那個讓美國國內籃球聯賽成為一項全球產業的老人離開了。
北京時間2020年1月2日，NBA發布公告，前NBA總裁大衛·斯特恩（David Stern）因腦溢血病逝，享年77歲。在2019年12月13日，斯特恩曾因突發腦溢血而入院。入院后5天，NBA還曾發布公告，稱斯特恩術后情況仍不樂觀。
病魔帶走了對NBA以及籃球運動做出過重大貢獻的斯特恩，更讓大家開始懷念他當NBA總裁的日子。在任期間，他將混亂、烏煙瘴氣的NBA改造成了一個極具影響力和商業價值的賽事品牌，同時也為NBA的全球化之路打下了堅實的基礎。當下，斯特恩的遠見與堅持顯得格外珍貴。
在斯特恩成為NBA總裁前，NBA的影響力不要說走向世界，就是走出比賽的球館都不太容易。
根據《洛杉磯時報》在1980年8月發布的報道，他們估計NBA當時40%—75%的球員都曾涉毒，而且在1980-81賽季中，23支球隊里有16支都在虧損。CBS電視臺在轉播1981年NBA總決賽時，甚至對其中4場比賽進行了延遲播出，畫面底部寫著的“提前錄制”格外刺眼。而在聯盟收入和電視收視率方面，NBA也都落后于NFL和MLB兩大聯盟——就更不要提什么遠在大洋彼岸的海外市場了。
聯賽形象受損、球隊大都虧損，NBA面臨可能倒閉的艱難局面。斯特恩在危難之際接手，并成功扭轉了局勢。作為NBA史上在任時長最久的總裁，斯特恩將聯盟球隊數量從23支擴充至30支，并且幫助聯盟在2014年與美國本土兩大轉播商ESPN和TNT簽下了9年240億的天價轉播合同。
另外，據ESPN統計，斯特恩在任期間，NBA的聯盟收入從1.65億美元漲至55億美元，球員平均年薪從29萬美元漲至570萬美元。
作為NBA如今商業帝國的最大資本，斯特恩極大地推動了NBA的全球化進程——事實上哪怕是現在，NBA也絕不是美國本土范圍內的第一聯賽。但在他擔任總裁時，NBA的比賽能以43種語言傳播到215個國家去，并在北京、上海等13個地方設立了海外辦事處，還曾在中國、印度、倫敦和墨西哥等國家舉辦過季前賽或者常規賽。
即便是歷史悠久的歐洲五大足球聯賽，他們也沒有一個斯特恩這樣執掌一個聯賽30年，并幾乎以一己之力完成整個全球海外市場開拓的標志性人物。甚至直到今天，任何單一歐洲足球聯賽在海外市場的成果都難與NBA媲美。根據Morning Consult公司公布的最新調查，在歐洲五大足球聯賽中，英超和西甲最受美國觀眾歡迎。但在2015年，NBC以超過10億美元的價格就能與英超續約至2021-22賽季。另一邊廂，已經擾攘多時的西甲美國賽也一直未能落地。
▲因為羅伯特森，斯特恩與NBA結緣。
1966年，斯特恩從哥倫比亞大學法學院畢業后成為一名律師。隨后在1970年，時任NBA球員工會主席的奧斯卡·羅伯特森（Oscar Robertson）針對NBA關于選秀和受限制球員自主意愿的條款，以違反“反托拉斯法”為由提出訴訟，此舉也使得NBA與ABA的合并被迫暫停。在那個案子中，斯特恩是NBA方面的首席律師。雙方最終在1976年達成和解，NBA通過了球員在合同到期后可以成為自由球員，但原有球隊擁有優先續約權的條款，而且球隊不再需要為自由球員轉會支付額外的賠償費用。這些條款對于日后的NBA球員交易市場和球員薪資水平具有里程碑式意義。
隨后在1978年，斯特恩正式成為NBA的法律總顧問，并在兩年后改任聯盟副總裁。斯特恩出任NBA副總裁期間，協助聯盟與球員工會就藥檢和工資帽達成了兩項重要決議，進一步鞏固了他在聯盟中的地位，NBA也成為了北美首個實行藥檢政策的職業體育聯盟。
