無人機競速是一種誕生于歐美的全新運動。玩家在無人機上加裝第一人稱視角視頻系統（FPV），帶上視頻眼鏡后就能以無人機的視角觀看外界，這樣在操縱無人機時玩家就能獲得飛行一般的體驗。
最早掀起病毒式傳播的FPV無人機競速視頻始于2014年9月，出自幾位法國玩家之手，此后無人機競速賽事開始紛紛冒頭。
簡單看一下無人機競速賽事在美國的發展：
2015年7月斯科特·萊弗思蘭德（Scot Refsland）在加州薩克拉門托市舉辦了第一場全國性的無人機競速賽事“Drone Nationals（全美無人機大賽）”；
2016年1月，尼克·霍巴切斯基（Nick Horbaczewski）和瑞安·加里（Ryan Gury）聯手創辦了“Drone Racing League（無人機競速聯盟，簡稱DRL）”；
2016年8月，ESPN首次對斯科特·萊弗思蘭德的全美無人機大賽進行了線上直播。
像高速飛行的無人機一樣，這項前衛運動正以不可思議的速度成長。
屬于21世紀的運動
威廉斯堡城區是布魯克林最昂貴的地段，這里充滿著先鋒藝術氣息。Wythe酒店就位于威廉斯堡區，由舊廠房改造而成，很多知名品牌經常會在這里舉辦晚會和Party。
2016年1月，一個寒冷的晚上，在Wythe酒店裸露著磚墻的大廳里，梳著發髻的服務員小伙們在為一場新興運動聯賽的發布活動忙碌著，這項新興賽事名字叫做Drone Racing League（無人機競速聯盟，簡稱DRL）。
做一個無人機競速聯賽，這個點子來自尼克·霍巴切斯基（Nick Horbaczewski）和瑞安·加里（Ryan Gury）。霍巴切斯基曾幫助Tough Mudder（最強泥人障礙挑戰賽）成為一項廣受大眾歡迎的運動，而加里則是一位前廣告創意總監，同時還是位無人機玩家。二人聯手創辦公司，希望做出一項最酷的無人機競速賽。
▲ 無人機競速聯盟（Drone Racing League）創始人尼克·霍巴切斯基
目前，DRL已經獲得了超過800萬美元融資，投資人包括幾家風投基金、NFL邁阿密海豚隊老板，以及Muse樂隊的主唱。著名說唱歌手“50 Cent”出現在了DRL的比賽現場。他們希望分享觀賞盤子大小的飛行器在空中急速穿行帶來的那種快樂，并把這項運動推向全球。
霍巴切斯基和加里并不孤獨。美國體育有線電視廣播商ESPN在去年8月13日宣布，他們將對紐約一場無人機飛行大賽進行3天的直播。這場比賽的組織者是斯科特·萊弗思蘭德（Scot Refsland），他曾在2015年創辦美國首次全國性的無人機競速賽。ESPN通過線上頻道ESPN3頻道對這場大賽進行了直播，同時用其中一個電視頻道進行每天一小時的跟蹤報道。2016年5月份，在迪拜舉辦的一場無人機競速賽中，獎金高達100萬美元。
第一人稱視角視頻系統（FPV）的無人機競速賽現在越來越火，已經有進入主流視野的趨勢。而就在幾年之前，這項運動還不存在。
▲ 無人機競速聯盟的賽場上，一架無人機飛過賽道
無人機競速賽這項運動的特別之處在于，它與以往任何運動都不盡相同。無人機的比賽節奏像F1和納斯卡一樣快速；選手自主改裝裝備、比賽場景處于室外的感覺與滑板運動有某種相通；而科技感、比賽選手坐在座位上這兩點又與電子競技很類似。但與這些運動不同的是，無人機競速賽的最佳觀看方式，并不是去比賽現場，而是在遠距離、賽后觀看。
