2015年，是美國足球職業(yè)化的第20個年頭。據(jù)《福布斯》年終統(tǒng)計，18支MLS（美國足球職業(yè)大聯(lián)盟）俱樂部平均市值為1.57億美元（10億人民幣），市值最高的西雅圖海灣人可達(dá)2.45億美元，這樣的成績不可謂不出色。《福布斯》找MLS總裁唐·加伯聊了聊在任16年的感受，加伯坦露了運(yùn)營聯(lián)賽過去的喜怒哀樂和未來的雄心壯志。對比大洋彼岸對面的中超，發(fā)現(xiàn)原來還是細(xì)節(jié)決定成敗。
MLS俱樂部財富榜:
▲數(shù)據(jù)來源于2014賽季，奧蘭多城和紐約FC不參加統(tǒng)計
幾乎和甲A（中超前身）同時起步的MLS在幾年間成為許多世界頂級球員的養(yǎng)老首選。中超也受到過德羅巴丶阿內(nèi)爾卡和凱塔等混跡多年豪門球星的青睞，并有卡希爾和羅比尼奧等仍在活躍的知名球星。但是，無論從商業(yè)開發(fā)還是競技水平的角度，MLS是目前比中超更好的足球聯(lián)賽。
在接受《福布斯》的采訪時，美國大聯(lián)盟的主席加伯回顧二十年的歷程，總結(jié)道：“在1996年MLS剛成立時，現(xiàn)在所取得的一切聽起來有點癡人說夢。我們希望成為職業(yè)體育最成熟的聯(lián)賽之一，如今我們已經(jīng)有了15座，并很快會有20座專業(yè)足球場。我們現(xiàn)在還有3份不錯的電視轉(zhuǎn)播合同，更欣喜的是我們在北美的口碑越辦越好。我們的發(fā)展速度比我想象中的還要快。接下來，我們會繼續(xù)擴(kuò)張聯(lián)賽規(guī)模，MLS會進(jìn)入更多北美主要市場，如亞特蘭大、洛杉磯（建立第二支球隊）、明尼蘇達(dá)和波士頓。并且，我們還在努力提高聯(lián)賽整體競技水平。除了像皮爾洛、蘭帕德和杰拉德這類一線球星，處于聯(lián)賽中游和下游水平的球員水平是聯(lián)賽組成的重要一環(huán)。我們還在青少年球員培養(yǎng)上花了重金投入。”
MLS對挖掘更多市場潛力的舉措已經(jīng)收到了成效，兩支新軍奧蘭多城和紐約FC很快地在短短一年間內(nèi)成為全聯(lián)盟最赤手可熱的俱樂部。而隨著亞特蘭大、洛杉磯（建立第二支球隊）和明尼蘇達(dá)地區(qū)建立俱樂部的計劃已經(jīng)落地。這5家俱樂部預(yù)計給MLS多帶來4.5億美元的資金流。貝克漢姆準(zhǔn)備在邁阿密組建球隊的計劃也在有條不紊地進(jìn)行當(dāng)中。最新的消息是小貝新球場選址已經(jīng)被市政府批準(zhǔn)，計劃的未來一片光明。
加伯不停地建立新俱樂部的意義不僅是將MLS的品牌覆蓋到北美的每個主要市場從而加強(qiáng)知名度，而是立竿見影地給MLS帶來收益。2015年，奧蘭多城和紐約FC的場均到場人數(shù)在整個MLS排名分列第2和第3位，僅次于西雅圖海灣人隊，海灣人的市值是聯(lián)盟最高的，達(dá)到2.45億美元。
兩家俱樂部的球迷有多狂熱？紐約FC主場與新英格蘭革命的比賽中，俱樂部創(chuàng)造了MLS歷史上單場比賽周邊產(chǎn)品銷售額記錄，到場的43507球迷擠滿了揚(yáng)基球場周圍的14家零售店。據(jù)報道，4000條圍巾被“搶奪一空”。而奧蘭多城在今年年中就開始預(yù)售2016賽季季票，18000個季票名額全部售罄，俱樂部甚至已經(jīng)開始著眼2017賽季的季票銷售。
兩家俱樂部能短期取得球迷的喜愛采用的是簡單粗暴的方式：巨星！
紐約FC陣中擁有大衛(wèi)·比利亞、弗蘭克·蘭帕德以及安德烈亞·皮爾洛；而奧蘭多城則有聯(lián)賽第1高薪，眾人的足球初戀卡卡。
