EFL（英格蘭足球聯(lián)賽）在5月3日正式發(fā)布了直播和內(nèi)容平臺(tái)iFollow。這款具有革命性意義的數(shù)字直播與內(nèi)容平臺(tái)將會(huì)徹底顛覆海外球迷關(guān)注自己主隊(duì)的方式。這項(xiàng)全新的服務(wù)使EFL在全球各地的粉絲有機(jī)會(huì)全程享受17/18賽季的比賽。
注：English Football League英格蘭足球聯(lián)賽，包含三個(gè)組別：英冠、英甲及英乙。本文主要指的是英冠聯(lián)賽。
iFollow將會(huì)開創(chuàng)英格蘭足球歷史的先河，它可以使英國(guó)和愛爾蘭以外的球迷無限制地觀看他們所支持的球隊(duì)的全部比賽。EFL在海外大約有27萬的球迷，通過iFollow平臺(tái)俱樂部可以讓他們的球迷無論在什么地方什么時(shí)間都能看到球隊(duì)的表現(xiàn)。
在2017/18賽季EFL開賽之際，海外的用戶只需向iFollow支付110磅便可以享受每家俱樂部全部的46場(chǎng)比賽。iFollow將提供超過1500場(chǎng)比賽的高清信號(hào)，除非該場(chǎng)次已被海外合作的轉(zhuǎn)播商預(yù)定。在國(guó)內(nèi)的球迷也可以繼續(xù)在該平臺(tái)收看直播、高光集錦以及獨(dú)家內(nèi)容，以此來代替EFL現(xiàn)有的高清平臺(tái)PlayerHD。
根據(jù)EFL的調(diào)查顯示，給海外球迷提供一個(gè)iFollow這樣的服務(wù)是“十分必要的”。在一份超過1600人參與的調(diào)查中，有超過73%的球迷“非常樂意”或者“很愿意”訂閱一個(gè)高清賽事直播的服務(wù)，并且將近一半的受訪者愿意為此支付年費(fèi)。據(jù)調(diào)查，有超過55%的英冠的球迷分布在美國(guó)、加拿大、澳大利亞和新西蘭，這些區(qū)域有可能為iFollow帶來成千上萬的用戶。
EFL首席執(zhí)行官Shaun Harvey表示：“iFollow的發(fā)布是一個(gè)顯著的進(jìn)步，并將徹底顛覆海外球迷享受比賽的途徑。全新的iFollow平臺(tái)也是俱樂部潛在的重要收入來源，并進(jìn)一步拉近球隊(duì)和身居海外的球迷的距離。” 此外，Harvey也認(rèn)為iFollow將給EFL一個(gè)很好的機(jī)會(huì)吸引更多的海外球迷，并進(jìn)一步提升賽事在國(guó)際平臺(tái)的影響力。
通過官方網(wǎng)站和APP這款全新的數(shù)字平臺(tái)將會(huì)在2017/18賽季伊始為大家呈現(xiàn)比賽的直播，他們將共同創(chuàng)建世界上最大的體育數(shù)字網(wǎng)絡(luò)。其實(shí)，EFL這方面的布局早就開始進(jìn)行了。早在2000年EFL就成了全資立子公司Football League Interactive (簡(jiǎn)稱FLi 現(xiàn)在的EFL Digital)。FLi負(fù)責(zé)的就是EFL及85簽約俱樂部（9家來自英超、66家來自英格蘭足球聯(lián)盟以及11家業(yè)余俱樂部）網(wǎng)站與數(shù)字平臺(tái)業(yè)務(wù)的開發(fā)與管理，即官方網(wǎng)站的運(yùn)營(yíng)以及音頻視頻還有移動(dòng)端的服務(wù)。為了滿足球迷對(duì)視頻內(nèi)容的需求，F(xiàn)Li和StreamAMG 合作發(fā)布了現(xiàn)有的視頻內(nèi)容平臺(tái)PlayerHD，訂閱該平臺(tái)的球迷們可以第一時(shí)間看到自己主隊(duì)的動(dòng)態(tài)。通過加強(qiáng)自身內(nèi)容平臺(tái)的打造，EFL在保護(hù)了自己的商業(yè)利益同時(shí)也進(jìn)一步增強(qiáng)了自己在國(guó)內(nèi)外的影響力，以此來增加自己與英超抗衡時(shí)的籌碼。為了進(jìn)一步發(fā)展自己的新型數(shù)字平臺(tái)，EFL在16年宣布和Realise及NeuLion兩家公司成為長(zhǎng)期數(shù)字合作伙伴，雙方的合作截止到2022/23賽季。
iFollow流媒體服務(wù)是由美國(guó)的NeuLion公司和英國(guó)的Realise聯(lián)合開發(fā)的。Neulion 總部位于美國(guó)紐約，致力于將傳統(tǒng)電視與互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)相融合。也是數(shù)字視頻信號(hào)傳播、分發(fā)業(yè)務(wù)的佼佼者。它的客戶就包括了NFL、NBA以及UFC等。據(jù)其官方數(shù)據(jù)顯示，2016年通過他們轉(zhuǎn)播的比賽就超過了6萬多場(chǎng)。而Realise是一家英國(guó)的數(shù)字營(yíng)銷公司，他們將負(fù)責(zé)各個(gè)俱樂部網(wǎng)站的搭建和管理。
