Be Part of Something BIG（開創大場面）——這句休斯頓火箭在2002年用頭號選秀權選下姚明時提出的宣傳口號，只差一步就能在這個夏天實現。
▲十六年前火箭隊的海報，對于老火箭蜜來說，滿載著同當時姚明一樣青澀的回憶。
搶七賽后的豐田中心，每個人都能從怒砸板凳的保羅、在球員通道流淚的卡佩拉身上體會到休斯頓人的不甘。
在過去7個月里，火箭拿到了常規賽全聯盟第一、65勝17負的隊史最佳戰績，西決第五場掀翻勇士勇奪天王山，一度讓人們看到推翻勇士在西部3年統治的希望，看到自1995年奧拉朱旺率隊奪得兩連冠后23年來火箭再次沖擊總冠軍的曙光。
休斯頓火箭是中國球迷的NBA第一主隊，這是一個毫不夸張的說法。
5月27日西部決賽第六場、大比分3比2領先的火箭距離總決賽只差一場勝利時，國內籃球迷集中的虎撲出現了現象級流量。根據虎撲提供給懶熊體育的數據，27日當天，火箭區的發帖數接近80萬，幾乎超過了日常全部專區的發帖總和；虎撲的手機App日活超過920萬，日啟動次數超過了1.1億，而其平均日活一般為600萬；這幾個數字均刷新了虎撲的歷史新高。
▲5月27日，虎撲火箭分區的驚人流量。
“半夜看了一眼虎撲，當時以為出錯了，推薦頁被火箭專區的帖子刷屏了。當天的回帖也非常驚人，剛過零點沒一會就兩三萬了。雖然之前預料到這一天會創新高，但確實沒想到這么爆炸。作為運營者有幸見證了這一歷史性的時刻。”虎撲資深籃球運營陳凌宇這樣對懶熊體育說。
5月29日的西部決賽第七場，騰訊體育的直播頁面上顯示，在線觀眾人數突破了5800萬，這還不包括央視的直播。按照尼爾森的收視統計，火箭與勇士的第六場比賽全美平均收視人數為940萬，最高峰時為1200萬。對比下來，火箭在國內的人氣和號召力可見一斑。
火箭自是高人氣，但這涅槃般的爆發蛻變，源自上賽季結束后的一筆豪賭。
去年6月，火箭隊總經理達雷爾·莫雷用薩姆·德克、帕特里克·貝弗利、路·威廉姆斯、德安德烈·利金斯、達倫·希拉德、蒙特扎爾·哈雷爾、凱爾·威爾第爾、一個2018年首輪選秀權和66.1萬美元現金從快船換來了32歲的克里斯·保羅。這筆六換一的大交易當時并不被外界看好，原因很簡單，保羅和哈登都需要大量球權，兩人能否兼容要打上一個大大的問號。更重要的是，作為將“魔球”理論引入NBA的人，莫雷崇尚效率的理念似乎與保羅這種老派傳統控衛格格不入。
莫雷當時評價保羅的交易時表示：“任何時候能得到一個名人堂級別的球員都是好事。NBA現在進行著軍備競賽，你要么在這個競賽中，要么只能做個旁觀者。我們認為，有巔峰期的哈登和保羅，我們真的有機會追趕并躋身超級強隊。”
而保羅則交代給了新東家那句在過去幾個月內感動無數人的挑戰宣言：如果你不是想和勇士掰掰手腕，那么我們在這里干什么呢？（If you ain’t try to contend with the Warriors, then what are we doin’?）
對于火箭來說，2017-18賽季是最好的時代。哈登和保羅是全聯盟最強進攻組合之一，卡佩拉逐漸顯露頂級內線潛質，PJ·塔克、阿里扎、杰拉德·格林這些角色球員各司其職。火箭在常規賽打出聯盟最好的65勝，又在西部決賽將人稱“宇宙隊”的金州勇士逼進搶七。可以說，這支由“燈泡”領銜的火箭是自2009年將湖人拖入搶七大戰、甚至從1995年奧拉朱旺帶隊奪冠之后，最讓人興奮、也最給人希望的一支火箭。
然而，克里斯·保羅在總決賽第五戰后的一條傷腿，成了火箭與總決賽——乃至21世紀第一個總冠軍——最近，或許也是最遠的距離。
▲保羅的受傷成為了本次西部決賽的勝負手。
