體育IP版權費用持續走高是近年來的普遍趨勢，受眾基礎巨大的頭部賽事尤其如此。以NBA為例，2007年其與ESPN及特納體育的轉播協議為一年9.3億美元，這比三方簽訂的前一份轉播合同提高了21%。從2016-17賽季開始，NBA與ESPN和特納體育的新轉播合同為九年240億美元。相比前一份合同，一年26億美元相當于180%的漲幅。
2011年NFL與Fox、NBC和CBS九年270億美元轉播合同，雖然沒有NBA那么夸張，但也出現了60%的漲幅。
從這個角度看，UFC（終極格斗冠軍賽）與ESPN新近達成的轉播協議，顯得有些反常。
據《綜藝》和福布斯等媒體報道，5月24日，UFC與ESPN達成了新電視轉播協議。加上兩周前UFC與ESPN的新媒體轉播協議，UFC與ESPN的這份為期五年的合同，總價值達到15億美元。
一年3億美元的轉播費用，與UFC在2011年與福克斯體育簽下的年均1.16億美元轉播費用相比，這個價錢似乎翻了一倍不止。實際上，兩周前UFC與ESPN達成的新媒體（比賽在ESPN+上直播）轉播價值為7.5億美元（為期五年，每年1.5億美元），UFC與ESPN的電視轉播實際價值與新媒體轉播等同，同樣為五年、每年1.5億美元。
但從電視轉播部分看，ESPN的合同并不算高。UFC與福克斯體育之前的合同盡管年均只有1.16億美元，但2018年單年金額已經達到1.6億美元。也就是說，UFC的電視轉播合同費用實際出現了下降。
2016年，WME-IMG以40億美元的估值收購UFC時，曾經將新轉播協議的年均心理價格確定了4.5億美元。可以說，UFC新轉播協議價格沒能達到預期的最主要原因，就是電視轉播費用未能達到預期。究其原因，按照最先曝出UFC與ESPN達成打包轉播協議的《綜藝》的說法，這是UFC電視收視率下滑的直接體現。
▲“嘴炮”麥格雷戈（左）是UFC出產的最大牌明星
在以電視轉播驅動的美國體育界，這是一個值得關注的變化趨勢。
以前文所提的NFL九年270億美元轉播合同為例，這份合同的主要權益集中在電視領域。NFL近年來也開始單獨出售流媒體轉播權，比如在今年4月與亞馬遜達成了“周四夜賽”的轉播協議，一個賽季的轉播費用為6500萬美元。此前兩個賽季，社交媒體Twitter和亞馬遜分別以1000萬美元和5000萬美元的價格購買了周四夜賽的新媒體版權。這個數據也能說明近幾年新媒體價格的水漲船高。根據NFL的賽程，周四僅安排一場比賽，周日及周一共安排15場比賽。傳統電視直播無論在數量和價格上均占明顯優勢。
而兩周前當UFC與ESPN率先達成新媒體轉播協議時，彭博社就曾撰文表示，這份合同預示了步入衰退的傳統電視轉播與正在崛起的流媒體直播可能對內容市場產生的影響。
體育媒體顧問李·伯克（Lee Berke）接受彭博社采訪時表示：“我們已經超越了只購買電視轉播權的時代。市場上現有的玩家，無論是ESPN+、Bleacher Report、亞馬遜還是Verizon及AT&T，都在爭奪體育賽事版權。而內容數量是相對固定的，這屬于經濟學基本原理，固定的供給遇到了上漲的需求。版權價格自然而然會被推高。”
UFC涉足數字直播領域相對較早，2007年就與雅虎體育簽下了點播協議（PPV）。從2011年開始，UFC的合作對象轉為福克斯體育，電視直播成為主要傳播渠道。但在去年協商續約時，福克斯體育不愿給出一年超過2億美元的續約價格。與此同時，福克斯體育和WWE達成了五年10億美元的轉播合同。對于UFC來說，與ESPN這個影響力最大的體育媒體合作，即便轉播價格沒能達到預期，對他們來說也是一個可以接受的結果。
相比UFC，這份五年15億美元的轉播合同，對ESPN可能具有更重要的意義。
一方面，ESPN可以迅速提高泛格斗類賽事在其平臺內容上的占比。從傳統來看，美國拳擊、格斗類賽事的轉播主要集中在CBS旗下的Showtime和時代華納旗下的HBO這兩個電視臺。盡管“嘴炮”麥格雷戈和隆達·羅西這些最知名的選手漸次離開UFC，但UFC依然是綜合格斗屆質量最高的賽事提供商之一。對于觀眾大多集中在北美四大職業聯盟的ESPN來說，豐富平臺內容、增加各垂直領域影響力自然是目標——去年8月ESPN與著名拳擊推廣公司Top Rank簽訂轉播協議正是這方面的另一個例子。與Top Rank簽約3個月后，ESPN就直播了帕奎奧與霍恩的比賽。
另一方面，在數字媒體競爭日趨激烈的背景下，ESPN不得不更加重視自身數字媒體平臺的發展。目前，其電視訂閱用戶數量已不足8700萬，與2011年頂峰時超過1億用戶存在明顯差距，而且電視訂閱用戶仍然在不斷減少。被特納體育收購的Bleacher Report已經推出了專門用于賽事直播的應用程序BR Live，ESPN在數字媒體方面加大投入也成了必然。
值得注意的是，UFC與ESPN的新媒體版權部分的賽事將全部在ESPN今年4月推出的流媒體平臺ESPN+上播出。ESPN+每月訂閱費用僅為4.99美元，這個平臺上播出的是除ESPN電視訂閱節目外所有ESPN擁有版權的賽事節目。ESPN希望讓電視與ESPN+形成互補，用非同質內容吸引不同群體的用戶。
從這個角度出發，UFC與ESPN轉播合同中新媒體直播與電視直播“平起平坐”，也就不難理解了。按照ESPN最初的報道，2019年1月合同生效后，UFC每年會有30場賽事出現在ESPN電視和ESPN+上。不過據Deadline和Sports Business Daily的后續披露，這份合同涉及的賽事總數為42場，其中ESPN+獨家直播的賽事達到20場。ESPN+與ESPN電視臺上直播的內容不會出現重疊。
▲ESPN總裁皮塔羅，ESPN+能否成功，很可能直接決定他總裁生涯能否成功。
對于今年3月接替因涉毒而離職的約翰·斯基普（John Skipper）擔任ESPN總裁的詹姆斯·皮塔羅（James Pitaro）來說，ESPN+的成功與否就是他執掌ESPN后的第一次大考。增加UFC的內容，無疑也可以算作皮塔羅的“政績”。
有意思的是，2007年UFC與雅虎體育簽約時，當時擔任雅虎體育總經理的正是皮塔羅。
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