十余年前熱映的足球題材電影《一球成名》講述了拉丁裔青年桑蒂亞戈憑借不懈努力，在紐卡斯爾聯隊（以下簡稱“紐卡”）成長為超級球星，并幫助球隊獲得下賽季歐冠席位的勵志故事。不過，電影畢竟是藝術，正如桑蒂亞戈是虛構人物一樣，紐卡后來也沒有成為歐冠常客。
更悲慘的是，生活比電影苦多了：2019-2020賽季英超七輪過后，紐卡被博彩網站評為降級最大熱門之一；其季票銷售比預期下滑了1.2萬張，主場聯賽上座率創7年新低。球迷認為，老板麥克·阿什利（Mike Ashley）是造成這一切的罪魁禍首，他是阻礙俱樂部發展的頭號敵人。
▲新賽季紐卡上座率較之往年明顯下滑。
英格蘭人阿什利生于1964年，1982年創建體育用品商店，并于上世紀末將店鋪重組為Sports Soccer。隨后，阿什利又將品牌名稱改為Sports Direct沿用至今，后者在2007年成功上市，目前是全英規模最大的體育用品零售商，擁有700多家門店。根據《福布斯》最新的數據，阿什利的身家為29億美元。
讀書時代的阿什利有過一段短暫的打壁球生涯，倒是和足球沒有多少交集，直到2007年收購紐卡。當時，Sports Direct上市讓他一夜暴富。在從中直接獲益18億美元后，他將目光轉向了足球投資。和阿什利的意氣風發截然不同，2007年時紐卡背負的巨額債務已經影響了俱樂部的日常運營。該年5月，阿什利對紐卡展開攻勢，以1.34億英鎊的價格完成對俱樂部百分百的收購，解決了球隊7700萬英鎊的債務問題。
在當時的語境下，阿什利成為了紐卡球迷眼中的英雄。他挽救球隊于水火、2007年夏窗轉會費投入3372萬英鎊、請回球隊名宿凱文·基岡（Kevin Keegan）擔任主帥。在2007-2008賽季，阿什利經常前往紐卡斯爾當地酒吧，以及身著隊服和球迷一同站在球迷看臺支持球隊。這些舉動讓他在球迷群體的人氣躥升。
但好景不長，2008年9月起阿什利和球迷的關系逐漸惡化，導火索是基岡炮轟球隊管理層干預其日常工作，進而導致基岡與俱樂部交惡并在新賽季初期早早下課。阿什利低估了基岡在球迷心中的地位。而除了球迷抗議之外，英足總為確保基岡突然辭職的案例不再發生，也向紐卡發出警告，要求其盡快完成重組工作。這年9月14日，阿什利第一次發表公開聲明，直言要出售球隊，此時距離他收購球隊剛過去了一年半。
▲阿什利早期掌權時期與球迷關系甚佳。
在足球領域，阿什利是地地道道的外行人。他沒有城市集團的宏偉藍圖，也沒有美國老板們運營體育俱樂部的基因。可以對比的是，同在英超，曼聯和阿森納的競技狀況雖然不復當年之勇，但在美國老板的運營下，這兩支球隊常年在德勤“最有價值足球俱樂部”榜單名列前茅。而紐卡在阿什利手上空有“英超勁旅”的名，卻慢慢與埃弗頓、西漢姆聯等老牌強隊脫軌。但比起一味控訴阿什利不作為，實際上更值得思考的是造成這一切的原因。
阿什利忠愛收購，這是他在零售行業擴張的慣用手段，但相同的邏輯在足球世界讓他吃了大虧。2014年，阿什利還曾收購蘇超勁旅格拉斯哥流浪者8.92%的股份，結果同樣遭到球迷謾罵，最終在2017年賣掉了球隊股份。
競技體育的不可預知性或許是阿什利始料未及。在接手紐卡的第二個夏窗，他投入3134萬英鎊，購入科洛尼奇、諾蘭等悍將，結果本想大干一番的紐卡遭到降級厄運。在2015-2016賽季，2015年夏窗豪擲9645萬英鎊引援的紐卡非但沒有迎來質變，反倒再遭重創又一次降級。要知道，阿什利接手之前的45年里，紐卡隊史也僅兩次遭遇降級厄運。