通過球星吸引球迷，從而完成由關(guān)注球星到關(guān)注俱樂部的轉(zhuǎn)變。
加伯說：“過去幾年間最讓我感到驚喜的事情之一是球迷沉淀”。
球迷沉淀指的是通過關(guān)注球星轉(zhuǎn)變而來的俱樂部死忠，加伯沒有預(yù)料到球迷的成長和文化建立速度之快。在聯(lián)盟發(fā)展早期，美國的足球文化幾乎是一片空白，美國體育愛好者對足球曾經(jīng)就是怎么也提不起興趣。
使美國足球命運(yùn)改變的是球迷基數(shù)的猛增。
隨著跟MLS一起成長的90后、00后踏入生理狀態(tài)最好的幾年，MLS的發(fā)展進(jìn)入了一個黃金期。越來越多人傾向踏入球場支持從小陪伴自己長大的俱樂部，并且再加上引進(jìn)大牌的動作屢見不鮮，MLS在幾年間迅速發(fā)展積累了一批球迷。更直接地說，年輕人的加入使足球在美國變酷了。
市場良性擴(kuò)張給MLS帶來的另一份驚喜就是加伯提到的電視轉(zhuǎn)播合同，3家公司分別是ESPN、Fox以及Univision（美國第一大西語門戶網(wǎng)站）。在這份從2015年開始的8年長約中，MLS通過電視轉(zhuǎn)播合同平均年收入達(dá)到9千萬美元，這個數(shù)字是原合同價值的3倍。更可貴的是，MLS還在今年第一次登上全國直播的大舞臺。
加伯說：“我們對此（新合同）非常驕傲，我們很開心能和3家公司保持長期穩(wěn)定的合作關(guān)系。簽約的核心是我們需要建立一個穩(wěn)定的全國轉(zhuǎn)播時間表，將足球內(nèi)容更多的搬進(jìn)黃金檔。除了比賽我們還會制作專門的足球節(jié)目來服務(wù)我們的球迷。”
MLS的產(chǎn)品是高質(zhì)量的比賽，只有高質(zhì)量的比賽才能使聯(lián)賽迎來量變到質(zhì)變。作為聯(lián)盟總裁，加伯還在努力完善的一件事是提高聯(lián)賽水平。
在加伯的采訪中除了展望MLS的未來，也提到了在運(yùn)營聯(lián)賽中遇到的問題–地理。
“倫敦就有5支英超球隊，球迷可以跟著球隊遠(yuǎn)征然后再回家吃晚飯。但是對于北美市場來說情況也不一樣，我們有3個時區(qū)和3.5億人口。所以，我們還是會選擇用美國體育的思維去運(yùn)營聯(lián)賽而不是借鑒歐洲足球的方式。”
對于加伯和MLS來說，MLS需要走一條前無古人的道路才可以有機(jī)會實現(xiàn)并列西英德足球聯(lián)賽的愿景。但目前來看，起碼MLS走在正確的道路上。
總結(jié)來說，中美足球各自職業(yè)化20年，MLS能在目前走在中超之前主要有3點：穩(wěn)定性、市場推廣以及球員培養(yǎng)。
穩(wěn)定性：MLS發(fā)展了20年，俱樂部數(shù)量基本在有增不減的節(jié)奏中穩(wěn)步壯大，過去10年，唯一一支退出的俱樂部是美國芝華士。俱樂部的持續(xù)穩(wěn)定性體現(xiàn)在不搬家不退出，俱樂部的品牌力隨著時間的推移慢慢沉淀，培養(yǎng)出了一批球隊死忠。
一直采用接地氣的市場推廣幫助MLS處于穩(wěn)定的上升勢頭。加伯沒有盲目效仿歐洲聯(lián)賽的成功經(jīng)驗，而是度身訂做了一套適合自身情況的方式，嘗試將美國文化和足球用最正確的方式結(jié)合在一起。
中美球員培養(yǎng)的不同體現(xiàn)在策略而非球員，MLS正在考慮的是把美國足球的地基再打打結(jié)實。在加伯看來，提高比賽質(zhì)量才是重中之重。
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