隨著新媒體不斷對(duì)傳統(tǒng)體育賽事轉(zhuǎn)播的沖擊，各大體育聯(lián)盟對(duì)流媒體服務(wù)的重視也愈演愈烈。2015年為美國(guó)職業(yè)棒球大聯(lián)盟（MLB）及其他許多客戶（HBO、WWE、ESPN等）提供流媒體視頻服務(wù)的MLB Advanced Media公司，與NHL簽訂一份開創(chuàng)性的數(shù)字媒體合作大單。根據(jù)體育商業(yè)日?qǐng)?bào)網(wǎng)站的報(bào)道，這份為期六年的合同，價(jià)值高達(dá)12億美元。MLBAM將在未來的6年為NHL的比賽中心（GameCenter Live）、NHL網(wǎng)站、電視網(wǎng)絡(luò)、各球隊(duì)網(wǎng)站以及移動(dòng)終端提供數(shù)字運(yùn)營(yíng)和流媒體服務(wù)。MLBAM誕生于2000年，成立之初由MLB參賽球隊(duì)共同注資，是最早的流媒體視頻訂閱業(yè)務(wù)之一。2003年，這家公司便開始盈利，且近年來收入呈明顯上升趨勢(shì)，2006年3億美元，2012年6.2億美元，2014年8億美元，2016年預(yù)計(jì)收入10-12億美元。市值也從2012年的4.2億激增至2016年的22億。MLBAM還將流媒體視頻的技術(shù)拆分出來，成立了BAMTech公司。該公司的訂閱用戶超過700萬人，并且被ESPN的母公司以10億美元的價(jià)格收購(gòu)了三分之一的股權(quán)。這些都彰顯著流媒體服務(wù)的大好前景。EFL對(duì)外宣稱iFollow是為了海外的粉絲市場(chǎng)，當(dāng)然也是順應(yīng)潮流的必然之舉。
iFollow的誕生不僅是大勢(shì)所趨也是“向錢看”的必然結(jié)果。跟據(jù)英超聯(lián)賽新簽下的轉(zhuǎn)播協(xié)議，2016-2019三個(gè)賽季國(guó)內(nèi)外轉(zhuǎn)播的收益將高達(dá)85億英鎊。這個(gè)數(shù)字不僅開啟了頂級(jí)聯(lián)賽轉(zhuǎn)播收益的新紀(jì)元，也讓低級(jí)別聯(lián)賽的俱樂部堅(jiān)信是時(shí)候改變自己現(xiàn)有的轉(zhuǎn)播合同了，英冠聯(lián)賽許多俱樂部已是滿肚子怨氣。畢竟，在英超聯(lián)賽簽下創(chuàng)紀(jì)錄的轉(zhuǎn)播合同的同時(shí),EFL將旗下三個(gè)級(jí)別的聯(lián)賽及兩個(gè)杯賽共1600余場(chǎng)的比賽以每年9千萬磅的價(jià)格買給了天空體育。EFL有權(quán)選擇將這份合同延長(zhǎng)至2019年，于是老板們想借此機(jī)會(huì)尋求更多的收益。在2017年1月召開的EFL俱樂部大會(huì)上，老板們得到了一份收視率的反饋。據(jù)顯示，英超聯(lián)賽平均每場(chǎng)能吸引93萬余名，將近是是英冠聯(lián)賽（35萬余名）的三倍。
▲ 2016/17賽季英超、英冠聯(lián)賽場(chǎng)均觀眾和收入對(duì)比
而許多俱樂部的老板們則認(rèn)為，收視率上巨大的差距與相差懸殊的轉(zhuǎn)播合同是脫不了干系的。根據(jù)英超聯(lián)賽轉(zhuǎn)播費(fèi)的分成規(guī)定，即便是英超墊底的球隊(duì)也能得到將近一億磅的分成（據(jù)官方數(shù)據(jù)顯示16/17賽季是9700萬磅）。而反觀英冠聯(lián)賽，平均每家俱樂部只能分到630萬磅（英甲是130萬磅，英乙是90萬磅）。
▲ 德比郡老板Mel Morris
2017年年初的時(shí)候，英冠球隊(duì)德比郡的主席Mel Morris曾向EFL各俱樂部老板和首席執(zhí)行官Shan Harvey寫信希望現(xiàn)有的合同能夠更加公開透明，但出于“保護(hù)機(jī)密”的原因遭到了拒絕。在獲取合同細(xì)節(jié)失敗后，Morris希望能在下一次轉(zhuǎn)播合同的談判中獲得更多的主動(dòng)權(quán)，而這一想法已經(jīng)獲得了多家俱樂部老板的支持。根據(jù)Daily Mail的報(bào)道，Morris認(rèn)為如果能獲得比現(xiàn)有協(xié)議中更多的電視及流媒體轉(zhuǎn)播場(chǎng)次，那么俱樂部每年能賺到3億磅左右。正如Harvey所說，iFollow平臺(tái)的誕生能“增加俱樂部”的收益，想必也能緩解一下現(xiàn)如今老板們與EFL的緊張的關(guān)系。
不論出于哪方面的考慮，用戶只會(huì)為好的內(nèi)容買賬。EFL和各俱樂部只有更好的利用iFollow平臺(tái)打造更多精品內(nèi)容、完善用戶體驗(yàn)才能實(shí)現(xiàn)雙贏。