無人機競速賽中，體積很小的無人機以超過60英里/小時（約97公里/小時）的速度在一個巨大的三維立體的賽道中快速飛行。粉絲們熱衷于在網上分享無人機比賽的視頻，視頻里無人機穿梭在廢棄建筑、舊電站、停車場和空曠原野上，但很少有粉絲會去無人機比賽現場進行實地觀戰。
實際上，我們也許正在見證一種屬于互聯網時代的全新運動的誕生：無人機競速賽不受比賽時間和集體效應的限制，它被分解成數字化的碎片，成為Snapchat、Instagram、Facebook和Tweet上人們分享的一段段內容。
這是一項屬于21世紀的運動。
以互聯網的速度成長
無人機競速賽已經從最初的一個概念成長為一項初具雛形的運動，有幾家聯盟宣稱他們在極短的時間就完成了職業化。而“無人機競速賽（Drone racing）”這個名詞甚至在2014年初都還不存在。
▲ “無人機競速（drone racing）”的谷歌搜索量變化曲線
最早的一條病毒式傳播無人機競速賽視頻在2014年9月爆發：一群法國無人機玩家操縱著無人機在森林中飛行，上百萬人在網上觀看了這則視頻。有媒體形容這場比賽就像是電影《星球大戰6：絕地歸來》中太空飛行器追逐的場景。
從那開始，一些無人機玩家開始在網上擁有大批粉絲，其中人氣最火的可能是卡洛斯·普埃爾托拉斯（Carlos Puertolas）更多。Charpu，是普埃爾托拉斯在無人機競速賽圈子里更為人熟知的名字，他可以用第一人稱視角操作無人機做出各種匪夷所思的動作。他的視頻吸引了上百萬次點擊，人們通過他了解了觀看無人機競速賽這項運動究竟是什么體驗。
世界各地對無人機感興趣的人們因為希望組織業余比賽而結成一個個小團體。網上的無人機興趣群體也開始形成。這就使無人機競速賽開始萌生，因為一些無人機玩家想通過比賽證明自己比朋友們更強，另一些玩家則希望將第一人稱視角無人機競速賽（FPV）變成一項真正的運動。斯科特·萊弗思蘭德就是這些人的其中之一。
▲ 全美無人機大賽（Drone Nationals）創始人斯科特·萊弗思蘭德
與美國近十年誕生的許多偉大的技術成果一樣，第一屆全美無人機大賽誕生于富庶的灣區郊區一個車庫里。前教授、虛擬現實研究者、連續創業者斯科特·萊弗思蘭德，就是這場比賽的創始人。萊弗思蘭德是一位思考者，更是一位實干者。他的車庫堆滿了3D打印機、無人機、遙控飛機、VR眼鏡、電動工具、操作臺、烙鐵等等制作飛行器所需要的一切東西。萊弗思蘭德已經是多年的遙控直升機和遙控固定翼飛機玩家，并且對VR技術和AR技術都有研究。當他第一次接觸第一視角無人機駕駛之后，VR技術、AR技術、遙控飛機和科技，所有的一切都在他腦海里串聯起來。
▲ 萊弗思蘭德的車庫堆滿制作無人機的工具
“無人機競速賽一直是書呆子和極客們的天下，”萊弗思蘭德說。“如果人們到現場看比賽，通常得離賽場100英尺遠（約30.5米）。絕對不會有人在這項運動中達到完美，就像F1一樣。”
無人機競速聯盟DRL是新興的無人機賽事。2016年1月份，霍巴切斯基在宣布DRL成立時就決定，不會將比賽現場對外開放。所有DRL比賽都將在室內進行，比賽過程會被拍攝、剪輯，然后在網上傳播。霍巴切斯基說，這是為了確保無人機競速賽用精彩的場面、熱鬧的氛圍和滿滿的戲劇性給初次接觸它的大眾留下深刻的直觀印象，而不只是一群人在空空的場館里圍在一起玩遙控飛機。
