用戶數量在11萬人左右，到了4月末，已經增長到了16萬人。

傳統賽事的老齡化一直都是問題，NASCAR賽車這些年也一直面臨粉絲流失的窘境，如何吸引贊助商們更加青睞的年輕觀眾群體，一直是令他們頭疼的問題。虛擬賽車的興起提供了一種觸達年輕觀眾的可能，也確實為NASCAR帶來了贊助商。美國勝牌石油化工公司（Valvoline）去年簽約了著名eNASCAR虛擬賽車手帕克·克里格曼（Parker Kligerman），并表示將在2021年與他續約。

另外一方面，虛擬賽車還為贊助商們提供了更輕量化的贊助方案，降低了贊助商們入局的門檻。NASCAR賽車的官方燒烤贊助品牌，Pit Boss Grills就是受益者之一。Pit Boss Grills的品牌合作主管卡洛斯·帕迪拉（Carlos Padilla）在接受紐約時報采訪時表示，此前Pit Boss Grills一直想簽約職業NASCAR選手，但最高達3500萬美元的簽約費讓品牌望而卻步。但如今，eNASCAR給了他們一個機會，不用長期捆綁，可單次贊助，能用更加低廉的價格在虛擬賽事中露出。按照帕迪拉的原話，用四位數的價格，就能在一場有百萬級觀眾收看的虛擬賽車比賽中亮相，是一筆劃算的買賣。

美國賽車場地運營商Richmond Raceway也從中看到了商機，賽事停擺后，他們在場館內的退役賽車中安裝了虛擬賽車系統，供觀眾們體驗。這些賽車還被德通納國際賽道租借了過去，為Richmond Raceway提供了一筆額外的收入。

總而言之，虛擬賽車最大的優勢就在于它對不同觀眾人群的吸引力。經過這場疫情，各界對虛擬賽車這項運動的認可程度又上了一個層次。雖然在疫情過后，虛擬賽車是否還能保持熱度是個未知數。但可以肯定的是，在疫情期間眾多嘗試了線上賽的傳統體育項目來說，賽車是走得最遠的一項。

本文主要內容編譯自紐約時報，原作者Roy Furchgott。

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