歷史沒有如果。可如果，保羅沒有在西部決賽第五場拉傷大腿肌腱，或許站在總決賽舞臺上的就是休斯頓的球隊。不管怎么說，第六和第七場比賽，火箭都曾在上半場建立兩位數的領先。說無人可用也好，說心態不成熟也罷，當庫里、杜蘭特、湯普森這些經歷過總決賽大場面的球員站出來時，火箭給人的感覺就是缺了此前在第四第五場狠辣嗜血、及時接管比賽的克里斯·保羅這一點。就像埃里克·戈登在搶七大戰結束后說的那樣，“如果克里斯能打的話，我們就會打周四的比賽了（總決賽第一場）。”
火箭的2017-18賽季落下了帷幕，不過從球隊運營者的角度來看，這只意味著一個新的開始。
對于身處休斯頓這個大城市卻算不上大球市的火箭隊來說，保證球隊實力、贏得更多關注，是球隊健康運轉的根基。無論是籃球事務還是商務運營，在2018年夏天都注定不會平靜。
競技角度看，總經理莫雷今夏面臨巨大挑戰。2017-18賽季，火箭隊薪金總額達到1.18億美元。2018-19賽季，僅六名身有保障合同的球員薪金總額就超過7700萬，而外界預計2018-19賽季的工資帽只有1.01億美元。與此同時，火箭面臨保羅、卡佩拉、阿里扎等核心球員的續約問題。33歲的保羅最高起薪可超過3500萬美元，自由球員市場上不乏愿意為卡佩拉開出超過1500萬美元合同的球隊，而阿里扎這種優秀鋒線至少得值一個中產……此外，杰拉德·格林和巴莫特的去留也是讓人頭疼的問題。
在保留現有陣容和少交奢侈稅之間，莫雷只能選擇一個。如果對詹姆斯、保羅·喬治這樣的自由球員還有企圖，莫雷恐怕還要掉更多頭發。
商業角度來看，從姚明時代開始，火箭一直持續對中國市場的關注。姚明退役后，火箭也總會擇機引入華人元素，以期維系并擴大中國的球迷基礎。從效果看，2012年簽下林書豪，2017年簽下周琦，再加上本賽季球隊令人振奮的賽場表現，姚明退役后國內火箭球迷的增長并未陷入停滯，越來越多的年輕人也進入了火箭球迷陣營。
2016-17賽季，火箭還專門成立了一支面向中國市場進行業務開發的團隊。CEO泰德·布朗2017年接受懶熊體育的采訪時表示，火箭隊的中國業務呈持續增長態勢，近幾年球隊的中國贊助商一直保持在4到8個。
“我們希望在下賽季（2017-18）開始前，（中國贊助商）能夠擴充到12個。”布朗當時表示，“現在我們在中國的贊助收入大概是總收入（除去轉播費用和特許商品收入）的8-10%，希望明年年底這個比例可以達到20%。”
▲盡早解決球衣左上角的空缺，可能才是火箭的商務團隊最需要好好考慮的問題。
到目前為止，30支NBA球隊中僅剩9支尚未簽下球衣贊助合同，火箭便是其中之一。根據體育媒體評估公司GumGum Sports調查統計，NBA實行球衣廣告的第一年，曝光率排在前五的騎士（固特異輪胎）、勇士（樂天）、凱爾特人（通用電氣）、湖人（Wish）和76人（Stubhub）的球衣廣告曝光價值總額達到2.5億美元，而這些贊助商每年支付的贊助費分別只有700-1000萬、2000萬（包括場館冠名權）、800萬、1200-1400萬和500萬。
對火箭來說，如何利用自身在中國的超高曝光率和話題度吸引球衣廣告贊助商，為俱樂部多賺些錢，或許是這個夏天商務團隊最重要的任務了。
據懶熊體育了解，火箭的球衣胸前廣告也一直在打中國商家的注意，喊出的年價高達千萬美元。本賽季，火箭已經簽下包括李寧、水性科天等在內的中國贊助商。
去年9月用22億美元收購火箭的特爾曼·費蒂塔曾表示，為了保持爭冠實力，他愿意付出任何代價。保留現有陣容，火箭就能繼續保持爭冠實力。杰拉德·格林說：“我覺得我們很快就能舉起冠軍獎杯，很不幸，不是今年。但我們走在了正確的道路上。”
只不過，這條正確的道路對費蒂塔來說，可能意味著高達7000萬美元的奢侈稅。
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