勞拉·西格蒙德（Laura Siegemund）曾是世界排名第26的女子網球運動員。因為剛剛從背部傷勢恢復，她不得不從級別較低的國際網聯職業巡回賽（I.T.F. Pro Circuit）重新打起。在那里，她發現除了技術和訓練水平之外，還有一項指標讓球員彼此之間拉開了差距。
“那里（國際網聯職業巡回賽）小個子球員非常非常多，但越到高級別的比賽，高個子球員就越多。”身高1米67的西格蒙德說。
前美網公開賽冠軍崔西·奧斯汀（Tracy Austin）身高1米65，在她的時代這基本上是平均高度，但今天看來她只能算作矮個球員了。
奧斯汀說：“瑪蒂娜·納芙拉蒂洛娃（Martina Navratilova）當年可是被視作高個子球員，但她身高也只有1米72而已。”
她對如今網球運動員高大強壯的身材感到不可思議。
以色列女子網球運動員茱莉亞·吉露什科（Julia Glushko）說：“在巡回賽中，我感覺自己太矮小了。”她的身高是1米70。
盡管最優秀的球員往往并非巨人——比如小威，身高1米75；費德勒和納達爾都是1米85——但個子高的優勢越來越明顯，小個球員必須適應這種趨勢。這絕不是球員基本信息介紹里多了幾公分那么簡單。
“（如果你身高不足的話）你必須有幾招獨門絕技，不然你就沒法出現在世界巡回賽上了——你只能去打國際網聯職業巡回賽，或者挑戰賽。”奧斯汀說。
身高確實很重要——在控制范圍、移動速度、擊球角度、網前技術、落地球，特別是發球等方面，更高的身高都會帶來一定優勢。本屆美網公開賽第四輪單打比賽中，16名男子選手中有5人身高至少達到1米96，16名女子選手中有7人身高至少在1米78。
但無論如何，身高不足并不意味著不夠優秀。今年的美網女單衛冕冠軍斯隆·斯蒂芬斯（Sloane Stephens）身高只有1米70，她和身高1米68的阿什莉·巴蒂（Ashleigh Barty）、身高1米63的卡拉·蘇拉茲·納瓦羅（Carla Suárez Navarro）以及身高1米78的多米尼卡·齊布爾科娃（Dominika Cibuklova）一起闖入了第四輪。頂級女子網球運動員西蒙娜·哈勒普（Simona Halep），身高也僅僅為1米68。
本次美網的最大冷門之一來自男子組第三輪比賽，身高僅1米78的菲利普·科赫爾斯奇雷伯（Philipp Kohlschreiber）將世界排名第四的亞歷山大·茲維列夫（Alexander Zverev）淘汰出局，而茲維列夫比科赫爾斯奇雷伯足足高了20公分。
科赫爾斯奇雷伯說，他喜歡和比他高的球員比賽。“我總是讓大個子跑得團團轉，這是我最強勢的能力之一。”他說。
科赫爾斯奇雷伯認為，他多變的球路是對抗高個球員的有力武器。在與茲維列夫的比賽中，他使用了比平常更多的反手來讓球路保持低平。
“我的擊球忽高忽低，不停變換各種角度。”科赫爾斯奇雷伯說。
與那些身高幾乎接近NBA球員的對手們相比，身高較矮的網球手一般來說腳步會更快更靈活，但奧斯汀表示他們同樣必須具備出色的技術和精準的擊球。她還稱，成功的矮個球員還需要有“情緒穩定性”和“戰士精神”，就像當年的張德培，或今年最后一次參加美網的大衛·費雷爾（David Ferrer）一樣。
一些小個子球員，比如齊布爾科娃，在比賽中的擊球力道十足。立陶宛男子選手理查德斯?比蘭基斯（Ricardas Berankis）身高1米75，他的發球球速基本穩定在120英里每小時，但這還是永遠無法與身高2米08的約翰·伊斯內爾（John Isner）或2米03的凱文?安德森（Kevin Anderson）的發球相提并論。
發球是小個球員最難以越過的鴻溝——他們的發球沒法向下發力，因此也就難以打出與高個球員相同的力道。