依托英超天價轉播分成，阿什利自認把俱樂部的財政狀況梳理得井井有條。今年，紐卡兩度打破隊史轉會費紀錄，分別以2100萬英鎊引入阿爾米隆和4000萬英鎊購得喬林頓。但由于阿什利至今沒有翻新過球場和訓練基地，球迷還希望他能夠在青訓、基礎設施等其他領域投資。與此同時，阿什利將紐卡當作Sports Direct的宣發平臺，將紐卡主場圣詹姆斯公園球場私自改名為Sports Direct球場，球場內隨處可見品牌露出，這些做法也都使球迷極為不滿。
▲圣詹姆斯公園球場出現建筑物老化的狀況。
阿什利顯然沒有厘清球隊文化的定義。即便理論上紐卡是他的私人財產，但足球俱樂部所附屬的精神價值，需要他“被迫”與球迷分享話語權。這讓習慣了大包大攬的阿什利極不適應。在2019年年初與《每日郵報》的專訪中，他坦言：“自從我收購紐卡以來，俱樂部的財政狀況非常好，但我的公關形象就大相徑庭了，甚至可以說差到極致?！?/p>
此外，在足球世界，有時候管理能力比財力更重要。但紐卡的運營缺乏穩定性是阿什利根治不了的“惡習”，大量換帥和管理層人事調動更是讓球隊的戰斗力消耗殆盡。從基岡、阿蘭·希勒（Alan Shearer）、阿蘭·帕杜（Alan Pardew）再到貝尼特斯（Rafael Benitez） 和布魯斯（Steve Bruce），紐卡在阿什利時期先后聘用了9任主帥。其中，基岡和希勒在離開前后都與俱樂部管理層交惡。
2016年3月，貝尼特斯出任紐卡主教練。在幫助球隊升級并穩定留在英超數年后，貝尼特斯一度用競技成績緩和了球迷和阿什利的關系。他被球迷視作紐卡復興的圖騰人物，是球隊唯一的希望。但在今年夏窗，由于對阿什利失去耐心，西班牙人放棄了年薪600萬英鎊和每年5000萬的轉會預算，決定離開球隊加盟中超球隊大連一方。
貝尼特斯甚至在來華后的個人周記中寫道：“從我到達機場的那一刻，我就感受到了中國球迷的熱情。俱樂部管理人員也對我很尊重，我必須說，我本周與俱樂部高層的會談比在紐卡斯爾的三年還多。”這含沙射影指出了阿什利的不作為。
▲貝尼特斯被球迷認為紐卡是復興希望。
實際上，今夏紐卡一度十分接近被出售。5月份，英國《每日郵報》曾報道，曼城老板曼蘇爾同父異母的弟弟謝赫·哈立德將以3.5億英鎊收購紐卡，但這場交易無疾而終。雖然體育媒體The Athletic的記者George Caulkin和Chris Waugh在9月透露紐卡的出售計劃仍在繼續，但對于紐卡球迷而言，眼睜睜看著球隊與石油大亨擦肩而過的心情幾近令人崩潰。
根據《太陽報》報道，9月末一位紐卡球迷在逛街時偶遇阿什利，氣憤地當面質問他：“麥克·阿什利先生，你已經把我的球隊毀了知道嗎？趕緊把球隊賣了吧！”
在今年7月的英超亞洲杯上，甚至有紐卡球迷遠渡重洋，來到中國抵制阿什利，憤怒的球迷專門成立了抗議阿什利的網站www.ashleyout.com。然而，由于至今沒有出現一份令阿什利滿意的報價，這位身形略顯臃腫的英格蘭人即將在紐卡度過第13個年頭。
▲紐卡球迷引用基岡的話術抵制阿什利。
在伊麗莎白·庫伯勒羅斯 （Elizabeth Kubler-Ross）出版于1969年的書籍《On Death and Dying》中，首次提到了人們面臨不幸的五個心理變化，依次是否認、憤怒、討價還價、絕望、接納。紐卡球迷在本賽季至今的表現，似乎已經符合了絕望的癥狀。
圣詹姆斯公園球場素來是英格蘭東北部的魔鬼主場。本賽季至今，在最多能容納52388人的場館內，紐卡的比賽卻連續數場上座率不及45000人次，創造了7年來的新低。雖然沒有大面積的抗議活動，但球迷的舉措更像是哀莫大于心死。解決僵局的唯一辦法是，盡快出現一個能夠令阿什利心動的報價，將幾方全部從苦海中解救出來。
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