問題重重
你什么時候感覺到自己在飛行，但實際上雙腳并沒離開地面？你在電視上獲得過這種感覺嗎？當無人機玩家戴上視頻眼鏡操縱無人機時，他們就能獲得這種飛一般的感覺。
▲ 全美無人機大賽的參賽選手佐伊·斯特姆博
“戴上無人機視頻眼鏡是一種徹底‘靈魂出竅’的感覺。你戴上它們之后，你就不再和你自己的身體相連了，”佐伊·斯特姆博（Zoe Stumbaugh）說。佐伊是一位無人機玩家，她參加了萊弗思蘭德組織的2015年的第一屆全美無人機大賽。“你開始與你眼前的世界相連，而這就是唯一重要的事。除了無人機我還從沒體驗過任何其他東西能激發你大腦中所有的化學反應，使你腎上腺素激增，讓你真的想要飛躍世界。我的意思是，這是一種魔術。”
Charpu對此表示同感。“用不了1000美元你就能夠飛翔了。這差不多像是一種超能力。”
不過，這種體驗沒法分享給現場的旁觀者，他們只能伸長了脖子試著緊緊盯住在空中高速飛行的小小的無人機。幾乎所有無人機賽事都鮮有觀眾到場觀賽。例如首屆全美無人機大賽，只吸引到了幾百名觀眾冒著炎炎夏日來到比賽現場。
▲ 全美無人機大賽的現場觀眾
“人們希望來看一場星球大戰，但到了現場卻發現他們只是參加了一場下午舉行的戶外燒烤，”作為全美無人機大賽的競爭對手，霍巴切斯基這樣評價。
糟糕的現場觀賽體驗其實是目前無人機賽事最微不足道的麻煩。實際上，這項新興的運動需要面對的問題多如牛毛。無人機賽事很難組織、很難參與，飛機速度太快很難用肉眼看清，甚至即使這些問題全都被解決，無人機還面臨電池自燃等安全性問題。為了追逐虛無縹緲的飛翔之夢，無人機比賽的輸家不光會傷心失落，還會損失大筆金錢。
讓我們看看為了參賽無人機玩家需要準備些什么。無人機需要一套無線電發射裝置來連接動作遙控裝置，同時攝像頭也需要通過傳輸裝置與玩家頭帶的視頻眼鏡相連。如果這其中任何一套裝置出現問題，玩家都將無法對無人機進行精確控制。比如說，如果從無人機攝像頭到玩家視頻眼鏡之間的信號出現延遲，會使玩家的操作動作慢一拍，可能導致無人機墜機，而且影像過于滯后還會使無人機玩家感到眩暈惡心。（這也是VR技術公司頭疼的問題。）
▲ 無人機的部分配件
信號傳輸的問題在全美無人機大賽上體現的很明顯。佐伊是全美無人機大賽的奪冠熱門選手，但她幾乎每次比賽都會遇到遙控方面的問題。她甚至沒能創出全美無人機大賽的資格賽階段，因為比賽中她的無人機影像傳輸除了問題，她也就沒法做出以前那些眼花繚亂的飛行動作。還有許多人遇到了和佐伊一樣的情況，好幾架無人機在比賽開始時不能起飛，或者在飛行中莫名其妙地墜落。比賽組織者懇請參賽者和觀眾將手機wifi關閉，但并沒起到太大幫助。
對此，無人機競速聯盟DRL的解決辦法是，通過在比賽線路上架設無線電信號塔而形成一個穩定的信號傳輸網絡，這樣就能確保比賽選手和他們的無人機整場比賽都不會失聯。他們還將每輪比賽的參賽人數限定在4人，這樣能保證各選手與無人機之間的無線電信號盡可能地清晰。
