“我一開始還以為冰球是冰做成的，后來才意識到，如果真的是冰，當你擊打的時候它是會破裂的。”
“也許是塑料做的？”
這是《紐約時報》記者Mike Ives在2018年NHL中國賽深圳站現場記錄下的一幕：幾位觀眾在觀看這項世界上速度最快的集體運動時，引發的一場關于“冰球究竟是什么制成的”討論。
諸如此類的討論在北京、上海、深圳三個舉辦過NHL中國賽的現場并不鮮見，“球在哪？”“中間可以換人？”“為什么現在場上是四打五？”“哪個隊是美國的，哪個隊是加拿大的？”對于這項在中國剛剛興起的冬奧會最受矚目的集體運動，觀眾們困惑很多。
NHL很清楚這樣的現狀。對于現場絕大多數人來說，這都是他們第一次冰球觀賽體驗——哪怕NHL中國賽已經開辦到了第二年。于是，他們連續第二年在觀眾的座位上的放置一條用來揮舞的白色毛巾，和一本《冰球和收藏卡指南》——書里就有關于第一個問題的答案，“冰球由硬化橡膠制成，厚度為1英寸，直徑為3英寸，重量為5.5-6盎司之間。”這些都可以幫助觀眾更快地了解比賽、融入比賽。
和2017年一樣，2018年NHL中國賽依然在不遺余力地介紹冰球規則，教學互動在場館內再次上演。通過工作人員演示、吉祥物趣味演示和大屏幕視頻播放，NHL介紹著包括得分、加時賽、犯規和備受中國球迷關注的打架，告訴現場觀眾如何尖叫、歡呼、鼓掌、揮舞毛巾。
誰也不能否認，絕大部分中國人對于冰球這項運動，依然陌生。
事實上，對一個來自北美的職業體育聯盟來說，落地中國的第一年有足夠的噱頭和新鮮故事可以利用和發揮，到了第二年，就更加實打實地考驗宣傳能力和賽事影響力。如何讓賽事在去年基礎上有更多人觀看，如何讓觀眾更享受地看完全場，將面臨檢驗和挑戰。
如果說到深圳舉辦NHL中國賽是北冰南展的一次試水，那么已經連續舉辦兩屆的北京就具有足夠的對比價值和觀察意義，一定程度上，它可以檢驗NHL在中國一年的發展成效。相比深圳和上海，北京有更多青少年前來觀看比賽。五棵松的觀賽人數從去年的12759小幅提升到了今年的12933，上座率保持在七成出頭。考慮到今年比賽時間設在周三晚上，而去年是一個周六下午，這樣的上座已經不易。從現場觀察來看，相比去年，北京現場能看得懂、跟得上冰球節奏的觀眾越來越多了，愿意配合現場mc參與氣氛調動的越來越多。就連人浪，來得似乎也比去年早了，雖然還是沒能走過半場。
從騰訊體育的數字來看，深圳站比賽第一節開場10分鐘，有5.9萬人觀看，北京站在第三節中后段有近30萬人觀看，雖然相比于兩天前在同一個場地舉辦、在騰訊體育吸引了超過350萬觀看的男籃世界杯亞洲區預選賽中國對陣約旦的比賽還有巨大的差距，但相比去年NHL中國賽兩站分別8400、6.5萬的數字已經有不小的進步。
這樣的進步一定程度上與NHL在努力拉近與中國和中國觀眾的距離有關。歌手吉克雋逸在兩地登臺獻唱開場國歌；近日因熱播電視劇《延禧攻略》人氣頗高的演員聶遠在北京比賽第一節局休登上冰面玩游戲互動；演員張銘恩擔任賽事推廣大使；華裔門將段仕能獲得了波士頓棕熊隊試訓合同，將在北京站比賽擔任第三門將；深圳的比賽場地大運中心被中式燈籠點綴；在深圳的購物中心廣場舉辦Fan Fest（球迷廣場）；讓球員用中文說“中秋節快樂”集合成視頻在賽場播放……雖然是原汁原味的北美冰球比賽，但毫無疑問這些中國元素，會讓觀眾有更多好感和關注。
今年，NHL把賽季總冠軍的榮譽、職業體育中歷史最悠久的獎杯、象征著冰球最高榮譽的斯坦利杯帶到中國，在北京、深圳、香港巡回展出，引得不少冰迷“朝圣”。
但一年過去，NHL中國賽的黃牛票價格依然展示出了冰冷現實——賽前20分鐘，五棵松體育場入口處的好幾位黃牛以30元的價格出售票面價480元的門票。
贊助商方面，很多贊助了2017年中國賽的企業選擇繼續合作，作為創始合作伙伴和冠名贊助商，金屬包裝企業奧瑞金的客戶旺旺集團、青島啤酒、戰馬、加多寶，以及奧瑞金旗下奧眾體育和董事長周云杰的投資項目快捷鍵便利店，均在現場冰面或擋板上擁有權益。而深圳站新增的贊助商第一創業是NHL合作伙伴華熙的股東華熙昕宇投資公司參股的項目。
今年新增的官方用車領克汽車，在奧瑞金的牽線邀請進入NHL中國賽的贊助體系，或許是兩年里第一個與奧瑞金和華熙這兩個NHL在華伙伴無直接利益相關的贊助商。
▲領克汽車在2018年NHL中國賽深圳站還擁有汽車上冰權益
這已經是一種進步，但同時也看得出， NHL中國賽的贊助名單在第二年依然不缺品牌，但在商業開發仍然具有一定的局限性，對奧瑞金的依賴也很強。據懶熊體育了解，目前領克汽車和NHL中國賽的贊助合約僅有一年。
而對NHL中國賽來說，目前最大的挑戰依然是如何吸引更多人來看比賽，以及如何更好地讓觀眾享受比賽，看完全場。
“你沒法在一夜之間向一個國家介紹一項新運動，”NHL聯盟總裁Gary Bettman在深圳站賽前說道，“必須保持著長遠的眼光和計劃去做，這也是我們一開始所承諾的。不過，根據我們得到的所有反饋以及過去兩天與我們的合作伙伴舉行的會議，他們都表示很高興他們所看到的（效果）。”
最新消息是，NHL可能在明年夏天在中國開設辦公室。
“當你在北美以外的地方做生意時，你必須弄清楚要以怎樣的形式和面貌在那里開展業務最好。我認為設立一個辦公室（是不錯的），尤其當這個地方在北美8000英里之外、相距12個時區時，你必須弄明白如何接地氣一些。” NHL媒體及國際戰略執行副總裁David Proper說，“理想情況下，未來六個月我們會嘗試完成這項任務，起碼設立一些東西。”
未來6年，NHL中國賽會再落地4次。而NHL已經把眼光放在那之后，如果冰球未來十年在中國的發展達到一個“（雖然）沒有到NBA那樣但也已經達到不錯的程度”，那么“我們可能會重新評估，看要不要不只推動這項運動在中國的增長，還要發展我們自己的生意。”David Proper說。
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