“我打不出太多ACE球，所以我只能對我的發球作好更多準備。”蒂姆?斯姆澤克（Tim Smyczek）說。他的注冊身高是1米75。“球路多變是我的優勢之一，我試著通過發球和發球后的第一次回球得分，而不是僅僅依靠發球。”
身高1米65的克斯汀·弗利普肯斯（Kirsten Flipkens）在首輪擊敗了1米85的可可·范德維奇（Coco Vandeweghe），他認為對于小個球員來說，發球是小個球員擊敗高個球員最重要的技術環節，因為面對高個球員，想要破發是非常困難的，把握住發球局至關重要。
接發球則是矮個球員往往領先高個球員的一個技術環節。
在男子巡回賽中，發球排名前10的球員要么身高特別高，要么就是納達爾或費德勒。但在接發球成功率排名前8的球員中，有6名身高都不超過1米83，其中身高1米70的迭戈·施瓦茨曼（Diego Schwartzman）排名第二。
今年的WTA賽事中，哈勒普創造了接發成功率的新紀錄，在本屆美網她爆冷出局之前，她的接發成功率高達49.4%。第二名是斯蒂芬斯，第三名是身高1米70的達利亞·卡薩金娜（Daria Kasatkina），第四名是身高1米68的莫妮卡·尼古列斯庫（Monica Niculescu）。
弗利普肯斯稱，小個子球員必須學會更好地分析比賽局勢，閱讀對手的發球，從而抓住更多接發成功的機會。
奧斯汀說：“預測算不上一種公開的技術，但確實對更進一步至關重要。”
比賽一旦開始，小個球員就經常需要依靠他們出色的速度。“每個對手都比我高大，所以我必須試著比別人更好更快地移動。”身高只有1米55的庫魯米·納拉（Kurumi Nara）說。
盡管高個球員也普遍越來越敏捷，但他們當中多數人腳步還是沒有那么靈活。弧線低平的球會讓他們接得很不舒服。
吉露什科說，高個球員“不喜歡飛向他們身體的球”，這點可以在發球時好好利用。
正如西格蒙德所說，對小個球員來說站位最好要靠后一點，這樣可以讓他們有更多空間去用速度彌補身高的劣勢——同時這也能讓飛來的球下降到更可控的高度。為了打好防守和相持球，西格蒙德說，小個球員必須保持最佳的身體狀態。
“所有球員都身形矯健，但我們小個子必須要比其他人更加精壯才行。”她說。
不過也有人的觀點與西格蒙德相反。“網球的關鍵就是要讓你的對手措手不及。”奧斯汀說。“要做到這一點你要么靠最簡單粗暴的力量，要么提前擊球。小個球員必須更加早地將球擊回去。”
比蘭基斯的球風侵略性很強，他說，利用他的速度他“能讓對手十分難受”。但他也清楚，“這樣的打法讓我在防守端冒很大的風險，所以有時對我來說把握好合適的度非常重要。”
斯姆澤克說：“當你選擇靠后的站位、成天拼命奔跑，你可能會陷入麻煩。但如果你移動到一個相對從容的離他們稍遠的位置，當他們擊出高速球時，你也為自己爭取到了反應的時間。你還需要做到的一點是，當機會來臨時一定要有侵略性。”
比蘭基斯認為，體育運動正在變得越來越關注身體和力量，他擔心“賽場開始變得缺少思考”。
為了更具爆發力，吉露什科練出了10磅肌肉。她說：“我在賽場上感覺更棒了。”
不過，身高1米63的美籍韓裔女子網球手金久慈（Vania King）坦言，“除非把我拆了再重新組裝一遍，不然我能增大的塊頭也就這么多了。”
隨著球員身高越來越高，發球越來越猛，奧斯汀說，她擔心精彩的相持對攻將會在賽場消失。“你需要各種各樣且相互克制的風格才能讓這項運動保持趣味性。”她說。
但許多小個子球員并不為此煩惱。
“矮個球員不會銷聲匿跡。對付身體的劣勢不是沒有辦法，我們只需要變得更敏捷，技術更精湛就行了。”金久慈這樣說。
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聲明：本文為懶熊體育編譯自《紐約時報》（The New York Times），原文作者為Stuart Miller