不過即使參賽的每架無人機都成功升空并開始比賽，要用攝像頭捕捉它們在賽場上的身姿幾乎已被證明是不可能的。在全美無人機大賽上，萊弗思蘭德從無人機公司Parrot聘請了無人機操作員，讓他們操作無人機在賽場周圍拍攝視頻素材，然而他發現這種方式很難捕捉到參賽無人機的動作，因為速度實在太快。而且由于受無線電傳輸技術所限，無人機上的攝像頭傳回玩家視頻眼鏡里的影像達不到高清，也就是說玩家眼中的看到的畫面畫質類似當年的錄影帶，充滿噪點和橫線。這樣的視頻信號放在大屏幕上直播可一點都不酷。
然后就是安全的問題。無人機就像一個長了翅膀的割草機，不難想象，如果無人機出了什么故障偏離比賽線路沖向人群會造成什么后果。航空體育聯盟（Aerial Sports League）的處理方法是，用網將人群與無人機隔離開。全美無人機大賽上，參賽選手與無人機之間有隔離網，但如果真的有人想要進行圍觀，那觀眾與無人機之間是沒有任何保護的。
美國聯邦航空局（FAA）還沒有制定出相應的規則來管理民用小型無人機的使用，所以說目前各類無人機賽事是否合法甚至都還成問題。
就算不考慮以上的問題，電池問題也仍然困擾著無人機賽事。無人機的電池不能做得很大，每塊電池只能支撐無人機飛行10分鐘左右。參加無人機競速賽的選手每人都得準備幾十塊電池以準備一整天的比賽。電池上的花銷不便宜，而且無人機每次飛完一圈選手都要拆裝一次電池也會浪費很多時間，但更需注意的問題是，這些電池并非絕對安全。許多電池出自來源不明的制造商（這與一些自平衡電動滑板出的問題類似），這些電池在使用過程中可能會過熱，甚至起火。無人機玩家一般得用防火背包裝著大堆電池。
最后還有一個大問題： 第一人稱視角無人機（FPV drone）是沒法直接買到的。這些無人機都是特制的，一般都由無人機玩家自行改裝而成，而改裝無人機需要具備相當多電子元器件、電路設計、航空學以及工程學方面的相關知識。如果這些你都不懂，除非有個人坐在你旁邊手把手教你該從什么網站上購買什么零部件、怎么把這些零部件組裝起來，否則你就可能就與這項運動無緣了。
不知不覺，無人機競速賽成了一項比高爾夫還昂貴的運動。所有這些挑戰、這些問題，看起來好像無法逾越。
但也別急著把無人機丟回箱子里：這項運動有的是希望。
體育賽事獨角獸
正如一百年前的納斯卡賽車和1970年代的滑板運動一樣，無人機競速賽是這個時代的賽事獨角獸。它相當匹配現今人們癡迷于電子游戲的文化，是一項根植于數字媒體的新鮮運動，與過去我們認為的體育運動不同，這項運動是讓人以一種全新的方式控制自己虛擬的身體。
1920年代的美國正在大搞“禁酒運動”，而私酒販子則通過改裝自己的汽車來甩掉警察的追捕。后來，美國人開始流行改裝車比賽，因為這種賽事很有趣。當“禁酒令”被取消，酒精飲料重新合法后，人們將改裝車競賽的傳統延續下來，最終辦成了大家一邊喝酒一邊觀看的納斯卡大賽。
▲ NASCAR賽車
無人機最早是指軍用大型無人駕駛飛行器，用于不適宜派遣部隊的軍事行動。然后，就像二戰之后的吉普車一樣，無人機逐漸被商業化，它們被制造的更小、更便宜，找到了民用的途徑。人類一直在不斷改進各種技術——無論目的好壞——最終都會將它們改造、融合進體育領域，從這個角度看，無人機與它的前輩們并無二致。
▲ 軍用無人機