▲喬丹、巴克利和斯托克頓等球員是斯特恩就任總裁收到的“大禮”。
1984年2月1日，斯特恩接替拉里·奧布賴恩（LarryO'Brien），成為NBA新一任總裁。值得一提的是，邁克爾·喬丹（Michael Jordan）、查爾斯·巴克利（Charles Barkley）和約翰·斯托克頓（John Stockton）都在那一年通過選秀大會進入聯盟，他們日后會成為NBA邁向全球化的重要支點。
1989年，國際籃聯決定修改原有規則，首度允許職業球員參加國際籃球賽事。作為聯盟總裁，斯特恩把握住了這個宣傳賽事品牌的好機會，協助美國籃協組建了一支擁有11名NBA頂級球星和1名大學生運動員的球隊，去參加1992年巴塞羅那奧運會。巧合的是，喬丹、巴克利和斯托克頓均在陣中。后來，球迷將那支球隊稱為“夢一隊”。
▲夢一隊被認為是歷史最強的球隊。
通過那屆奧運會，全世界球迷終于見識到了NBA究竟比當時的FIBA籃球高出怎樣一個水平。在8場比賽中，夢一隊的場均得分高達117.3分，每場平均能凈勝對手43.8分，堪稱是碾壓式的表演。2010年8月，夢一隊以集體名義入駐了奈·史密斯籃球名人紀念堂。
夢一隊在賽場上所向披靡的表現是對NBA這個品牌一次極佳的背書，球員們所到之處都有大批球迷追捧。此后，NBA的全球化之路越走越順。
但實際上，早在夢一隊橫空出世前，斯特恩就在為NBA的全球化布局，斯特恩同中國中央電視臺的故事早已在球迷當中耳熟能詳。
1980年代，中國正值改革開放的重要時期，斯特恩認為那是NBA打開中國市場的一次契機。因此，1989年，斯特恩親自前往中國，在中央電視臺門口苦等數小時，終于與中央電視臺簽訂了轉播協議。
根據當時的轉播協議，NBA會向CCTV提供比賽錄像，不收取版權費用，而且在播出時段內產生的廣告收益會與CCTV共享。“說實話，收益微薄。”斯特恩在2017年的第四屆中美體育論壇上如是評價。
但正是通過這樣不計回報的轉播協議，NBA才得以登陸中國的主流電視臺。而且隨著NBA受歡迎程度的提升，NBA賽事在CCTV的收視率以及廣告收益也水漲船高。有見及此，其他省、市級電視臺也開始轉播NBA的比賽。
▲斯特恩和姚明是NBA打開中國市場的重要推手。
同時，王治郅、蒙克·巴特爾、姚明、易建聯和孫悅等球員登陸NBA賽場也讓這股NBA風潮更快速地席卷整個中國市場。這其中，姚明在2002年成為選秀狀元是極大的推動力。“上海大鯊魚宣布讓姚明過來，接著他就毫無懸念在第一順位被選中了。當時真的是太激動人心了，因為他成為了NBA通向中國的橋梁。”斯特恩在接受ESPN采訪時回憶道。
因為姚明，NBA從2004年開始，每年都會在中國舉辦兩場季前賽，進一步推動聯盟在中國市場“扎根”。
借觀眾的民族情結和同胞情誼迅速提升賽事品牌在當地市場的知名度和受關注程度，是NBA開拓國際市場的其中一套打法，面對以足球運動著稱的南美大陸亦是如此。
1984年，斯特恩與南美籃球、足球分析師阿德里安·帕恩扎（Adrian Paenza）達成了轉播協議，允許他通過自己的“阿根廷9號頻道”（Argentina Channel 9）播出NBA每周的集錦視頻，每年收取2000美元的版權費。
協議達成后，每個周日的午夜里，南美洲的觀眾就可以通過帕恩扎的頻道看到拉里·伯德（Larry Bird）、“魔術師”埃爾文·約翰遜（Earvin Johnson）以及喬丹等巨星在籃球場上的英姿。而在這些觀眾中，年幼的馬努·吉諾比利（Manu Ginóbili）也身在其中。
