2008年夏天，當傳言終于成真時，文森特·孔帕尼（Vincent Kompany）還在試著適應曼城的新生活。
“只用了兩三個星期，一切就都變得瘋狂起來，”他回憶道。
瘋狂持續了24小時，當時年僅22歲的孔帕尼加入曼城的消息讓這支俱樂部在瞬間改變。此前，曼城突然被阿布扎比的皇室成員收購。在那之后，曼城那年夏天在球員轉會上投入的總金額打破了當時英超的紀錄。
10年前的這個周末，孔帕尼轉會這筆交易的達成標志著英超爆炸性增長的來臨。只用了兩天時間，曼城就從一個面臨財務危機的俱樂部變成了體育界最富有的俱樂部之一。
接下來的10年可能見證了英格蘭足球史上最雄心勃勃的崛起：曼城成為球場上最具統治力的球隊，同時球隊老板也成為了英超聯賽中最具話語權的老板之一。在此后獲得超過10億美元的投資之后，曼城已然穩居五大洲六支頂尖球隊之首。
前曼城后衛喬萊昂·萊斯科特（Joleon Lescott）稱：“我不認為他們在夸大其詞，但我不知道事情會進展得這么快。”
這并不是英超第一次被富豪們敲開大門。2003年，俄羅斯億萬富翁羅曼·阿布拉莫維奇（Roman Abramovich）拯救了幾近破產的切爾西，并投入了自己足夠多的金錢，讓這家俱樂部長時間保持著爭冠的實力。在他之前，一個叫杰克·沃克（Jack Walker）的鋼鐵大亨花了一大筆錢才幫布萊克本拿到冠軍——盡管他的成功是短暫的。
起初，由阿布扎比酋長曼蘇爾（Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan）領導的團隊似乎也在采取同樣的策略：向一支喜愛的球隊投入巨資，直到它的表現有所好轉。在2008年的轉會截止日前，花5000萬美元簽下巴西邊鋒羅比尼奧之后，每一次窗口期運作都造成了大量昂貴的新轉會。曼城意識到，球員身價會在競價中水漲船高，于是他們搶在新的轉會期之前，砸下4.5億美元與球員續約。
除了上述投資之外，曼城俱樂部還在硬件升級方面投入了大量資金。
看似無腦的燒錢實際上是為了盡快贏得勝利——不僅是為了純粹的榮譽，更是為了給整個俱樂部賦予正當性。在曼城被視為一門生意之前，它首先需要像一支足球隊一樣被認真對待。
在當時的主教練曼奇尼（Roberto Mancini）的領導下，結果意味著一切。比賽風格和戰術都是次要的。孔帕尼說：“如果我們沒有取得任何成績，你不可能告訴任何人我們在追求所謂的風格打法。”
第一個獎杯的到來是2011年的足總杯。之后更引人注目的是2011-12賽季的英超聯賽冠軍——而那個冠軍的歸屬直到賽季的最后一場比賽結束后才塵埃落定。
曼城的CEO費蘭·索里亞諾（Ferran Soriano）表示：“如果你看看我們的長遠規劃，看看我們今天的成績，你會明白這是有道理的。那個時候的過度投資是個好主意。”
曼城已經開始了下一階段的征程。除了曼城人自己，沒人知道未來會是怎么樣。因此，就像阿布扎比時代的早期，曼城重新采用了其最初的戰略：當問題出現時，砸錢。
這一次，幫助曼城席卷歐洲的，不僅僅是球員。曼城向當時歐洲最成功的球隊巴塞羅那取經，它不僅借鑒了巴塞羅那前高管的經驗，還模仿著為曼城規劃了一個大膽新藍圖，并重新定義了一家足球俱樂部。
首先是引進前巴薩前鋒貝吉里斯坦（Txiki Begiristain），他曾在上世紀90年代初效力于巴塞羅那“夢之隊”，之后在巴薩擔任了7年的體育總監。他將和布萊恩·馬伍德（Brian Marwood ）一起在曼城塑造俱樂部的足球哲學。
隨后，曼城聘請前巴薩高管索里亞諾（Soriano）擔任CEO。但在曼徹斯特中部的俱樂部——像曼聯、阿森納、切爾西和利物浦——在商業頭腦和影響力方面都有很大的領先優勢。曼城永遠無法縮小與曼聯之間的差距，后者用了20年使自己成為全球最富有的俱樂部。但曼城需要另辟蹊徑。
從第一次與曼城老板會面開始，索里亞諾就提出了將曼城打造成第一家“多國俱樂部”的想法。當索里亞諾6年前在西班牙首次提出這個計劃時，時代還并不具備實現這個計劃的條件。現在重提這個想法，曼城的老板們有了以足夠雄厚的資本支撐，足夠實現它了。
索里亞諾希望在英超聯賽之外收購一些海外俱樂部。他希望曼城能先在美國和中國設立辦事處。俱樂部老板對此表示同意，但曼城的球迷們則略感困惑。
2012年，索里亞諾上任第一天，他在曼徹斯特的伊蒂哈德球場觀看了一場曼城的比賽。第二天，他登上飛往紐約的航班，就收購美國職業足球大聯盟（MLS）的一支新軍球隊展開談判。
這支球隊就是紐約城俱樂部，是城市足球集團（City Football Group）旗下除曼徹斯特的五家俱樂部中的第一家海外俱樂部。由于在中國做生意存在一些復雜性，過去5年里，該公司的目標瞄準了澳洲的墨爾本城以及日本、西班牙和烏拉圭的一些球隊。
與此同時，在國內，曼城正在計劃著一筆從加泰羅尼亞的引援。早在2012年，俱樂部就與瓜迪奧拉接觸，希望他出任主教練。和足球世界里的其他東西一樣，曼城也可以擁有自己的風格。
索里亞諾說：“從一開始我們就預見到我們會嘗試引進瓜迪奧拉。”
但當時瓜迪奧拉拒絕了。又過了三年，曼城才說服他加盟——但等待是值得的。在瓜迪奧拉就任主教練的第二個賽季——2017-18賽季，他組建了一支英超歷史上最具統治力的球隊——曼城在38場比賽中取得了100個積分和106個進球。
瓜迪奧拉在球場上留下了自己的印記，而曼城的高管們則在董事會會議室里展示了自己的實力。他們不僅通過曼城的國際俱樂部網絡，還通過英超的收入分配和競爭平衡等關鍵環節，開始挑戰英超的既有架構。對于英超的其他球隊來說，對曼城是懷著一種既敬畏又恐懼的心情——曼城再也沒有被忽視過。
“你必須嘗試一些新的東西，”索里亞諾說，“我希望人們會這么想，‘這太瘋狂了，我可不會學你。’”
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如果曼城開啟一個無可匹敵的新王朝，英超聯賽會受到怎樣的影響？
聲明：本文為懶熊體育編譯自《華爾街日報》（WSJ），原文作者為 Joshua Robinson