滑板在1970年代還是屬于叛逆者的一種戶外活動；1980年代滑板已經變得有點酷的意味；而到了1995年，ESPN首次直播X Games滑板賽事時，還是顯得有些可笑。當時華盛頓郵報還以一篇從標題到內容都略帶諷刺的文章報道了這場極限運動賽事。
今天，X Games和冬季X Games已經是ESPN節目單上的重頭戲。全世界數百萬計的人來到現場觀賽，或通過互聯網欣賞比賽的精彩片段。
▲ X Games極限運動大會
“我想我們可能會像滑板運動一樣，你明白嗎，”萊弗思蘭德說。
正如當年滑板運動被嘲笑一樣，無人機競速現在可能看起來也有點傻，特別是當你看到坐在場邊椅子上、帶著視頻眼鏡的無人機玩家時。但如此說來，全世界那些把自己腳踩“風火輪”（自平衡電動車）的視頻上傳到網上的人，還有我們每一個整天在社交媒體上喋喋不休談論自己的人，難道看起來就不傻嗎？這并沒有妨礙風投基金們將大把真金白銀投向VR技術。
而且，要想知道究竟會有多少人愿意觀看無人機競速賽，看看電競賽事吧。電競選手在大型賽事奪冠后往往能獲得巨額獎金，以及整個互聯網世界的贊譽。2015年共有超過3500萬人觀看過英雄聯盟賽事，觀看總時間近3.6億小時。最著名的幾只電競戰隊都有許多品牌贊助，比如功能飲料Monster、Razer電腦、AMD處理器等等，而且戰隊還會通過參加比賽拿到數百萬美元獎金。2015年，頂級電競戰隊Evil Geniuses收入超過1200萬美元。沒有理由不相信無人機競速賽能照此發展。萊弗思蘭德稱已經有幾家大品牌主動跟他接觸，希望贊助無人機競速聯盟DRL。
▲ 電競賽事現場
絕大多數運動都圍繞著我們如何控制我們自己的身體。即使是F1和納斯卡這樣的運動，賽車手的身體也需要應付非常大的壓力。但對電子競技和無人機競速來說，選手需要做的動作是迅速的反應、近乎無法察覺的微操，以及手指的快速點擊，主要壓力幾乎全部來自精神層面。與電子競技一樣，無人機競速最好的觀賽方式是在電腦上看，這樣你才更容易看到比賽結果是多么接近，或者比賽選手的技術動作是多么精妙。
迷人的未來
無人機競速最迷人的階段不是現在，而在未來。
是的，這項運動還處于嬰兒期，而且它究竟能以怎樣的速度成長令人懷疑，畢竟它面臨著那么多技術性難題和傳播上的缺陷。但它有一個最核心的希望仍值得人們去期待——無人機依賴的科技永遠在進步。
看看虛擬現實技術的消費者市場近幾年的變化吧：從2012年的一個眾籌項目，一路成長為如今估值幾十億美元的龐大產業，2016年幾家科技巨頭還推出了面向消費者的頭戴式VR眼鏡。想想VR技術能為體育帶來什么吧。
一旦VR技術全面推廣，它將使無人機競速進化成一種真正令人興奮的東西——受益的不只是參與者，還包括視頻觀眾。不久的將來，我們將會戴上VR眼鏡觀看無人機比賽，無人機高速飛行中的下墜或旋轉動作就像在眼前一樣逼真。而在更遠的未來，當無線電傳輸技術突破限制，我們可以用手機、用視頻眼鏡或VR眼鏡觀看無人機競速賽的實時視頻，體驗與無人機玩家在比賽中一模一樣的體驗，就像穿著睡褲坐在自家沙發上就能飛翔一樣。
去網上搜一搜無人機比賽的視頻吧。去買臺無人機試著操縱著它起飛降落吧。去找幾個朋友一起來場無人機比賽吧。也許那樣你就會明白，為什么有這么多人要把它做成一項運動。
聲明：本文為懶熊體育編譯自Quartz，原文作者為Mike Murphy。