收看NBA集錦視頻是吉諾比利每周的必備節目，而且看完之后他一定會沖去球場，模仿視頻里的各種動作。“當我還是個孩子時，我甚至都不敢想自己會在NBA打球。但幾年后，我發現自己也能舉起總冠軍獎杯了，就像那些球星曾經做的那樣。”吉諾比利在接受ESPN采訪時回憶道。
吉諾比利在1999年的選秀大會上以次輪第57順位被圣安東尼奧馬刺隊選中，并隨隊4次奪得NBA總冠軍。他曾經的隊友托尼·帕克（Tony Parker）也是一名國際球員，來自法國的他也隨隊4次奪冠，2007年還成為了首位獲得總決賽最有價值球員的非美國球員。
如今，國際球員已經成為NBA重要的組成部分。在2019-20賽季揭幕戰開始時，NBA共有108位來自38個不同國家的國際球員，NBA的國際球員人數也連續第6年至少達到100人次。國際球員的加入，不僅加速著NBA在海外市場的發展，也讓比賽變得更加精彩和多元化。
在2001-02賽季開始前，NBA更改規則，允許球隊采取聯防。當越來越多歐洲球員加盟NBA，聯防也更加頻繁地出現在NBA的賽場上。在2019年12月21日達拉斯獨行俠隊與費城76人隊的比賽中，獨行俠隊主教練里克·卡萊爾（Rick Carlisle）針對對手身材高大的特點，頻頻讓場上隊員采取聯防，以此彌補球隊在防守端的身材劣勢。這樣的戰術也收到了成效，最終獨行俠隊在客場以117-98的比分大勝76人隊。
▲去年那屆“夢之隊”創下了美國隊在國際賽場上的歷史最差戰績。
而更多的國際球員加盟NBA，也推動著世界籃壇的進步。以前，美國隊靠著大學生運動員或者小有名氣的NBA球員就足以統治國際賽場。但在過去的二十年間，阿根廷、西班牙、波多黎各、立陶宛、希臘、法國和塞爾維亞等球隊都曾戰勝過不可一世的美國夢之隊。在2019年男籃世界杯上，美國隊只拿到了第7名，創下了世界大賽的歷史最差戰績。
斯特恩與NBA的全球化之路印證著合作才能共贏，但這個過程并非一帆風順。2019年10月， “莫雷事件”迅速發酵，多家體育媒體宣布暫停對莫雷、休斯頓火箭隊的賽事轉播和資訊報道，多家中國贊助商也與火箭隊解約。
在NBA的全球化進程中，不同文化與價值觀體系之間的碰撞，甚至是相沖突都不可避免，斯特恩的偉大之處或許在于，他成功地調和了其中絕大多數明面上、甚至潛在中的矛盾，并取得了今日的成功。更宏觀地看，反全球化運動有愈演愈烈的趨勢，英國脫歐與中美貿易戰是新象征。這對NBA的海外市場開拓提出了更高的要求與挑戰，如何保持尊重與敬畏的心態去做好賽事品牌推廣，是NBA需要思考的問題。
“莫雷事件”發生后，不少網友對于斯特恩為開拓中國市場所做的努力毀于一旦扼腕嘆息，對于現任總裁蕭華的處理方式表達憤慨。如果斯特恩仍在任，他會如何通過其遠見以及對于全球化的堅持，去解決那次危機呢？可惜的是，這個答案我們永遠不得而知。
盡管斯特恩病逝，但他對于NBA和籃球這項運動的影響仍在延續。除了NBA的全球化之外，他還促成了WNBA和NBA發展聯盟的建立，并通過NBA關懷行動助力全球各地的青少年成長。
▲非洲籃球聯賽即將開打。
今年3月，NBA與國際籃聯合作推出的非洲籃球聯賽就將開打，這是NBA首度在北美以外地區運作一個聯賽。另外，NBA印度的總經理拉賈什·塞西（Rajesh Sethi）此前在接受《印度經濟時報》采訪時透露，NBA印度籃球聯賽可能會在2022-23賽季正式開打。
斯特恩離開了，但NBA全球化的腳步仍在繼續。
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